Vägen till årets Stanley Cup-slutspel har varit lång och snårig – grundserien är inte ens helt färdigspelad när slutspelet startar – men precis som i SHL lyckades NHL slutligen få ihop allt. Flera jobbiga coronaavbrott till trots.
Årets modifierade grundserie förkortades till 56 matcher och innehöll temporärt förändrade divisioner för att minimera resandet. Det här kommer att prägla slutspelet också då de två första rundorna spelas inom divisionerna. Tredje rundan, som NHL valt att kalla semifinaler i stället för konferensfinaler, kommer med andra ord att bestå av ett lag från varje division. Väl där avgörs seedningen utifrån grundserien. Det lag som hade flest poäng under grundserien får högst seedning och möter det av lagen som hade minst antal poäng. Hemmaplansfördelen avgörs enligt samma princip.
Hur det kommer att bli för det lag som kommer från helkanadensiska North Division återstår att se. NHL har fortfarande inte fått besked från kanadensiska myndigheter huruvida det amerikanska lag som kommer att behöva korsa gränsen kommer att kunna göra det utan att behöva sättas i karantän. Något som givetvis också gäller det kanadensiska lag som kommer att behöva åka fram och tillbaka över gränsen under semifinalerna.
Än finns det tid att lösa det problemet, men NHL har krävt ett svar senast 1 juni för att kunna iscensätta en plan B om nöden skulle kräva det.
Till serierna då. Vad är det som kommer att avgöra vilka lag som går segrande ur första rundan? Här har jag försökt hitta frågorna vars svar kan avgöra vilket lag som går segrande ur kampen.
Först ut: East och Central Division.
EAST DIVISION
1) Pittsburgh Penguins – 4) New York Islanders
"Kan Pittsburgh Penguins bryta den dystra trenden?"
Pittsburgh Penguins grundserie var långt mycket bättre än någon kunnat förvänta sig. Speciellt med tanke på att Jevgenij Malkin först var helt under isen och sedan blev skadad när han äntligen kommit i gång. Men trots att Malkin i princip var en fotnot vann man den kanske tuffaste divisionen i ligan efter att Sidney Crosby ännu en gång agerat fältherre.
Så varför tvivla på Penguins förmåga? Det har ju ändå kvar stommen av det lag som vann Stanley Cup både 2016 och 2017.
Antagligen för att de verkligen bränt sina fans – och experttipsen – i de två senaste slutspelen. 2019 åkte de ut med huvudet före mot just New York Islanders i första rundan – 0–4 i matcher. Samma scenario utspelade sig förra sommaren när ett försvarsstarkt Montréal Canadiens stoppade dem från att kvalificera sig för slutspel efter 3–0 i matcher i play-in-serien i bubblan i Toronto.
Nu ställs Penguins alltså återigen mot Islanders, ett lag som nått stora slutspelsframgångar med sin effektiva taggtrådshockey efter att Barry Trotz tog över laget 2018. Baserat på vad som har utspelat sig de två senaste åren känns det spontant som värsta tänkbara sorts motståndare.
Frågan blir alltså om Crosby och kompani har gjort läxan och om man har tillräckligt i tanken för att göra en ny push och utmana om Stanley Cup efter att inte ha vunnit en enda slutspelsrunda sedan 2018. Om grundserien är någon indikation är svaret ja. Inte bara för att Penguins spel har imponerat – utan även för att de har vunnit sex av åtta matcher mot Islanders i år.
Andra frågor:
* Hur stor bli saknaden av Anders Lee?
New York Islanders förlorade sin lagkapten till en korsbandsskada i mars. Det skapade ett stort hål i laguppställningen. Vi var nog många som trodde att man hade täppt till det i och med värvningen av Kyle Palmieri från New Jersey Devils innan trade deadline, men han avslutade grundserien med bleka 2+2 på 17 matcher efter trejden. Hålet består med andra ord.
* Hur står sig Penguins målvakter i ett slutspel?
Tristan Jarry inledde sin karriär som förstakeeper mellan Penguins stolpar otroligt skakigt. Efter hand har han spelat upp sig och samtidigt fått bra uppbackning av Casey DeSmith. Likväl har ingen av dem någon större slutspelserfarenhet att falla tillbaka på. Det blir ett elddop
* Hur stor blir x-faktorn Jeff Carter?
Om Islanders tycks ha misslyckats med sin stora trade deadline-investrering Kyle Palmieri har Penguins lyckats desto bättre med Jeff Carter. 36-åringen, som vunnit två Stanley Cup med Los Angeles Kings, sköt nio mål på 14 matcher med Penguins under avslutningen av grundserien. Här kan man snacka om en veteran med torrt krut i bössan.
Kan Andy Greene och New York Islanders få stopp på Sidney Crosby likt 2019?Foto: Brad Penner-USA TODAY Sports
2) Washington Capitals – 3) Boston Bruins
"Vilka veteraner har mest kvar i tanken?"
