Hur högt kan Connor Bedard lyfta Blackhawks?

Efter ett par säsonger av medveten “tankning” är tanken att Chicago Blackhawks ska börja avancera i NHL igen. Mycket av framgången vilar på 19-årige Connor Bedards axlar. Med en förbättrad omgivning jämfört med rookiesäsongen tror Anthony Trudeau att han kan växla upp. Hur mycket kommer att avgöra Blackhawks öde under 2024/25.

Den här texten är hämtad från hockeysverige.se:s systersajt DailyFaceoff.com och är översatt från engelska till svenska.

Chicago Blackhawks säsong 2023/24

Chicago Blackhawks skamlösa jakt på 2023 års första draftval och supertalangen Connor Bedard betalade sig för två säsonger sedan, men strategin lämnade laget i spillror på kort sikt.

Med de flesta respektabla proffs utslitna och bortkastade efter deras “tankning”, påbörjade Chicago säsongen 2023/24 med ett lag fullt av veteraner som Nick Foligno och (kortvarigt) Corey Perry, tonåringar som Bedard och det tidigare sjundevalet Kevin Korchinski, samt lönetaksoffer som Tyler Johnson och Nikita Zajtsev. Det gick inte bra: Hawks slutade med sju färre poäng (52) än de hade under sin “Bad for Bedard”-säsong.

På den ljusa sidan såg den 18-årige Bedard ut som väntat (22 mål, 61 poäng på 69 matcher). Han vann också Calder Trophy för sina prestationer. Med nästa franchise-spelare på plats och en rad andra talanger som kommer att ansluta de närmaste två säsongerna, kan Blackhawks åter fokusera på att spela som ett riktigt NHL-lag under 2024/25.

Chicago Blackhawks nyförvärv och förluster

NYFÖRVÄRV
Tyler Bertuzzi, LW
Teuvo Teräväinen, LW
Laurent Brossoit, G
Alec Martinez, D
T.J. Brodie, D
Ilja Michejev, RW
Craig Smith, RW
Patrick Maroon, LW

FÖRLUSTER
Tyler Johnson, C (UFA)
Nikita Zajtsev, D (KHL)
Taylor Raddysh, RW (Wsh)
Rem Pitlick, C (UFA)
Reese Johnson, RW (Min)
Jarred Tinordi, D (UFA)
Filip Roos, D (Ott)
Colin Blackwell, C (Dal)
Jaycob Megna. D (Fla)
MacKenzie Entwistle, RW (Fla)

Chicago Blackhawks offensiv

Bedard är mannen i Chicago. Hans fortsatta fysiska mognad och ett år av erfarenhet som proffs borde förvandla honom från en fantastisk rookie till en legitim förstecenter. Han kommer att få efterlängtad förstärkning i form av ytterforwards Tyler Bertuzzi, en stjärna i Red Wings innan kortare stopp i Boston och Toronto, och Teuvo Teräväinen, Stanley Cup-mästaren från 2015 som är tillbaka i Windy City efter ett framgångsrikt åtta säsonger långt uppehåll (61,31 poäng per 82 matcher) med Carolina Hurricanes.

Lockelsen att omedelbart kombinera de tre är för stark för att motstå. Teräväinen är en skicklig playmaker som kommer att leverera puckar till Bedards lovordade skott, som borde ge bättre utdelning än 10,7 procent under hans andra år. “Turbos” försvarspel har gett honom röster i Selke Trophy-omröstningar och kommer att hjälpa till att städa upp Bedards svaga rookiestatistik (38,55 % av farliga målchanser). Detsamma gäller Bertuzzis outtröttliga, irriterande spelstil. Hans motor är oöverträffad, och han är en stabil 20-målsskytt när han är frisk.

Det lämnar den 24-årige Philipp Kurashev i ett osäkert läge efter att han slog igenom med 54 poäng bredvid Bedard förra säsongen. Han är en röra i försvarsspelet (-44), och Hawks behöver se om han kan producera utan sin talangfulle kompis. Den snabba centern Andreas Athanasiou (20 mål, 40 poäng under 2022/23) och den skadebenägna tidigare MVP:n Taylor Hall (697 poäng i karriären) deltog bara i 38 matcher gemensamt under 2023/24. Att använda de tre tillsammans kan vara vettigt i början av säsongen; alla har något att bevisa.

Den 36-årige powerforwarden Foligno (17 mål, 37 poäng på 74 matcher) och defensivcentern Jason Dickinson (22 mål, 35 poäng på 82 matcher) var så pass positiva överraskningar under 2023/24 att GM Kyle Davidson förlängde deras kontrakt. Dickinson hade aldrig gjort fler än nio mål innan förra säsongen och Foligno kommer inte få lika många möjligheter i topp-sex under 2024/25, så deras produktion kommer troligen att minska. De kommer dock fortfarande att bidra med värdefull tuffhet och ledarskap i matcher med tunga matchningar.

