Höga förväntningar på U18-landslaget inför VM: ”Tror vi tar bronset”

Direkt efter herrarnas JVM drar damernas motsvarighet igång. Ett laddat svenskt landslag under ledning av Ylva Lindberg har medalj i sikte.
– Jag tror på det här laget och presterar vi som vi ska så kommer vi till semifinal i alla fall, säger nyckelforwarden Matilda af Bjur till hockeysverige.se.

SIGTUNA (HOCKEYSVERIGE.SE)

Den 8 januari drar JVM igång i kanadensiska St. Catharines. Dit skickar Sverige ett av sina mest intressanta juniorlandslag någonsin under ledning av coacherna Ylva Lindberg och Madeleine Östling. I en intervju på hockeysverige.se tidigare med just Ylva Lindberg sa hon att laget vill ge sig själva chansen att spela om medaljerna.

En av lagets viktigaste nyckelspelare defensivt är Linköpingsforwarden Matilda Af Bjur.
Hockeysverige.se stämde träff med henne på ett fik i centrala Sigtuna. Även om 16-åringen är född i Västerås så har hon växt upp i det kulturella högsätet som Sigtuna är.
– Jag började spela hockey i USA, i Seattle. Jag flyttade dit med mina föräldrar när jag var i
femårsåldern då pappa (Stefan Af Bjur) skulle börja jobba där. Det var faktiskt så att jag började som målvakt, skrattar Matilda Af Bjur och fortsätter:
– Jag var målvakt till tioårsåldern och har faktiskt bara varit utespelare under sex säsonger. Sista åren var jag lite både och, målvakt och utespelare. När jag flyttade hem till Sverige började jag spela med killar i Arlanda Wings. Efter det ville jag börja spela med tjejer och då blev det spel med AIK:s damjuniorer, men jag spelade även kvar med killarna i Arlanda.
– Mitt i säsongen 2013/14 ville Almtunas damer försöka kvala upp sig till Riksserien. Då frågade Robban Press om jag ville gå dit. Vi gick aldrig till kvalserien, men det var en väldigt rolig säsong. Kajsa Armborg var med i det laget liksom Emma Murén, Saga Thynell-Nissas, Ida Press och så vidare.

Ylva Lindberg.

Inför säsongen 2014/15 återvänder Matilda Af Bjur till AIK.
– Det stämmer. Där blev det spel med AIK Dam under en säsong och nu är jag i Linköping.
Matilda Af Bjur tog en plats i AIK:s Riksserielag redan förra säsongen, men det blev inte speciellt mycket speltid för henne. Samtidigt ser hon tiden i AIK som en väldigt utvecklande period i hennes hockeyliv.
– En person som hjälpte mig mycket i AIK:s damjuniorer var Christian Billing. Han försökte få upp mig till damlaget för att träna och så vidare. Han var nog den första som såg någon potential i mig.
– Sedan var det nog Ylva (Lindberg) som hjälpte mig att ta det här steget. Jag visste inte vart jag stod som hockeyspelare. Visserligen hade jag kommit till VM och så vidare, men det var aldrig så att jag fick spela mycket. Jag var med där för att lära förra säsongen. Det var en lärorik säsong och jag fick spela med jättebra spelare. Det var verkligen jättekul att få vara med.

Vad har Ylva Lindberg kommit att betyda för dig?
– Hon betyder jättemycket och har redan under vår tid i AIK lärt mig mycket om vad jag måste
förbättra, men hon har även sagt vad hon tycker att jag är bra på. Det är samma sak den här säsongen i landslaget, att hon hjälper många i laget att se vad dom är bra på och vad dom behöver bli bättre på.
– Jag tar det väldigt seriöst när Ylva säger att det här måste jag förbättra.

Vad måste du förbättra?
– Väldigt mycket i mitt offensiva spel, anfallsteknik, hur man gör mål och sådant. Det som är min starka sida och det jag främst kan bidra med till den här VM-turneringen är min defensiv och spelsinnet i boxplayspelet.

Stefan af Bjur.

I landslagstruppen finns även Matilda Af Bjurs pappa Stefan. Förra säsongen var han en av två tränare i AIK, men den här säsongen är han Team Manager för U18-landslaget.
– Det har fungerat bra, men jag har egentligen inte märkt av det speciellt mycket. Om jag vill veta något så pratar jag med Ylva eller med någon av dom andra tränarna. Självklart, han min pappa och jag vill även ha råd av honom eftersom han kan mycket hockey.
– Jag tror inte heller så många i laget märker av att han är just min pappa. För mig är det i alla fall inget problem och jag hade honom även som tränare med killarna när jag var liten, men även i distriktslaget. I år är faktiskt första säsongen som jag inte har honom som tränare.

