”Vet inte om det finns någon framtid för mig där”

NHL-lånet Roland McKeown har imponerat i Skellefteå.
För hockeysverige.se berättar kanadensaren nu om hur han hamnade i SHL, osäkra läget i Carolina Hurricanes samt målet inför nästa säsong.
– Jag blir unrestricted free agent till sommaren och hoppas kunna använda det till min fördel, säger 25-åringen.

JÖNKÖPING (HOCKEYSVERIGE.SE)

Skellefteå AIK har fått en fin start på sin roadtrip i södra Sverige. De inledde med en 5-2-vinst mot Linköping innan de åkte ner till Jönköping och nollade HV71. Snart väntar dock en större utmaning för topplaget då serieledande Rögle står för motståndet under lördagen.

Västerbotten-laget har fått ett riktigt stort lyft den senaste tiden och är faktiskt seriens hetaste lag under 2021.

En anledning till det är de starka rekryteringarna som gjorts mitt under säsongen då laget har förstärkt med Roland McKeown, Melker Karlsson och Pär Lindholm.

Hockeysverige.se har träffat den kanadensiske backen McKeown som har fått en smakstart på tiden i Sverige.

– Vi har väl vunnit 14 av de 16 senaste matcherna eller något så då är det ju klart att det blir en bra känsla för varje enskild spelare samt för gruppen. Vi har fått in bra spelare i Melker, Pär och mig vilket har gjort att det har flutit på riktigt bra, säger 25-åringen och fortsätter:
– Vi är ett djupt lag där alla kan spela stora minuter. Det är en stor del av vår styrka och kollar man på hur istiden fördelas så är det ganska jämnt mellan killarna. Det gör att alla killarna är redo och fulla av energi hela tiden genom matcherna.

”HAR VARIT EN DEL ATT VÄNJA SIG VID”

Roland McKeown kom till Skellefteå i slutet av december 2020 och spelade då sin första hockey på väldigt lång tid. Han har dock kommit in i det hela bra och vuxit ut till en viktig pjäs på lagets blålinje.

Hittills har det blivit åtta poäng på 18 matcher för tvåvägsbacken som snittar över 18 minuters istid per match.

– Jag skakade av mig rosten tidigt. Det hade ju gått en längre tid utan spel för mig, ett tio månaders break. Efter de första fyra matcherna så hade jag kommit in i det och var redo att köra. Jag tycker att jag har spelat bra hockey och när det går bra för laget så går det oftast bra för individen också.

Hur har det varit att anpassa sig till spelet i Sverige?
– Det har varit annorlunda. Man märker tydligt hur skickliga alla spelare är när det kommer till skridskoåkning samt passningskunskap. Det är väl det fysiska spelet som inte är lika framträdande här som det är i Nordamerika.
– Det har varit en del att vänja sig vid när det kommer till den stora isen. Man måste vara uppmärksam hela tiden och kan inte hamna för långt ifrån mitten som back, men å andra sidan så har man mer yta att åka på och man har mer tid på sig med pucken.
– Det känns som att det här är riktigt bra för min utveckling. Jag kommer ju hit för att vinna med Skellefteå men också för att förbättra på min offensiv samt få mer utrymme för min skridskoåkning.

Känner du att din spelstil passar för att spela på stor is?
– Ja. Jag tycker att jag är bra på rören, det är något jag är stolt över och det är en nyckel i mitt spel. Så som Skellefteå vill spela så ska alla backar med upp i anfallen och göra det vad de kan i offensiv zon. Det är grymt för då får alla möjligheten att visa sina offensiva sidor.

McKeown draftades av Los Angeles Kings i andrarundan 2014 och var en stor talang efter att ha imponerat i juniorligan OHL vilket bland annat ledde till han var lagkapten för det kanadensiska landslaget till U18-VM. Han spelade även JVM för Kanada 2016.

2015 trejdades Ontariokillens rättigheter till Carolina Hurricanes i utbyte mot veteranen Andrej Sekera. Det blev inte något vidare NHL-spel för McKeown i "Canes" som endast fått göra tio framträdanden i världens bästa hockeyliga.
I stället har det blivit nästan 300 AHL-matcher för 25-åringen som var lagkapten för farmarlaget Charlotte Checkers i fjol.

Den här säsongen var han restricted free agent länge innan han skrev på ett nytt ettårskontrakt med Hurricanes i december. Samma dag lånades han dock ut till Skellefteå AIK och det kan tyckas vara lite märkligt att han skriver på i NHL och sedan direkt lånas ut till SHL.