Två ålderstigna lag med kärnor av spelare som vunnit Stanley Cup. Det finns många liketer mellan Washington och Boston anno 2021. Båda lagen befinner sig i slutet av vad man skulle kunna kalla storhetsperioder och bägge klubbarna kommer inom bara något år tvingas ta ett kliv tillbaka och ladda om.
Den här serien kan på sätt och vis kokas ned till vilket lag som har de mest alerta veteranerna. Det handlar mycket om man tror mer på vad Alexander Ovetjkin, Nicklas Bäckström och T.J. Oshie kan prestera kontra vad Patrice Bergeron, Brad Marchand och Tuukka Rask fortfarande kan göra. För att hårdra det: laget med piggast gubbar vinner.
Men det finns även andra parametrar som kan väga tungt i vågskålen:
* Klarar Washingtons rookiekeeper Vitek Vanecek av att matcha Tuukka Rask?
Vanecek gick in i säsongen utan några NHL-matcher på sin reumé och var tilltänkt som tredje- eller fjärdemålvakt bakom Ilja Samsonov, Henrik Lundqvist och kanske till och med Pheonix Copley. Sedan fick Lundqvist hjärtproblem och Samsonov insjuknade i covid-19. Plötsligt var Vanecek etta. Under grundserien gjorde han 37 matcher och kastas nu in i slutspelet som sannolik starter med rutinerade Tuukka Rask på andra sidan isen.
* Vilket nyförvärv väger tyngt?
Inför trade deadline värvade Boston Taylor Hall och Washington förstärkte med Anthony Mantha. Det har gett båda lagen en extra dimension i offensiven. Hall stod för åtta mål och 14 poäng på 16 matcher efter flytten från Buffalo medan Mantha svarade för 4+4 på 14 matcher efter att ha lämnat Detroit. I två lag med tydliga spjutspetsar kan de bidrag gör offensivt i den här serien betyda mycket.
* Zdeno Chára – stjälper eller hjälper han sitt forna lag?
Det blev givetvis stora rubriker när Zdeno Chára och Boston Bruins gick skilda vägar efter ett drygt 15-årigt partnerskap. Som Washington-spelare ställs han nu mot klubben han var kapten för i 14 säsonger. Chára är fortfarande en stor ledare, men på isen har det under den här säsongen blivit rätt tydligt att han är 44 år nu. Det är svårt att se att han ska kunna bli en faktor för Washington i den här serien.
Zdeno Chára ställs mot många bekanta ansikten i första rundan.Foto: Geoff Burke-USA TODAY Sports
CENTRAL DIVISION
1) Carolina Hurricanes – 4) Nashville Predators
"Kan Juuse Saros göra en Pekka Rinne?"
Medan Carolina Hurricanes har poppat upp som en riktig Stanley Cup-utmanare har Nashville Predators färdats i motsatt riktning. Laget lyckades visserligen vända på säsongen och ta sig till slutspel efter en allt annat än lovande start på 2021. Men det som för några år sedan såg ut som ett lag med utmanar-aura har förvandlats till ett lag omgärdat av frågetecken.
Av alla serier i första rundan känns den här på förhand som den som kan vara över snabbast. Men Nashville Predators har klarat av att lyfta sig i en underdog-roll tidigare. I slutspelet 2017 ställdes man mot dåtidens stora dominant Chicago Blackhawks i första rundan – Blackhawks som då hade radat upp tre Stanley Cup-vinster mellan 2010 och 2015. Pekka Rinne vände upp och ned på förhandstipsen genom att stå på huvudet och leda Predators till avancemang efter 4–0 i matcher. I den serien släppte han bara in tre mål på fyra matcher.
Nu är det upp till Rinnes arvtagare och landsman Juuse Saros att lyfta manteln. Saros har under stundom varit riktigt bra den här säsongen, men är på det hela taget ett orpövat kort i slutspelssammanhang. Han behöver visa Rinne-takter anno 2017 för att Predators ska ha skuggan av en chans att rubba Hurricanes.
Andra frågor som kan bli avgörande:
* Vem ställer Carolina Hurricanes mellan stolpar?
Inför säsongen var målvaktspositionen ett frågetecken för Carolina Hurricanes. Det kan det inte påstås vara längre. Petr Mrázek har varit bra när han inte har varit skadad och James Reimer är en pålitlig veteran som fortfarande kan prestera bra hockey. Men den stora frågan är om de båda inte får ställa sig i bakgrunden när slutspelet startar.