Inför årets säsong valde Matilda Af Bjur att flytta ner och spela för svenska mästarna Linköping.
– AIK var egentligen en självklart val för mig. Men efter att jag tänkt efter så kom jag fram till att jag kanske skulle ångra mig i efterhand om jag inte hade kollat på andra hockeygymnasium.
– Peter (Frantz) och Johan Bunnstedt hade kontaktat mig tidigare och sagt åt mig att komma ner till Linköping och titta. Efter en bortamatch mot Linköping var jag och kollade på skolan och allt sådant. Då kände jag att Linköping hade väldigt bra koll på vad dom vill och hur dom hade lagt upp HG-verksamheten (Hockeygymnasiet) jämfört med AIK där jag var tvungen att pendla och allt det där. Logistiken i AIK blev inte riktigt som jag hade tänkt mig till skillnad mot i Linköping där jag bor fem minuter från ishallen. Dessutom kan jag ta buss till skolan och allt fungerar jättebra i damlaget.
– Jag kände också att jag behövde komma ifrån Stockholm, vara själv och kanske inte ha min pappa där. Då visste jag heller inte att min pappa inte skulle vara kvar i AIK. Han hade inte fått något landslagsuppdrag ännu. Jag bestämde mig för att flytta och se hur det går. Samtidigt sa mina föräldrar att det självklart bara var att flytta hem om det inte skulle fungerat, men det har funkat väldigt bra och jag får spela hur mycket som helst.

Din bror Oskar Af Bjur har spelat hockey i USA, lockar det inte även dig att åka över och spela hockey på college där borta?
– Jo, det lockar faktiskt. Det är en väldigt stor dröm för mig att få åka över och spela där. Jag ska försöka gå på college-campen i Jonstorp i sommar och se om jag ens har möjligheten att åka. Om jag får möjligheten ska jag givetvis ta den.

Det är inte långt kvar till första nedsläpp i Junior-VM. Du var med redan förra året, vilka erfarenheter tar du med dig från den turneringen?
– Det gick inte som vi hade tänkt förra året och vi åkte ur i kvartsfinalen. Det finns jättemycket bra spelare där och det jag tar med mig är farten och att det är full kareta som gäller, alla lag är där för att vinna.

Med din erfarenhet från ifjol, vad kan du tillföra det här laget?
– Ja, vad tillför jag… Som jag sa tidigare så tillför jag nog en del med min defensiva bit och mitt spel i boxplay. Sedan är jag nog en ledarperson, jag vill hjälpa många mycket. Jag tar mig tid för det. Om jag vill att någon ska göra på ett speciellt sätt så försöker jag säga till henne.
– Jag är nog en ganska positiv och kommunikativ spelare som även hjälper till utanför och inte bara på isen.

Spelar ni en annorlunda hockey under Ylva Lindbergs ledning jämfört med vad ni gjorde under Henrik Cedergrens styre?
– Ja, vi fokuserar mycket på det offensiva spelet i år och försöker gå mer framåt. Det är ju som Ylva allt säger, att man måste göra mål för att vinna hockeymatcher, säger Matilda Af Bjur med ett leende och fortsätter:
– Mot Finland senast fokuserade vi alla fall mycket på spelet framåt och vårt spel med puck. När vi var i Ryssland tidigare fokuserade vi väldigt mycket på den defensiva biten. Förra året fokuserade vi lite mer på powerplay och sådana saker. Det runtomkring var väl lite halvdant eller vad man ska säga.

Sverige vann tre matcher i rad mot Finland strax före jul och det här tror den Västeråsfödda forwarden kan komma att betyda en hel del för lagets självförtroende.
– Det känns väldigt bra jämfört med förra året då vi bara vann en match mot Finland. Det känns som att vi det här året går in med en väldigt bra fart samtidigt som det var väldigt bra för gruppen att vi vann dom här tre matcherna.

Trots det fina spelet mot Finland fattas det en bit för svenska tjejerna att komma upp på samma nivå som USA och Kanada.
– Jag tror egentligen inte att det fattas så jättemycket. Kanada och USA är väldigt bra i en mot en-situationer, att vinna puckar och spela med fart. Sedan är hela deras lag jättebra eftersom dom har så pass många spelare att välja emellan.
– Det handlar nog mycket om att vi måste vara uppe på den där nivån där vi får spela mer mot dom och se vad vi måste göra för att förbättra oss. Jag tror att vi måste vinna en mot en kamperna mer och vara snabbare över hela banan.

Vilka är dina förväntningar på turneringen?
– Jag förväntar mig ganska mycket av mig själv i den här turneringen. Jag vill ge laget det jag kan för att vi ska lyckas som bäst, vilket är, som sagt var, det defensiva spelet och boxplay. Mitt mål för min egen del är att nolla i boxplay. Det ska bli kul att se om jag klarar det målet, men det ska nog gå bra.

Är boxplay och powerplay viktigare i en kort turnering som ett JVM jämfört med i Riksserien?
– Ja, eftersom ett mål där kan avgöra om du blir etta eller tvåa i en tabell eller går vidare i slutspelet. I Riksserien kan jag lära mig av om jag är inne då vi släpper in ett mål, världen går direkt inte under då.
– Nu går inte världen under om vi släpper in ett mål i boxplay under Junior-VM heller, men special teams blir väldigt viktigt. Inte då bara i boxplay utan även spelet i powerplay. Speciellt om vi kommer att få möta USA och Kanada.

Matilda, vilka tre lag hamnar på pallen i Junior-VM?
– USA, Kanada kommer på pallen, men på vilka platser vill jag inte tippa. Sedan tror jag faktiskt att vi kommer ta bronset. Jag tror på det här laget och presterar vi som vi ska så kommer vi till semifinal i alla fall, avslutar Matilda Af Bjur.