”SÅG INTE VAR JAG SKULLE PASSA IN”

Här förklarar Roland McKeown hur utlåningen kom till:

– Efter fyra år i Carolina så kändes det inte som att något skulle hända där och jag såg inte riktigt var jag skulle passa in. Jag vet inte riktigt om det finns någon framtid för mig där. Jag ville inte bara få sitta på läktaren den här säsongen och det hade ju varit det mest troliga alternativet för mig där.
– Don Waddell (general manager i Carolina) var grym att snacka med och han var öppen för den här möjligheten som min agent tog upp. Då kontaktade han Erik Forssell (Skellefteås GM) och allting löste sig. Det gick fort, jag tror det bara tog 48 timmar där bara några dagar innan jul. Jag har aldrig riktigt lämnat Nordamerika tidigare förutom vid JVM. Det är ganska roligt hur det blev och hur fort det gick men det är väl så ibland när det ska fattas stora beslut.

”Jag har gjort lite samma sak där i fyra år och kände att jag inte ville göra det för ett femte år i rad”

Roland McKeown om att inte spela i Carolinas organisation den här säsongen.

Konkurrensen på backsidan i Carolina Hurricanes är riktigt tuff då klubben har en av NHL:s bästa backbesättningar. Roland McKeown hade därför förmodligen aldrig ens fått chansen i NHL och efter att ha harvat i AHL flera år i rad kände han att han ville göra något nytt.

– De har ju haft Jake Gardiner utanför laget lite här det senaste och bara det visar ju hur svårt det är att slå sig in där. Det är inte det lättaste att försöka ta en plats där.
– Som bäst hade jag ju bara fått vara i deras taxi squad den här säsongen. De har sex riktigt starka backar och sedan några där bakom som slåss om att ta sig in.
– Jag har gjort lite samma sak där i fyra år och kände att jag inte ville göra det för ett femte år i rad. Det här kändes som en bra möjlighet att få spela hockey och visa upp mina färdigheter.

Roland McKeown och Don Waddell.

”VILL VISA UPP MINA BÄSTA SIDOR”

Hans kontrakt ligger fortfarande på Carolina Hurricanes bord vilket innebär att de äger rätten att kunna bestämma hur McKeown ska användas. Han kommer att spela resten av säsongen i Skellefteå men därefter är det oklart vad som händer.

Kommer du återvända och spela i NHL/AHL när säsongen är slut här, eller vad är sagt?
– Ärligt talat så har vi inte riktigt pratat om det där än. Jag vet bara att vi siktar på att långt i slutspelet här i Skellefteå, allt sånt får jag oroa mig om senare. Det är ju Carolina som får bestämma och jag åker dit de placerar mig.
– Vem vet vad som händer här för mig det här året. Jag blir unrestricted free agent till sommaren och hoppas kunna använda det till min fördel.

Målet är fortfarande att ta sig till NHL då?
– Självklart. Detta blir första sommaren som kommer vara tillgänglig som UFA och kan skriva på för vilket lag som helst. Tanken har ju varit att få spela här och visa upp mina bästa sidor inför det. Det går inte att sitta på läktaren eller inte spela på ett år och förvänta dig att något lag ska satsa på dig.
– Att visa upp mig här, både för NHL men även för den europeiska marknaden, är det smartaste för mig.

”Jag blir unrestricted free agent till sommaren och hoppas kunna använda det till min fördel”

Roland McKeown om sina tankar inför nästa säsong.

Vad är det du behöver jobba på för att ta en fast plats i NHL?
– I mitt fall så kommer man ju få komma in som sjätte back i sådana fall. Då måste man kunna spela tuffa minuter, vara väldigt fysisk och kunna göra grovjobbet liksom. Det är inte så att man kommer få spela skönlir och lira powerplay. Det är inte den backen jag kommer kunna vara i NHL.
– Jag vet att jag måste jobba på min fysik, tuffhet och vara rejäl framför det egna målet.

Ifall du inte skulle få chansen att spela i NHL nästa säsong, vore du öppen för att återvända och spela här i Sverige eller Europa då?
– Allt sånt kommer att bero på vilken organisation som jag hamnar i och hur jag känner att jag passar in. Det är svårt att svara på det just nu. Det är flera månader till dess och många samtal att ha fram och tillbaka. Jag vet helt enkelt inte nu, avslutar Roland McKeown.