LÄS ÄVEN: "Deras hälsa avgör mästarnas öde" – frågorna som avgör slutspelsserierna i East och Central Division
Efter att jag gett mig i kast med att bena ut de avgörande frågorna i East Division och Central Division i går återstår nu kanadensiska North Division och West Division.
NORTH DIVISION
1) Toronto Maple Leafs – 4) Montréal Canadiens
"Vilket av lagen löser sitt målvaktsdilemma bäst?"
Toronto och Montréal går in i slutspelet med samma frågetecken: vilken målvakt ska man egentligen satsa på?
Toronto fick tidigare i veckan tillbaka Frederik Andersen efter två månader på skadelistan. I hans frånvaro har Jack Campbell imponerat och gett Maple Leafs mycket mer stabilitet än man kunnat ana. Därför ställs coachen Sheldon Keefe inför ett intressant beslut i första rundan. Ska han låta Campbell bygga vidare på sin framgångsvåg och hoppas att den håller även i slutspelet? Eller ska han satsa på en tryggare och mer beprövad om än ringrostig Frederik Andersen? Sett till förutsättningarna borde Campbell vara det givna valet, men man ska inte underskatta den popularitet som Andersen byggt upp i organisationen under sina sex år i Toronto.
För Montréal är dilemmat egentligen ännu större. Där är det nämligen självaste Carey Price som just kommit tillbaka till träning efter ett månadslångt uppehåll på grund av en hjärnskakning. I hans frånvaro har Jake Allen gjort ett fullgott jobb. Sett över hela säsongen är han ungefär på samma nivå som Price statistiskt sett. Men inte kan väl Canadiens ställa sin största stjärna åt sidan? Nej, knappast. De står och faller med Price.
Andra frågor som kan prägla serien:
* Ger Torontos attitydförändring resultat?
Maple Leafs kopierade Tampa Bay Lightnings framgångsrecept från i fjol genom att "tuffa till" sin laguppställning med spelare som Zach Bogosian, Wayne Simmonds och Nick Foligno. Målsättningen med det var att undvika att bli fysiskt utmanövrerade som laget blev av Columbus Blue Jackets i play in-spelet förra sommaren. Av grundserien att döma har draget fungerat – Maple Leafs har till och med kallats för "ett smutsigt spelande lag" av Winnipeg Jets – men det är i slutspelet allt ställs på sin spets.
Den här kärnan har fortfarande inte tagit sig förbi första rundan av slutspelet. Gör man det inte den här säsongen heller kan vi nog räkna med förändringar både på framträdande spelar- och ledarpositioner.
Jag tror till exempel inte att William Nylander spelar i Toronto nästa säsong om de förlorar den här serien mot Montréal. Det är att sparka på en gammal, död häst att dra upp trejdryktena kring svensken – det känns ju som de har existerat sedan dagen han draftades av Leafs – men ska man göra en drastisk förändring är det han som får flytta på sig. Inte John Tavares, Auston Matthews eller Mitch Marner.
* Hur hårt slår skadorna mot Montréals chanser?
Det är inte bara Carey Price som varit skadedrabbad sista tiden. Nyckelspelare som Shea Weber och Brendan Gallagher har missat slutet av grundserien medan Jonathan Drouin lämnat laget av personliga skäl. Det är spelare som riskerar att lämna stora hål bakom sig om de inte kommer till spel eller inte kan prestera på toppen av sin förmåga.
* Kan Auston Matthews dominera i slutspelet också?
Bakom Connor McDavid har Auston Matthews svarat för den kanske enskilt mest imponerade säsongen i NHL. Hans 41 mål på 52 matcher gav honom Maurice Rocket Richard Trophy som ligans målkung – och lär göra honom till en Hart Trophy-finalist. Matthews har gjort ett par fina slutspelsframträdanden tidigare, men saknar liksom övriga Torontostjärnor den där riktiga pricken över i:et. Matthews befinner sig i sin absoluta prime just nu och det är därför hög tid att han visar det även i slutspelet.
Det är ett viktigt slutspel för William Nylander och Auston Matthews.Foto: Jean-Yves Ahern-USA TODAY Sports
2) Edmonton Oilers – 3) Winnipeg Jets
"Vem vinner duellen – Connor eller Connor?"
Efter Connor McDavids fullkomligt tokdominanta grundserie finns det inte mycket som talar för Winnipeg Jets i den här serien. För hur i helskotta ska de kunna få stopp på världens överlägset bästa spelare? Det finns en man som potentiellt skulle kunna göra det. Målvakten Connor Hellebuyck.
Fjolårets Vezina Trophy-vinnare har ytterligare en stark säsong bakom sig. Dock utan att nå samma svindlande nivå som under grundserien 2019/20. Han får ses som den stora x-faktorn i den här serien. Det Winnipeg Jets kan ta med sig är hur Chicago Blackhawks lyckades utmanövrera Edmonton Oilers i fjolårets play in-serie. Då fick Blackhawks visserligen inte stopp på McDavid, men genom att få stopp på resten av motståndet gick det ändå vägen. McDavid må vara världens bästa spelare, men han kan inte styra vad som händer på isen de där 35 minuterna han inte finns på isen.
