NHL-RESAN: Popovic galna NHL-resa inför VM – ”Jag vet knappt vilken dag det är”

Tränarstaben i Tre Kronor är under mars månad på turné i Nordamerika. Målet? Att locka svenskarna i NHL att spela VM. När Edmonton tog emot Montreal fanns en av de tre tränarna på plats. Hockeysverige.se fick en pratstund med den assisterande förbundskaptenen Peter Popovic efter matchen.
– Jag vet knappt vilken dag det är, säger han och skrattar.

EDMONTON (HOCKEYSVERIGE.SE)
Peter Popovic är ute på en mäktig NHL-resa. Den assisterande förbundskaptenen ska se se åtta matcher på tio (!) dagar. I söndags var det Edmonton Oilers tur att få celebert besök av Popovic. På isen i Edmonton fanns som vanligt både Adam Larsson och Oscar Klefbom. Om de båda backarna blir tillgängliga är de givetvis högintressanta för spel i VM. Efter matchen gav sig Popovic ned i arenans katakomber för att ta ett snack med de både svenskarna.
– Adam kom ut först. Jag surrade lite med honom och sen kom Klefbom alldeles efter. Vi stod en stund och pratade om matchen, hur de mår, om de är hela och friska och lite sånt där, säger Popovic om backduon som spelade VM 2015 (Klefbom) respektive 2016 (Larsson).

Medan Popovic har VM i sikte har både Larsson och Klefbom fullt fokus på Stanley Cup. Popovic medger att det är en svår balansgång och svårt för spelarna och ge några klara besked. Samtidigt är det ett bra tillfälle att kolla av läget och bilda sig en egen uppfattning om spelarnas status.
– Ja, det är lite så där halvkänsligt. Men man kan kanske läsa signalerna. Dom känns ändå väldigt positiva till att spela i Tre Kronor.

Popovic har själv nästan 500 NHL-matcher i bagaget och full förståelse för var spelarnas fokus är just nu.
– Dom vill ju gå långt här. Alla som spelar här vill vinna den där Stanley Cup-bucklan. Det är ju det som är den stora drömmen. Men skulle de missa eller åka ur tidigt så har vi chansen att få dom om vi vill ha dom.

Att kunna förstärka ett VM-lag med Edmontons ledande och ett av hela NHL:s mest samspelta backpar vore förstås en dröm.
– Det skulle vara kanon. Eftersom dom spelar ihop här i Edmonton så är det klockrent med ett backpar från samma klubblag.

Det är inte bara spelet på isen i Edmonton som imponerar på den assisterande förbundskaptenen. Popovic har som spelare representerat både Montreal, New York Rangers, Boston och Pittsburgh. Men Edmontons nya arena Rogers Place imponerar något alldeles extra på honom.
– Fantastisk. Det är nog det finaste jag har sett tror jag. Den här måste vara överlägsen etta i hela ligan. Nu var jag aldrig inne i omklädningsrummet, men här i korridorerna och även uppe från pressläktaren, det ser fantastiskt ut.

”EN GANSKA KLAR BILD AV HUR DET SER UT”

Även huvudtränaren Rikard Grönborg och assisterande Johan Garpenlöv reser under mars runt i Nordamerika för att bygga relationer inför VM och även på längre sikt. Det är mycket som ska hinnas med och schemat är mer än fullspäckat.
– Jag vet knappt vilken dag det är, säger Popovic och skrattar.
– Jag kom till Dallas i tisdags (7 mars) så jag har varit här i sex dagar. Det här var min femte match. Jag har varit i Dallas, Tampa, St. Louis, Phoenix och så den här matchen. I morgon ska jag till Vancouver och så har jag Denver och Washington kvar. Tre matcher till, sen åker jag hem. Jag har faktiskt en dag utan match och det är i Vancouver.

Det låter inte som någon tid för semester direkt?
– Haha nej, det är det inte. Det känns som det är mycket flygplan, flygplats och så får man se lite hockey emellan.

Även om spelarna har svårt att ge några definitiva besked så har Popovic en bra känsla. Inställningen till att representera Tre Kronor verkar vara positiv.
– Ja det tycker jag absolut. De verkar väldigt positiva. Det är just att det är lite känsligt hur mycket man ska säga och fråga. Men jag har ändå en ganska klar bild av hur det ser ut.

Några fler ”ja tack” till VM som du kan berätta om?
– Haha, nej jag vill inte avslöja någon, säger en hemlighetsfull Popovic.

Gabriel Landeskog och Oliver Ekman Larsson är två NHL-spelare och storstjärnor som sedan tidigare gett klartecken till VM. Några fler avslöjanden får vi alltså för tillfället klara oss utan. Popovic är dock nöjd med resan så här långt.
– Ja det tycker jag. Jag har fått sett många backar som jag vill och rätt så mycket svenskar också.

Så vad väntar nu i kväll, ska du ut och rulla hatt i Edmonton?
– Nej, haha. Nu ska jag tillbaka till rummet och ligga lågt.

Årets världsmästerskap spelas i Köln och Paris mellan 5 – 21 maj. De två senaste åren har Tre Kronor åkt ut redan i kvartsfinal. Att få tillskott av ett flertal spelare från NHL skulle ge goda förutsättningar att nå ett betydligt bättre resultat.