Uppdraget i nya klubben: rädda NHL-karriären – ”En audition”

Mitt under semestern kom samtalet: ”du ska till Ottawa Senators”. Efter nästan fem år i St. Louis Blues organisation försöker Magnus Pääjärvi anpassa sig till en ny omgivning – och rädda sin NHL-karriär.
– Jag vet att jag kan spela i ligan. Jag har visat det, säger han till hockeysverige.se.

PHILADELPHIA (HOCKEYSVERIGE.SE)
Livet i NHL kan vara flyktigt. Om du inte är en storstjärna som sitter på ett långt och tryggt kontrakt krävs det oftast bara ett telefonsamtal för att vända upp och ned på hela din värld.

Efter snart åtta år som professionell ishockeyspelare i Nordamerika är det en vardag som Magnus Pääjärvi lärt sig att leva med. Kanske är det därför han varken är upprörd, förvånad eller frustrerad över att han inte fick stanna i St. Louis, efter närmare fem år i staden.

26-åringen var på semester i Arizona när det där telefonsamtalet kom. Han hade satts upp på waivers efter en tyngre tid i St. Louis Blues. Det innebar att övriga 30 NHL-klubbar i ligan hade 24 timmar på sig att göra anspråk på Pääjärvis tjänster. Annars skulle han hamna i AHL. Det slapp han eftersom Ottawa Senators lade beslag på honom.
– Det var All-Star-brejk och jag visste inte om det skulle hända någonting, så jag åkte till Phoenix med grabbarna i St. Louis. Sedan fick jag ett samtal: ”Ottawa har plockat upp dig. Du ska dit efter brejket”, säger han till hockeysverige.se när vi träffar vänsterforwarden efter hans tredje match med nya klubben i Philadelphia.

”DET HÄR ÄR BUSINESS”

Magnus Pääjärvis NHL-karriär har kantats av en del bakslag som bevisligen gjort honom härdad och lite mer hårdhudad. Han draftades som tionde spelare av Edmonton Oilers 2009, men hamnade snabbt i skymundan av andra tidiga draftval när klubben år efter år fick välja tidigt. Han kom till St. Louis 2013, har åkt in och ut ur laguppställningen och tvingats göra en hel del tid i AHL. Han har med andra ord lärt sig hur den professionella hockeyvärlden fungerar den hårda vägen.
– Det är en del av ligan. Det är som farsan brukar säga ibland, att det är ”människohandel”, skrattar han skämtsamt.
– Men det är så här det funkar. Jag har fortfarande kontakt med killarna i St. Louis. Jag har väldigt nära vänner där, fem riktigt fina år utanför isen och många bra och många dåliga minnen från St. Louis. Det här är business.

Foto: Getty Images/Claus Andersen

Han tror och hoppas att flytten ska hjälpa in honom på rätt stig igen. Efter att St. Louis Blues bytt coach i fjol, från Ken Hitchcock till Mike Yeo, kallades Pääjärvi upp från AHL och fick ett omedelbart lyft. Han svarade för åtta mål och 13 poäng på 35 matcher och spelade sin kanske bästa NHL-hockey i karriären.

Den utdelningen har inte manifesterat sig på isen den här säsongen. Innan klubbytet hade han fyra poäng (2+2) på 44 matcher.
– Jag fastnade lite i en ond cirkel i St. Louis. Det gick bra i fjol, lite sämre i år, konstaterar Magnus Pääjärvi och försöker sätta ord på vad det är som skiljer jämfört med i fjol.
– Det är så liten men ändå stor skillnad. Det är tajming och självförtroende. Du smäller in en puck och helt plötsligt får du spela mer. Men du måste ta vara på chanserna du får. Gör du inte det hamnar du i den här dåliga cirkeln som jag gjorde. Då blir det tufft att spela framåt. Du kan fortfarande göra allting rätt bakåt och defensivt, men när du får chanserna framåt måste du smälla dit dem. Det är jag väl medveten om och det är inget att hymla om.

”JAG VILL VARA HÄR LÄNGE”

Det är heller inget att hymla om att Magnus Pääjärvi befinner sig i en situation där det gäller att rädda NHL-karriären. Han kallar de avslutande månaderna på säsongen för ”en audition”. Kontraktet löper ut i sommar och för att skaffa sig bra läge att få ett nytt NHL-kontrakt, vare sig det blir med Ottawa eller någon annan NHL-klubb, behöver han göra en stark avslutning på säsongen.
– Jag vill vara här (i NHL) länge. Det har alltid varit mitt mål och jag vet att jag kan spela i ligan. Jag har visat det. Det är bara att jag måste bli mer konsekvent med det och hitta den här balansen där jag är effektiv dag in och dag ut. Jag jobbar mot det. Det har varit en tung säsong framåt med poäng och sådant, men jag ska verkligen försöka ta fram det här på slutet.

De tre första matcherna i Ottawa har lovat gott. Han har visserligen inte svarat för några poäng, men Magnus Pääjärvi har fått mer lite förtroende än vad som var fallet i St. Louis. Nu gäller det att utnyttja det.
– Det har varit några minuter till, lite mer speltid och ansvar. Jag tycker att jag spelar bra, men precis som i St. Louis har jag inte fått med mig studsarna framåt. Jag vill verkligen ta fram min offensiv. Jag jobbar på det.