Canucks lönetaksoffer Ilja Michejev (31 poäng på 78 matcher), den ojämna ynglingen Lukas Reichel (16 poäng på 65 matcher), och den kämpande klubbnomaden Ryan Donato (30 poäng på 78 matcher) är alla alternativ som kan kliva upp i kedjorna vid behov.

Seth Jones är fortfarande den överlägset farligaste backen i Chicago. Han har gjort poäng i en takt på 45 poäng per säsong under sina tre säsonger med Blackhawks.

Chicago Blackhawks försvar

Precis som Blackhawks anfall var Chicagos försvar en svag grupp som kraftigt förlitade sig på en ny stjärna. Alex Vlasic kommer aldrig att ha de offensiva talangerna som krävs för att vinna Norris Trophy i dagens NHL, men han visade defensiva färdigheter för en topp fyra-roll bredvid Jones i en annars bedrövlig backuppsättning. Den 198 cm långe 23-åringen ledde de ordinarie Hawks-backarna i alla viktiga statistiska kategorier. Vlasic är en del av långsiktiga planen efter att ha skrivit på ett sexårigt kontrakt värt 27 miljoner dollar i april.

Jones fortsatte att spela stora minuter (25:59 i snitt per match) under sin tredje säsong för Chicago. Hans spel motiverar inte det enorma lönetaksträffen på 9,5 miljoner dollar, men han är inte så dålig som hans -90 i plus/minus-statistiken sedan 2021 (näst sämst i NHL) antyder. Hans PDO, som mäter “tur med pucken”, är den sjätte lägsta bland alla NHL-spelare som har spelat mer än 3 000 minuter sedan han skrev på för Blackhawks. Jones är fortfarande en stor och skicklig pucktransportör trots sitt ojämna beslutsfattande.

Tränaren Luke Richardson kommer att ha bättre bredd utanför sin toppduo under säsongen 2024/25. GM Davidson har gett honom ett par rutinerade veteraner i Alec Martinez, en trefaldig mästare som fortfarande spelar mer än 19 minuter per match vid 37 års ålder, och T.J. Brodie, en solid men något långsam defensiv back. Tillsammans med Connor Murphy, en ledare i omklädningsrummet som kämpade med en ljumskskada under stora delar av förra säsongen, ger de Richardson gott om erfarna alternativ.

Kevin Korchinski (15 poäng, 19.37 minuter i snitt per match på 76 matcher) spelade tillsammans med Murphy i 40 matcher förra säsongen och kommer att fortsätta göra det, om inte beslutsfattarna i Chicago anser att Korchinski skulle gynnas av att spela mer avslappnade minuter med AHL-laget Rockford IceHogs. Den storvuxna duon Isaak Phillips och Louis Crevier fick båda längre chanser i NHL under säsongen 2023/24 och kan vara kandidater för att bli lagets sjundeback. Den smidige Wyatt Kaisers utveckling är en högre prioritet i organisationen, och han har mer att förlora på att sitta på bänken de flesta kvällar.

Bland forwards är Dickinson den starkaste försvararen. Han slutade på tolfte plats i Selke-omröstningen trots Chicagos bedrövliga säsong. Foligno, Michejev och veteranen Craig Smith är alternativ som kan flankera honom i en checking line.

Chicago Blackhawks målvakter

Av de åtta målvakter som startade 30 matcher för ett av NHL:s fem sämsta lag förra året, var det bara Petr Mrazek som lyckades ha en räddningsprocent högre än .903 (.907). Mrazek stod inför det sjätte högsta antalet skott av alla målvakter, och de svaga Blackhawks vann bara fem matcher utan honom i målet. Få målvakter i NHL har upplevt lika många toppar och dalar som den 32-årige Mrazek, men säsongen 2023/24 var definitivt en topp: tjecken förtjänade varenda krona av sitt tvåårskontrakt värt 8,5 miljoner dollar.

Förlängningen belönade Mrazek för hans bästa säsong sedan han lämnade Carolina Hurricanes, men det betyder inte att han går in i säsongen 2024/25 som den obestridde förstamålvakten. Davidson skrev ett tvåårskontrakt med Laurent Brossoit efter en imponerande säsong som backup till Connor Hellebuyck i Winnipeg (2.00 GAA, .927 på 23 matcher). Brossoit kommer att få sin första chans att spela i ett verkligt tandem-system med Blackhawks; hans 22 starter förra året var ett karriärbästa.

Arvid Söderblom återvänder till IceHogs efter en tung rookiesäsong (5-22-2, .879 i räddningsprocent). Han kan göra den stora räddningen men behöver förbättra sina grunder för att förtjäna en ny chans i NHL.

Chicago Blackhawks coachstab

Blackhawks var dåliga offensivt (sist av NHL:s 32 lag), defensivt (29), i boxplay (28) och i powerplay (28) under säsongen 2023/24. Inget av detta gör Luke Richardson till en dålig huvudtränare, åtminstone inte än.