Den amerikanske rookiemålvakten Alex Nedeljkovic har nämligen varit smått sensationell under grundserien och kan rent av bli en finalist till Calder Trophy. 25-åringen räknades länge som en stor talang, men fick aldrig något genombrott i AHL. Inför den här säsongen var han till och med uppsatt på waivers utan att någon knyckte honom. När Mrázek blev skadad fick han NHL-chansen han väntat på och tog den. Under de 23 matcherna han gjorde i grundserien hade han en räddningsprocent på 93,2. I lika läge är det bara Juuse Saros som slår honom på fingrarna av målvakterna som spelat 20 matcher eller fler i grundserien.
* Har Nashville någon forward som kan göra mål?
Ja, det har de naturligtvis. Men bristen på offensiv produktion bland lagets tilltänkta toppforwards är påtaglig i det här laget. Calle Järnkrok och Mikael Granlund var lagets främsta målskyttar i grundserien med 13 mål vardera. I jämförelse kan det poängteras att Carolina har sex spelare som gjorde fler än 13 mål.
* Vem fyller utrymmet som slutspelshjälte efter Justin Williams?
När Justin Williams avslutade karriären efter Carolinas slutspelssorti mot Boston Bruins i fjol gick Hurricanes miste om en av modern tids mest pålitliga playoff-spelare. "Mr. Game Seven", som han kallades på grund av sin förmåga att steppa upp i viktiga matcher, lämnar såklart ett tomrum efter sig. Men nog finns det nya hjältar i vardande? Rutinerade kaptenen Jordan Staal, som inte får i närheten av nog med cred för jobbet han gör, är en spelare med kapacitet att bli "den nye Williams". En ledare som kliver fram i kritiska situationer.
Kan Juuse Saros ta sitt spel till Pekka Rinne-liknande nivåer?Foto: Geoff Burke-USA TODAY Sports
2) Florida Panthers – 3) Tampa Bay Lightning
"Orkar Lightnings skadeskjutna stjärnor med ett långt slutspel till?
Florida Panthers gjorde en succéartad grundserie och var kanske den största positiva överraskningen i hela ligan. Men trots att de stal andraplatsen i divisionen framför Tampa Bay Lightning får de finna sig i att gå in i serien som underdog.
Så blir det när man möter de regerande mästarna.
Den stora frågan som sannolikt avgör vilken riktning den här serien tar är hur statusen är på Lightnings stjärnor – Nikita Kutjerov, Steven Stamkos och Victor Hedman. Kutjerov har inte spelat sedan bucklan bärgades i oktober efter att ha genomgått en stor höftoperation. Stamkos har inte spelat på över en månad och Hedman, som missade de avslutande grundseriematcherna, uppges ha spelat med någon slags skada sedan slutet av mars.
Alla tre förväntas vara spelklara när pucken släpps i den första Florida-serien i NHL-historien, men hur nära hundra procent ska man förvänta sig att de är?
I fjol klarade Lightning av att gå hela vägen utan Stamkos (bortsett från de gyllene minuterna i den tredje finalmatchen mot Dallas). Det är svårare att se hur det ska gå till nu om tre av de största stjärnorna i laget är hämmade i olika grad.
Tre andra frågor:
* Hur stort är tålamodet med Sergej Bobrovskij?
Som en av NHL:s bäst avlönade målvakter förväntades det stordåd av Sergej Bobrovskij när Florida Panthers sajnade ett sjuårskontrakt med honom värt 70 miljoner dollar 2019. Två år in på det kontraktet har han fortfarande inte visat sig vara i närheten av att vara värd det avtalet. Bobrovskij tog ett litet kliv i rätt riktning den här säsongen, men är fortfarande inte ens bland de 40 bästa målvakterna i ligan när det gäller räddningsprocent i spel i lika läge. I stället har uppstickaren Chris Driedger varit det stora utropstecknet. Om inte Bobrovskij levererar i de inledande matcherna bör Driedger ges chansen ganska snabbt.
* Orkar Andrej Vasilevskij dra lasset igen?
Han stod varje sekund i fjolårets slutspel och har fortsatt att bära ett tungt lass för Tampa Bay Lightning i årets grundserie. Andrej Vasilevskij är en av blott fem NHL-målvakter att spela 40 matcher eller fler den här säsongen. Han har varit helt fantastisk den här säsongen också – och är på väg att vinna Vezina Trophy som NHL:s bästa målvakt för andra gången. Men hur mycket bränsle har han kvar i tanken efter att ha matchats så hårt det senaste året?
* Är Patric Hörnqvist tillräckligt hel för att vara en x-faktor?
Patric Hörnqvist värvades till Florida Panthers för att ge laget lite av det jävlaranamma man ansågs sakna. Det har den svenske veteranen sannerligen gjort. Dock har han åkt på en del skador längs vägen och kommer nu in i slutspelet efter en skadeperiod där han missade sju matcher med en överkroppsskada. Att "Bengan" kan vara en x-faktor för Panthers råder det ingen tvekan om. Men har han hälsa nog att vara det?
Steven Stamkos och Nikita Kutjerov återvänder till spel efter skador.Foto: Kim Klement-USA TODAY Sports
