Nobbade SHL-spel i moderklubben – för att satsa mot college: ”Väldigt tungt att göra”

Han fick möjligheten som många drömmer om – att SHL-debutera för sin moderklubb. Men Emil Westerlund tackade nej till chansen att representera Linköping i högsta ligan. Allt för att inte äventyra sin plats i den amerikanska collegehockeyn.
– Jag är ändå uppvuxen i Linköping så det var en barndomsdröm jag tackade nej till, vilket var väldigt tungt att göra, säger den juniorlandslagsaktuella forwarden till hockeysverige.se.

SEGELTORP (HOCKEYSVERIGE.SE)
Emil Westerlund är hockeyfostrad i Linköpings regi. Fram till den här säsongen hade 19-åringen aldrig representerat en annan klubb. Därför kom det nog för en överraskning för många när han valde att tacka nej till en A-lagsdebut förra säsongen.

Anledningen? Han ville inte skada sina möjligheter att spela collegehockey för University of Maine den här säsongen. 
– Jag blev uppkallad redan på försäsongen, men skulle även vara med på SHL-premiären mot Örebro. Jag visste att om skulle jag sätta mina grillor på isen i SHL skulle jag bränna mina chanser att spela collegehockey, säger Emil Westerlund till hockeysverige.se när vi ses för en intervju på ett hotell i Huddinge med utsikt över en stor möbelaffär från Småland.
– Min agent (Pär Larsson), min familj och jag bollade lite fram och tillbaka eftersom jag förr eller senare kommer att behöva göra det här valet. Ingen av oss var beredda på att jag skulle behöva ta det här beslutet så pass tidigt på säsongen. Jag bestämde mig för att tacka nej till matchen och valde collegespåret i stället.

Beslutet kom efter moget övervägande, men Emil Westerlund erkänner att det sved.
– Att som 18-åring kliva in i en SHL-trupp och få en betydande roll kan vara svårt. Speciellt på LHC:s forwardssida som ser riktigt bra ut. Jag är ändå uppvuxen i Linköping så det var en barndomsdröm jag tackade nej till, vilket var väldigt tungt att göra. För min egen utvecklings skull tror jag att det blir bättre för mig att spela där borta.

”DET ÄR EN HELT ANNAN VÄRLD”

Hur såg sportchefen Fredrik Emvall på att du tackade nej till spel i SHL?
– Jag har faktiskt inte pratat så mycket med Emvall, men jag har fortfarande en bra relation med Linköping. Visst var Linköping lite besvikna, men dom förstår mitt beslut, vilket känns skönt. Inga dörrar är heller stängda inför framtiden.
– Samma vecka som jag tackade nej så hörde Maine av sig. Sedan var jag där i december på ”visit” och efter det ”commitade” jag rätt tidigt.

Sökte du stipendium eller hur kom du i kontakt med Univeristy of Maine?
– Första gången jag träffade vår head coach, Red (Gendron), var på en camp här i Sverige. Han bad mig skicka över lite videos och så där. Till tredje eller fjärde matchen med J20 var han i Sverige, vilket jag inte hade en aning om.
– Vi hade spelat mot Rögle borta. Då kom Ben Guite (assisterande coach i Maine) ner efter matchen och ville prata lite med mig och på den vägen är det. Sedan åkte jag över och kollade på en match och tillbringade en helg uppe i Maine, kollade anläggningen och skolan.

Emil Westerlund blev imponerad av vad han fick se under sitt besök i USA.
– Det är en helt annan värld. Folk börjar köa hav två på dagen för att se en match som spelas sju på kvällen. Hockeymiljön och kulturen är annorlunda där. Folk åker två timmar i bil bara för att få se en collegematch, så det är lite speciellt.

Foto: Ronnie Rönnkvist

”EN RESERVPLAN OM HOCKEYN SKULLE SKITA SIG”

Nu är inte det bara ishockeyn som är viktig för 19-åringen från Linköping, även skolan är något som betyder mycket för honom.
– Visst är den viktig. Skulle jag spela här i ett A-lag skulle det bli svårt att plugga samtidigt. Jag vet att det är många spelare som pluggar lite på distans, men jag tror att ska man plugga och spela hockey är college det bästa för den kombinationen.
– Nu har jag varit där borta under en månad och pluggat lite sommarskola. Hela klassen har varit där under en månad och tagit två sommarkurser. NCAA har som regel att man måste klara av skolan annars får du inte spela. Du måste ha ett visst genomsnittsbetyg för att få vara med på matcherna.
– Du vet aldrig vad som kan hända. Du kan åka på en knätackling eller liknande som sabbar hela din hockeykarriär. Sedan sitter man där med enbart gymnasieutbildning och man är 27 eller 28 år och ska börja plugga. Då har jag i alla fall något att falla tillbaka på. En reservplan om hockeyn skulle skita sig.

En spelare som gått den långa vägen via University of Maine till NHL är Gustav Nyquist, Detroit Red Wings. När vi för det på tal skiner Emil Westerlund upp i ett stort leende.
– Jag visste faktiskt inte det där innan jag var i Maine på visit. Skolan har en Hall of Fame-vägg och där hänger det massor med spelare. Då såg jag att även han fanns med där på flera bilder där så då gick jag in på hans ”prospects” och kollade.

Vilka förväntningar har du på resan över till Maine?
– Jag tror att det kommer bli en upplevelse i sig. Det blir ett litet kulturombyte samtidigt som hockeyn är generellt mycket större i USA. Är det en lördag och vi har match så är alla i skolan hypade och på ”g”. Det ska verkligen bli kul.

Gustav Nyquist spelade också för University of Maine. Foto: Ronnie Rönnkvist

”HAR EN FÖRDEL SOM SPELAR PÅ LITEN RINK”

Nu är inte Emil Westerlund ensam svensk på skolan. Från och med den här säsongen kommer även Alexis Binner spela för University of Maine.
– Han spelade i USHL (Green Bay Gamblers) förra säsongen, men han kommer ursprungligen från SDE i Stockholm. Hans mamma är halvamerikanska och Alexis har bott där borta i fyra år och duktig på engelska. Det är en liten trygghet att ha honom att falla tillbaka på om det skulle vara något.
– Det blir lite sura miner på dom andra gubbarna i omklädningsrummet när vi båda snackar svenska, men det är sådant vi får ta, säger Maine-forwarden med ett leende.

Det finns en anledning att du är här på juniorlandslagets samling idag, du är aktuell för spel i Junior-VM, hur går dina tankar kring det?
– Jag kanske har en liten fördel eftersom jag kommer att spela på liten rink, men jag tänker inte på Junior-VM speciellt mycket även om jag har det i åtanke. Jag krigar hårt varje dag och sedan får vi se vart det tar mig. Men visst har det alltid varit en dröm att få spela i Junior-VM eftersom det är det största du kan vara med om som junior.

Emil Westerlund och Juniorkronorna inleder i dag fyrnationsturneringen i finska Vierumäki med att möta Ryssland. Matchen startar 18.30 i kväll.