Den dåliga nyheten för Jets är att Connor Hellbuyck inte varit i närheten av att spela sin bästa hockey den här säsongen när Edmonton Oilers befunnit sig på andra sidan isen. På sju matcher mot Oilers har han gått förlorande ur fem, släppt in närmare fyra mål i snitt per match – och haft en räddningsprocent på lökiga 87,7.
McDavid? Han har 22 poäng på nio matcher mot Jets. Av de där nio matcherna gick Oilers vinnande ur sju.
Andra frågetecken:
* Vilka spelare backar upp McDavid och Leon Draisaitl?
Även om Edmonton Oilers har NHL:s två mest produktiva spelare finns det frågetecken för deras offensiva bredd. Bakom superstjärnorna som gjorde 105 respektive 84 poäng i grundserien är Ryan Nugent-Hopkins näst bästa forward med 35 poäng följd av Jesse Puljujärvi på 25 poäng. McDavid och Draisaitl kommer inte att kunna lösa det här på egen hand. De behöver understöd.
* Kan Jets tunna backuppsättning stå emot pressen?
För några år sedan hade Winnipeg Jets en av NHL:s bästa backuppsättningar med Dustin Byfuglien, Jacob Trouba, Tyler Myers och Josh Morrissey. Nu är det bara Morrissey kvar. Tillsammans med Neal Pionk är han lagets toppback. Bakom dem finns ingenting som skrämmer Oilers. General managern Kevin Cheveldayoff kämpade hårt för att förstärka lagets defensiv innan trade deadline, men gick miste om Dallas back Jamie Oleksiak som var spelaren klubben i första hand var ute efter. De fick nöja sig med en breddvärvning i Jordie Benn. Därmed kvarstår frågetecknen kring deras backuppsättning i allra högsta grad.
* Orkar Mike Smith hålla storspelet uppe i slutspelet också?
En av grundseriens häftigaste comebacker svarade veteranmålvakten Mike Smith för. Efter ett mediokert fjolår var vi många som gnuggade oss i ögonen av förvåning när Edmontons general manager Ken Holland – efter att ha gått bet på både Jacob Markström och Thomas Greiss – skrev nytt kontrakt med 39-åringen. Han har tackat för förtroendet genom att närmast vara en topp-tio-målvakt i räddningsprocent. Orkar han hålla den nivån i slutspelet också har Oilers chansen att göra något väldigt speciellt den här sommaren.
Connor Hellebuyck har haft det jobbigt mot Connor McDavid den här säsongen.Foto: James Carey Lauder-USA TODAY Sports
WEST DIVISION
1) Colorado Avalanche – 4) St. Louis Blues
"Hur hanterar Colorado Avalanche favorittrycket?"
De var haussade redan i fjolårets slutspel. Då satte målvaktscirkusen käppar i hjulet. Colorado fick både Philipp Grubauer och Pavel Francouz skadade och tvingades kasta in tredjeslipsen Michael Hutchinson mellan stolparna i serien mot Dallas Stars. Det i kombination med flera andra tunga skador gjorde att Avalanche aldrig riktigt hade en ärlig chans.
Nu kommer man in i slutspelet som Presidents Trophy-vinnare efter att ha spelat ihop 82 poäng i grundserien. Därmed har man klarat av att möta det första av de höga krav som ställts på laget inför den här säsongen. Men än så länge vet vi inte riktigt vad det här laget är gjort av i slutspelssammanhang. Många pekar ut dem som Stanley Cup-favorit och de har onekligen spelarmaterialet för att gå hela vägen. Nu ska det presteras också. Och här får St. Louis Blues ses som en synnerligen lurig motståndare. De har en ojämn grundserie bakom sig, men sitter på ett lag som till stora delar utgjorde kärnen i Stanley Cup-vinnaren för två år sedan.
Så som om inte den mentala påfrestelsen att vara favorittippade är nog har de också en erfaren och läskig motståndare att mäta sig med. Den här serien lär ge oss en tydlig fingervisning vad Colorado Avalanche anno 2021 är gjorda av.
Fler frågetecken:
* Vad är Nathan MacKinnons status?
Colorados storstjärna har missat en del matcher sista tiden med en underkroppsskada och är ett frågetecken inför första matchen mot St. Louis. Illavarslande med tanke på hur viktig han är för Avalanche. Att han går in i slutspelet skadad kan bli ett större hinder för lagets Stanley Cup-dröm än vad St. Louis Blues är.
* Är Jordan Binnington "Winnington" igen?
2019 blev han x-faktorn som gick från AHL-målvakt till Stanley Cup-hjälte. Jordan Binnington stod för ett genombrott av episka proportioner. Efter det har det blandats och getts desto mer. I fjolårets slutspel var han riktigt skakig, förlorade samtliga fem matcher och hade en räddningsprocent på 85,1 när Blues blev utslagna av Vancouver Canucks i första rundan. Den här säsongen utmärkte han sig till en början mest genom att ge prov på sitt stundtals taskiga humör. Men efter en tung start spelade han upp sig och har varit riktigt pålitlig sista tiden med en räddningsprocent på 92,1 under sina 15 sista matcher. Det är ett formbesked som bådar gott för Blues.
