CHICAGO: Ett tidigare storlag ute på allt tunnare is

Är Chicago Blackhawks tid som storlag och Stanley Cup-utmanare över? Mycket tyder på det efter en sommar där man har givit upp ännu mer av både bredd och spets för att hålla sig på rätt sida om lönetaket.

IN OCH UT

Nyförvärv: Anton Forsberg. mv, Columbus, Jean-Francois Berube, mv, Vegas, Jan Rutta, b, Pirati Chomutov, Connor Murphy, b, Arizona, Jordan Oesterle, b, Edmonton, Cody Franson, b, Buffalo (tryout), Laurent Dauphin, fw, Arizona, Brandon Saad, fw, Columbus, Lance Bouma, fw, Calgary, Tommy WIngels, fw, Ottawa, Patrick Sharp, fw, Dallas,
Förluster: Scott Darling, mv, Carolina, Trevor van Riemsdyk, b, Carolina, Niklas Hjalmarsson, b, Arizona, Brian Campbell, b, slutat, Johnny Oduya, b, Ottawa, Martin Lundberg, fw, Växjö, Artemij Panarin, fw, Columbus, Tyler Motte, fw, Columbus, Pierre-Cedric Labrie, fw, Nashville, Marcus Krüger, fw, Carolina, Michael Latte, fw, Arizona, Dennis Rasmussen, fw, Anaheim.

Corey Crawford
Hade en liten statistisk dipp förra säsongen och landade på en räddningsprocent under 92. Crawford är ändå en stabil sista utpost för Blackhawks och kan göra stor skillnad för ett lag som kan riskera att balansera på gränsen mellan slutspel och missat slutspel. Efter att klubben trejdat Scott Darling tyder mycket på att Crawford får en svensk backup i Anton Forsberg.

Duncan Keith
Fortfarande en av NHL:s bästa backar vid 34 års ålder. Keith kommer kanske inte att utmana om Norris Trophy igen, men han är en arbetshäst som med sin följsamma skridskoåkning och sitt spelsinne kommer att bidra med drygt 25 minuters riktigt bra försvarsspel varje match. Svarade för 53 poäng i fjol och kommer säkerligen inte att droppa så mycket lägre nu heller.

Jonathan Toews
Produktiviteten är inte vad den har varit och tittar man på Jonathan Toews underliggande statistik kan man se att han inte är samma spelare som för ett par år sedan. Nu har 29-åringen aldrig varit någon poängkung under sin karriär, men i takt med att Blackhawks har tappat i offensiv bredd blir hans bidrag allt viktigare. Klubbledningen hoppas att värvningen av…

Brandon Saad
… ska ge Jonathan Toews en ny gnista. Klubben offrade Artemij Panarin och hans gnistrande kreativitet för att få tillbaka Saad till Chicago. Det är möjligt att han inte klarar av att matcha Panarin poäng för poäng, men Saad är en mångsidig spelare som med sitt driv i åkningen och smarta tvåvägsspel kan hjälpa Blackhawks på många plan. Känslan är att 24-åringen fortfarande har sin bästa säsong kvar i sig.

Lagets poängkung:
Patrick Kane
De två senaste säsongerna har varit Patrick Kanes bästa sett till hur han har producerat i grundserien. 28 år gammal är han en av få spelare, om inte den enda i hela ligan, som har förmågan att konkurrera med Connor McDavid och Sidney Crosby om poängligatiteln. Kane kommer att göra sina poäng i vinter också, men med det sagt blir det otroligt intressant att se hur Artemij Panarins flytt påverkar honom. Det var trots allt en riktigt ljuv kemi de hade tillsammans.

Alex DeBrincat
Maríian Hossas oväntade avsked skapar en stor lucka på Chicagos högerkant. Tur då att en av modern tids bästa målskyttar från juniorligan OHL, Alex DeBrincat, är på väg in. Allt tyder på att 19-åringen, som sköt 65 mål på 62 matcher för Erie Otters i fjol, startar säsongen i AHL. Jag tror emellertid att det bara är en tidsfråga innan vi får se honom i en topp sex-roll i Chicago. Han må bara vara 171 centimeter, men hans känsla för målskytte och hans release håller redan NHL-nivå. En Calder Trophy-kandidat om Blackhawks vågar ge honom förtroende redan nu.

HOCKEYSVERIGES PROGNOS

En efter en har de försvunnit. Snart är det bara Corey Crawford, Duncan Keith, Patrick Kane och Jonathan Toews kvar från de lag som dominerade NHL under första halvan av 10-talet. Det är ingen dum kärna att bygga ett lag kring, men i takt med att åldern stiger och utrymmet under lönetaket försvinner blir det allt svårare för ett lag att hålla sig relevant. Jag tror fortfarande att Chicago Blackhawks är ett slutspelslag, men kanske inte mycket mer än så. Coachen Joel Quenneville är en av de absolut bästa i branschen och visade i fjol en mäktig förmåga att få ut mycket at ett lag som till stora delar var ihoplappat av AHL-spelare utöver stjärnorna som nämndes ovan. Att man nu gjort sig av med/tappat av spelare som Scott Darling, Niklas Hjalmarsson, Artemij Panarin, Marían Hossa och Marcus Krüger svider. Det som har kommit tillbaka till klubben när de här spelarna har försvunnit kan åtminstone inte för stunden fylla det tomrum som spelarna lämnar efter sig. Det gör att Quenneville kommer att ha en ännu större utmaning framför sig den här gången. I slutändan är det svårt att se hur Blackhawks återigen ska kunna stå som Stanley Cup-mästare under de närmaste åren. Framgångens pris har tagit ut sin rätt och lämnat klubben ganska barskrapad.

Duncan Keith. Foto: Getty Images/Jonathan Daniel