Richardson har aldrig arbetat med en trupp på NHL-nivå. De lag han har ställt upp under de senaste två säsongerna skulle ha tur om de vann en omgång i Calder Cup-slutspelet. Med en betydligt förbättrad grupp till sitt förfogande är detta första året hans taktik kommer att granskas på allvar. Åtminstone förtjänar Richardson beröm för att ha hållit moralen uppe genom en smärtsam ombyggnadsprocess.

Chicago Blackhawks rookies

En mängd skador på försvarssidan gjorde att Blackhawks fick spela många unga spelare förra året. Phillips, Kaiser och Korchinski förbrukade sin Calder-behörighet, medan de resliga AHL-spelarna Crevier och Ethan Del Mastro förblir rookies åtminstone en säsong till.

Den mest spännande försvararen i Blackhawks organisation är Artiom Levsjunov. 2024 års andraval i draften ger laget en stjärna på högersidan, motsatt Vlasic och Korchinski. Med så mycket djup på backsidan i organisationen kan Chicago ha råd att ta det lugnt med Levsjunov och låta honom utvecklas i AHL. Han skulle kunna få en chans att visa upp sig under de sista veckorna av säsongen.

Frank Nazar kommer att ansluta till honom i Rockford för att inleda året, men hans framtid ligger som andracenter under Richardson. En trolig utförsäljning vid deadline borde sätta det tidigare tolftevalet den rollen till våren.

En annan forward med en framtid i topp-sex är Oliver Moore, som sjönk till 19:e spelare i draften där Bedard var förstavalet. Daily Faceoffs talang-expert Steven Ellis, rankar Moore högre än Nazar på grund av hans snabbhet och hockeyintelligens. Han kan vara aktuell för en sen säsongsdebut efter att Minnesota Golden Gophers säsong i collegehockeyn avslutas.

Tre brännande frågor för Chicago Blackhawks

1. Vad är realistiska förväntningar på Connor Bedard?
   Listan över moderna NHL-spelare som fått lika mycket förhands-hype som Bedard ser ut så här: Sidney Crosby och Connor McDavid. Baserat på hans rookiesäsong ligger nummer 98 lite efter de två bästa centrarna under 2000-talet, som båda började sina karriärer med över en poäng per match. Att förvänta sig att Bedard skulle debutera som en fullfjädrad superstjärna kanske var orealistiskt, men tänk på lagkamraterna. Crosby hade Colby Armstrong och, kortvarigt, Mario Lemieux. McDavid och Jordan Eberle var oskiljaktiga. Bedard hade Kurashev och Foligno (ursäkta, grabbar). Kan det tidigare WHL-fenomenet minska gapet till sina berömda föregångare när han ställer upp med Bertuzzi och Teräväinen under år två? Bedards teknik och skottförmåga är redan bland de bästa i NHL.
   
2. Vem stannar…?
   GM Kyle Davidson skickade ett positivt budskap genom att behålla Mrazek, Foligno och Dickinson. Blackhawks hade redan sin franchise-spelare och en skattkista med talanger, så varför inte belöna de killar som hjälper till på vägen? Ryan Donato har en liknande möjlighet att förlänga sin tid i Chicago. Han är en fjärdecenter som tävlar hårt och bidrar med lite poäng. Craig Smiths intelligens och närvaro i omklädningsrummet kan köpa honom ytterligare ett år i bottensexan, där han inte blockerar någon annans utveckling.
   
3. Och vem försvinner?
   Blackhawks är klara med att medvetet vara dåliga, men de kommer troligen att sälja vid trade deadline, oavsett deras position i tabellen. Alec Martinez är ett proffsens proffs och en av de bästa på att blocka skott i NHL, men han är en övergångslösning tills Kaiser eller Del Mastro får en chans i NHL på allvar. Athanasiou och Hall har massor av skicklighet, men på fel sida av 30 gör de inget som är värt att skjuta upp en längre titt på Reichel eller Nazar i topp-sex. Alla tre kommer att locka intresse från slutspelslag, men deras lönetaksträffar kommer att vara en stötesten. Med en av Chicagos löneretentioner fortfarande bunden till Jake McCabe (efter trejden till Toronto), kommer Davidson att behöva fatta viktiga beslut i mars.

Länkar till övriga NHL-genomgångar

• Anaheim Ducks – En tidsfråga – när blir stjärnan trejdad?
• Boston Bruins – Kan Elias Lindholm hitta kemi med en ny superstjärna?
• Buffalo Sabres – En rekordlång slutspelstorka utan ände i sikte
• Calgary Flames – En oundviklig resa mot botten
• Carolina Hurricanes – Håller Stanley Cup-fönstret på att stänga?

TV: Connor Bedards snyggaste mål som rookie