WINNIPEG: Kan ligans vassaste forwardsbesättning bryta den kanadensiska Cup-torkan?

Det har talats om Stamkos och Kucherov i Tampa. Matthews, Marner och Tavares i Toronto. Crosby, Malkin och Kessel i Pittsburgh. Tre av ligans målfarligaste lag utan tvekan, men ligans bästa offensiva kapacitet överlag hittar vi i provinsen Manitoba…

Från väst till öst, från söder till norr. Fram till NHL-premiären i oktober går Uffe Bodin, Hampus Duvefelt, Måns Karlsson och Peter Ekholm igenom de 31 lagen. Vi pekar ut styrkor, svagheter och vilka spelare som är värt att hålla ett litet extra öga på under säsongen.

Idag tittar vi närmare på Winnipeg Jets.

Den som såg förra årets fältslag mellan Nashville Predators och Winnipeg Jets i Western Conference’ andra runda vet vad Jets är kapabla till. Frågan är om någon serie i hela slutspelet bjöd på mer intensiv hockey än den när dessa två giganter, båda med fruktansvärd eldkraft i laguppställningen, gav absolut allt de hade över sju matcher.

I slutändan stod Winnipeg som segrare, men inte utan att ha behövt betala ett högt pris. Urladdningen av att ha slagit ut det kanske mest kompletta laget i hela slutspelet tog för mycket på krafterna. När slutkörda Jets ställdes mot Vegas Golden Knights i konferensfinalerna var de plötsligt chanslösa för expansionslagets fart och igelkottsvassa försvar.

En sommar av besvikelse och reflektion (och kontraktsskrivande!) senare är nu Jets tillbaka för att återigen utmana om Lord Stanleys pokal. Utgångsläget har dock inte blivit enklare. Precis som Jets behållit större delen av sin begåvade trupp ser Nashville minst lika starka ut som säsongen innan. Lägg därtill att San Jose Sharks värvat en viss Norris Trophy-vinnare med nummer 65 på ryggen och du har ett veritabelt getingbo i den västra konferensen. Då har vi inte ens börjat prata om Tampa Bay Lightning, Toronto Maple Leafs, Washington Capitals och Pittsburgh Penguins i den östra konferensen.

Nåväl, en sak i taget. Först och främst ska Winnipeg ta sig till slutspel även i år. Det kommer de göra.

Det här är spelarna som kommer vara tongivande på vägen:

POÄNGKUNGEN

MARK SCHEIFELE
Utöver Scheifele hade vi kunnat placera såväl förra säsongens interna poängkung Blake Wheeler som stjärnskottet Patrik Laine här. Känslan är dock att det kan vara dags för Scheifeles ordentliga genombrott som poängspelare. Efter att ha stått för personbästa 82 poäng på 79 matcher säsongen 2016-17 blev det 60 poäng på 60 matcher förra säsongen. I år kan det bli över 90 för den kompletta tvåvägscentern.

MÅLVAKTEN

CONNOR HELLEBUYCK
Vi går två för två i kategorin ”ytterst svårstavade namn” genom att rikta strålkastarljuset mot Jets självklara förstaspade Hellebuyck. Amerikanen har spelat 56 respektive 67 matcher de senaste två säsongerna – en perfekt arbetsbörda landar sannolikt någonstans mitt i mellan dessa två. Som vi nämnde ovan, Jets kommer nå slutspel och väl där är det viktigare än någonsin att ha en målvakt som är både utvilad och fokuserad.

BACKEN

DUSTIN BYFUGLIEN
Lagets store profil – publikfavoriten ”Big Buff” – har varit god för runt 50 poäng per säsong från sin backposition i många år nu. Med Winnipegs explosiva offensiv har han alla möjligheter att även denna säsong nå upp till den noteringen. Realistiskt sett har Byfuglien två, kanske tre, säsonger kvar på den absoluta toppnivån innan han stadigt lär flyttas ner i hierarkin för att bli mer av en rollspelare. Känslan är att han vill vinna nu, inte sen.

UNGTUPPEN

JACK ROSLOVIC
Patrik Laine. Nikolaj Ehlers. Kyle Connor. Josh Morrissey. Alla tillhör de (redan) Winnipegs mest framträdande spelare och alla är de 23 år eller yngre. En som inte fått sitt genombrott ännu och därmed tar plats här i enlighet med ”uppstickarprincipen”, är 21-årige Jack Roslovic. Amerikanen fick sin första ordentliga smak av NHL förra säsongen då han på 31 matcher stod för 14 poäng. Under årets försäsong har han, vid tillfällen, matchats med Nikolaj Ehlers i en tredje/fjärdekedja med tydlig inriktning fart och fläkt. Skulle han få runt 12-16 minuters istid per match kan vi få se ett ordentligt genombrott från denna doldis.

COACHEN

PAUL MAURICE
Anställdes av Jets halvvägs in på säsongen 2013-14 och rankas i och med det som en av ligans mest långvariga coacher när vi nu går in på 2018-19. NHL är inte en liga för jobbtrygghet när det gäller huvudtränare, om vi säger så. Maurice har genom åren guidat ett lag av unga talanger och utvecklat dem till ett lag att räkna med. Nästan alla av lagets toppspelare är antingen egna produkter eller har funnits hos klubben i flera år. Det är ett styrkebesked både för Jets organisation och för Maurice förmåga att utveckla talanger.

Mark Scheifele är en av Jets främsta ledare.

Foto: Kostas Lymperopoulos/CSM/REX

IN OCH UT

Nyförvärv: Kristian Vesalainen, fw, HPK, Laurent Brossoit, mv, Edmonton Oilers
Förluster: Paul Stastny, fw, Vegas, Tobias Enström, b, Modo, Matt Hendricks, fw, Minnesota, Steve Mason, mv, Montreal, Joel Armia, fw, Montreal, Michael Hutchinson, mv, Florida

PROGNOSEN

Winnipeg har en av ligans absolut vassaste forwardsbesättningar. Mark Scheifele, Blake Wheeler, Patrik Laine, Nikolaj Ehlers och Kyle Connor har alla förutsättningar att göra en poäng per match. Smaka på det uttalandet. Fem spelare med potential att göra 80 poäng eller mer. Nu är detta scenario relativt osannolikt då resten av truppen faktiskt måste få lite speltid också, men potentialen är inte att leka med. Kan Jets få försvaret att stämma och eventuellt plocka in ytterligare en spetsback vid trade deadline finns alla möjligheter att ett kanadensiskt lag, för första gången på länge, återigen står som slutgiltig segrare.