* Är Cale Makar världens bästa back?
Victor Hedman tog hem Conn Smythe Trophy när Tampa vann Stanley Cup i fjol. I och med det fick han välförtjänt epitet "världens bästa back". Åtta månader senare finns det många som hävdar att Cale Makar petat ned honom från tronen. 22-åringen hade vissa skadeproblem under grundserien, men lyckades samla ihop 44 poäng på 44 matcher. Det här slutspelet blir en stor möjlighet för kanadensaren att cementera påståendet att han passerat Hedman. Kan han leva upp till lovorden?
Cale Makar – bäst i världen?Foto: USAToday-Sports
2) Vegas Golden Knights – 3) Minnesota Wild
"Har Vegas Golden Knights spetsen för att vinna i slutspelet?"
Det är inte många som ifrågasätter Vegas Golden Knights status som ett av NHL:s just nu bästa lag. Men huruvida de är en het Stanley Cup-kandidat, därom tvista de lärde.
Redan i fjol såg de ut som en utmanare, men då fick de akuta offensiva problem när slutspelet blev som mest kritiskt. Först sprang de in i en het Thatcher Demko mellan Vanocuver Canucks stolpar och lyckades med nöd och näppe ta sig vidare till konferensfinal. Där utnyttjade Dallas Stars Vegas trubbighet och gjorde slut på serien redan efter fem matcher.
De offensiva problemen tycks inte ha följt med laget in i den här säsongen. Under grundserien sköt laget 191 mål på 56 matcher, en notering som endast Colorado och Pittsburgh överträffade. Dessutom var de det lag i grundserien som släppte in minst antal mål (124).
Rent spelmässigt har Vegas få – om några – övermän i ligan, men även om antalet mål i grundserien sticker ut på ett positivt sätt saknar laget offensiva spjutspetsar likt de som några av konkurrenterna har. Det gäller att Mark Stone, Max Pacioretty och Jonathan Marchessault håller krutet torrt i slutspelet också.
Andra frågetecken:
* Är Minnesota Wild som kryptonit för Vegas Golden Knights?
Vegas Golden Knights har inte haft problem med många lag den här säsongen, men Minnesota Wild är faktiskt ett av lagen som rått på dem. Av de åtta matcherna lagen spelade under grundserien vann Minnesota fem av dem – och vid en tidpunkt faktiskt fem i rad. Succérookien Kirill Kaprizov trivdes extra bra mot Golden Knights. Sex av hans 27 mål i grundserien kom mot just slutspelsmotståndarna. Det borde ge Minnesota Wild goda förhoppningar om en skräll.
* Marc-André Fleury eller Robin Lehner?
Det är inte orättvist att påstå att Vegas Golden Knights har NHL:s bästa målvaktspar. Inte bara för att de släppte in minst antal mål i grundserien – och vann William M. Jennings Trophy – utan för att de båda har en hel del erfarenhet. Lehner var målvakten som coachen Pete DeBoer förlitade sig på i fjolårets slutspel. Den här säsongen har det dock handlat desto mer om Fleury. När Lehner tidigt drabbades av en hjärnskakning tog Fleury till vara på den extra speltiden och imponerade stort. Han har tillhört ligans bästa målvakter den här säsongen och borde vara självskriven mellan stolparna i match ett av den här serien. Med det sagt kommer Lehner säkerligen att få chansen vid något tillfälle. Och skulle Fleury få en taskig start kan det svänga snabbt.
* Är Minnesota Wild på riktigt – eller en chimär?
Frågan kan framstå som konstig. Men om en titt på Wilds underliggande siffror ser man att säsongen inte bara varit rakt igenom klockren, de 35 segrarna och 75 poängen till trots.
Tittar man på Corsi – som mäter hur stor procent av det totala antalet skott de tagit i sina matcher – är Wild ett av de sämre lagen i ligan med 46,23 procent av avsluten. Deras PDO – där man slår ihop skott- och räddningsprocent till en totalsumma som oftast landar precis runt 100 procent – är högst i ligan med 102,3. Den är kryddad av att Wild är det mest effektiva laget i hela NHL med mål på 10,4 procent av alla skott i spel fem mot fem. Det antyder att laget haft en del flax med sig längs vägen.
Wild är alltså inget spelförande lag, men har genom osedvanligt bra utdelning och defensiv stabilitet nått framgång. En positiv parameter är att laget är bra på att försvara det egna målet. För trots att man släpper till fler skott än man avlossar har inget annat lag släppt till färre avslut i skottsektorn. Den starka backuppsättningen med Ryan Suter, Jared Spurgeon, Jonas Brodin och Matt Dumba i spetsen är lagets puls och kommer att behöva vara det i slutspelet också.
Mark Stones produktion är en nyckel för Vegas Golden Knights.Foto: Stephen R. Sylvanie-USA TODAY Sports
