35-åringen som fick en sista chans till OS-drömmen: ”Jag kan inte leva med att inte försöka”

När säsongen tog slut i våras var han inställd på att gå i pension. Men Gary Bettman fick backen på andra tankar, när dörren till den stora scenen plötsligt öppnades upp. Nu ska Noah Welch få leva den dröm han trodde aldrig skulle slå in – han ska representera sitt land i ett olympiskt spel.
– Jag har fortfarande inte fattat det, säger Noah Welch till Hockeysverige.se.

GÖTEBORG (HOCKEYSVERIGE.SE)
I många av de stora sporterna är det få förunnat att trä på sig landslagströjan och ingå i den trupp som stolt ska företräda ens egen nation. Ännu mer sällsynt är det att få den chansen i ett olympiskt spel. Många sådana drömmar slocknar aldrig, men tvingas överges när en karriär närmar sig sitt slut.

Noah Welch var nästan där. Drömmen var nästan övergiven. Efter fjolårssäsongen med Malmö var 35-åringen redo att pensionera sig från hockeyn och gå vidare i livet.
– Men sedan dök denna möjligheten upp. Jag pratade med min fru och sade ”jag kan leva med att försöka och inte nå fram, men jag kan inte leva med att inte försöka”, säger amerikanen.

Möjligheten Noah pratar om var den som uppstod när beslutet togs att NHL-spelare inte skulle släppas till spel i OS. Helt plötsligt stod Växjöbacken på tröskeln till något han trodde aldrig skulle hända.
– Som liten pojk var det alltid en dröm, såklart. Men när jag blev proffs insåg jag att det aldrig riktigt skulle kunna bli en verklighet för mig, även när jag spelade i NHL var jag ingen toppspelare. Det var inte förrän för sex månader sedan som jag faktiskt fick chansen att tävla om en plats, berättar Welch.

Viljan och motivationen fanns där och Noah pratade med sin fru om att satsa ytterligare ett år.
– Hon var med på tåget. vilket är stort. Utan henne hade jag inte kunnat göra det, med tanke på barnen och så… Sedan ringde jag Henrik (Evertsson, då sportchef, nu VD i Växjö, red. anm.) och vi har alltid haft en bra relation. Jag sade bara att jag ville komma tillbaka och om han behövde en kille så fanns jag där. Han sade bara ”se till att vara i bra form så ser vi vad som händer”. Och det slutade ju bra.

Noah Welch gjorde sex säsonger i NHL och AHL (2006-2011), varav tre inom Florida Panthers organisation. (Foto: Getty Images/Doug Benc)

”JAG TAPPADE DET HELT”

Massachusettsfödde Welch kom tillbaka till klubben han tillbringade tre säsonger i, med SM-guldet 2015 som senaste minne. Och det småländska tåget har minst sagt gett sig själva förutsättningar för att tuffa vidare mot ytterligare framgångar denna säsong. Kanske var det en bidragande faktor när Noah blev uttagen till Deutschland Cup i början av november. Den efterlängtade landslagsdebuten – vid 35 års ålder.
– Det var grymt. Det är en kort turnering, den är ju bara en helg, men när du får se ditt namn på baksidan av en USA-tröja är det bara helt fantastiskt. Min fru och mina barn var där, vi spelade mot Ryssland, och även om inte det var deras bästa lag så fanns alla känslor där. Det var grymt, säger amerikanen.

Ja, rivaliteten mellan USA och Ryssland är det väl få hockeyintresserade som kunnat undgå genom åren. Noah Welch var inte född när USA besegrade dåvarande Sovjetunionen i OS-finalen 1980, det som kom att kallas ”Miracle on Ice”, men han har ändå stora känslor kopplade till den historiska händelsen.
– Det finns till och med lite likheter med nu. Rent politiskt verkade landet lite delat vid 1980, och både då och nu så pratas det om vilket starkt lag Ryssland kommer ha och så. Det kommer bli väldigt spännande. Och om jag fick skriva historien skulle vi ta guld igen, efter att ha besegrat topplagen Sverige, Ryssland och till slut Kanada.

Det har inte gått så lång tid sedan han fick beskedet om att han blivit uttagen till den amerikanska OS-truppen, och han minns samtalet med stor glädje.
– I was just going tomatoes.., säger backen och skakar på huvudet.
– Jag tappade det helt. Och jag har fortfarande inte fattat riktigt.

Vad vill du bidra med till laget?
– Helt ärligt så tar jag vilken roll som helst som tränarna ger mig. Det är det jag vill göra, jag vill bara göra mitt jobb och det bästa jag kan. Jag vet ungefär varför jag blev utvald, vi fick lite feedback vid Deutschland Cup. Jag ska bara vara en pålitlig, stabil back. Spela fysiskt när jag kan, flytta pucken när jag kan. Inget flashigt. Bara vara stabil.

”VI ÄR DET NÄST BÄSTA”

Att NHL-spelarna hålls borta från OS lämnar möjligtvis en tråkig känsla hos fans, åskådare och givetvis spelarna själva. Och Noah Welch hymlar inte med att han på ett sätt kan ses som ett andrahandsval.
– NHL-killarna har fått spela OS de senaste åren, men inte i år. Det öppnar upp för att en kille som jag får chansen. Och vi fattar. Alla som kom med i truppen vet om att om NHL-spelarna fått åka så hade vi antagligen inte fått chansen. Man kan väl säga att vi är det näst bästa, och jag är helt okej med att erkänna det.
– Det var ju inte ens en verklighet förrän Gary Bettman och NHL bestämde att de inte skulle delta. Det öppnade en stor möjlighet och det är bara kul.

Den 14 februari, på självaste Alla hjärtans dag, skrinnar 35-årige Noah Welch ut med sin landslagströja på den olympiska isen i Sydkorea. Då ställs USA mot Slovenien i den första gruppspelsmatchen. Med på läktaren finns hans fru, hans barn, hans mamma och andra familjemedlemmar från den amerikanska östkusten. Det blir ett minne för livet och ett kvitto på att han uppnått drömmen han hade som liten pojk. Den dröm han i våras var redo att överge.

Hur tror du det blir att stå där och se familjen?
– Jag kan inte ens föreställa mig det. Jag måste träna på att inte bli för uppspelt, man måste hålla sig lugn och fokusera på uppgiften. Men det kommer vara så mycket känslor, så jag ska försöka kanalisera dem och bara gå ut och spela.