Cameron Brace annorlunda resa till SHL: "Jag är en late-bloomer"

Nordamerikanerna som kommer till Sverige spelar hockey har ofta en rätt förutsägbar bakgrund. Det har inte IK Oskarshamns fyndvärvning Cameron Brace. Inte nog med att han tagit det stora klivet från danska ligan till SHL – han har dessutom varken spelat i NHL, AHL eller ECHL.
–  Det var ett slags tack till mina föräldrar att jag valde att satsa på skolan i stället för att försöka få ett kontrakt i någon av de ligorna, berättar kanadensaren för hockeysverige.se.

STOCKHOLM (HOCKEYSVERIGE.SE)

Nej, än har inte Cameron Brace lärt sig att tala någon tjeckiska. IK Oskarshamns speedige forward har varit ett perfekt komplement till de spelskickliga tjeckbröderna Hynek och Tomas Zohorna i en av lagets toppkedjor. Trion har producerat 31 poäng tillsammans på de elva första omgångarna. Brace har noterats för elva av dessa – utan några kunskaper om kedjekamraternas språk.  

– Jag kan tyvärr ingenting. Men jag ska försöka för jag tror att det skulle göra det ännu enklare för mig, skrattar 28-åringen när hockeysverige.se träffar honom efter torsdagens seger över Djurgården på Hovet.
– Men de är riktigt bra spelare och skoj att spela med. Dessutom pratar de utmärkt engelska så det har inte varit några problem, utan tvärtom har det varit en väldigt inspirerande upplevelse för mig att kampera ihop med dem.

Produktionen – fyra mål och sju assist – kan han inte vara annat än nöjd med.

– Det är trevligt att kunna bidra. När man vinner matcher och spelar på rätt sätt brukar man bli belönad med poäng. Jag försöker att inte fokusera på poängen för mycket, utan bara vara ett bra komplement till mina kedjekompisar. De hjälper mig en hel del.

“EN LATE-BLOOMER”

Det är mycket som sticker ut med den Torontofödde högerskytten. Inte minst att han klarat av att ta klivet från spel i danska ligan, där endast ett fåtal av lagen skulle kunna anses hålla allsvensk klass, till en producerande roll i SHL. Han var visserligen en dominant poänggörare i vårt södra grannland – 110 poäng på 78 matcher under två säsonger med Herning – men det är vanligtvis långt ifrån en garanti för framgång på en högre nivå i Sverige

– Jag är kanske lite mer av en late-bloomer i min hockeykarriär eftersom jag tillbringade så många år på college. Jag kom till Danmark och kände att saker och ting lossnade för mig där och nu har det fungerat bra här också. Vi har en väldigt bra coachstab som har hjälpt mig komma till rätt och mina lagkamrater har gett mig bra support, säger Cameron Brace. 
– Den största skillnaden har varit farten och det taktiska. Om man jämför med danska ligan är den lite mer oförutsägbar och öppen. Här har jag fått förändra mitt spel lite för att passa in i vårt system, men jag tycker att coacherna har gjort det enkelt för mig genom att vara pedagogiska och stöttande.

IKO:s assisterande tränare Mathias Tjärnqvist är imponerad av Brace framfart.

– Cam har varit väldigt bra för oss, en viktig powerplay-spelare och även bra i fem-mot-fem, säger han. 
– Vi jobbar med honom varje dag för att tratta in honom i svenska SHL. Ligan är tuff att komma till. Det är mycket skridskoåkning och det är det vi måste försöka trycka på här, att man måste åka skridskor hela tiden för att klara av det. Jag tycker att han gör ett bra jobb.

Foto: Bildbyrån/Jonas Ljungdahl

UTBILDAD I SPORTS MANAGEMENT

Det andra som sticker ut med Cameron Brace är hans lite okonventionella bakgrund. Liksom många andra talangfulla kanadensiska hockeyspelare från Ontario spelade han juniorhockey i OHL. Men i stället för att gå vidare till någon av de proffsligor som finns tillgängliga i Nordamerika flyttade han till Fredericton i New Brunswick i östra Kanada för att spela kanadensisk collegehockey.

Många spelare från de kanadensiska juniorligorna hamnar på kanadensiskt college, men få lyckas ta sig vidare och få en proffskarriär när de är klara med sina studier. Detta till skillnad från det mer välkända amerikanska collegesystemet som sprutar ur sig NHL-spelare. Från USports, som den kanadensiska collegehockeyn numera kallas, är det bara ett fåtal som tagit sig till NHL i modern tid. 

– Ligan har lite sämre rykte än den förtjänar, påpekar Cameron Brace. 
– Jag gick på en riktigt bra hockeyskola (University of New Brunswick) där man kunde kombinera bra hockey med sina akademiska studier.

Varför valde du att gå den vägen?
– Vid den tidpunkten var det inte rätt för mig. När jag spelade i OHL satte de undan pengar åt oss som spelare som vi kunde lägga på studier. Mina föräldrar ville verkligen att jag skulle utnyttja det. De lät mig spela i OHL när jag var yngre fast de helst ville att jag skulle satsa på skolan, så det var mitt tack till dem att jag valde skolan i stället för att försöka få ett kontrakt i AHL eller ECHL. På den skolan jag kom till kunde jag både plugga och hålla proffsdrömmen levande. Det är jag otroligt glad för i dag.

Det gav också en utbildning i kinesiologi och sports management.

– Jag fick in både den mänskliga kroppen och hur det är att jobba med idrott som ledare. Jag har hållit på med idrott och framför allt hockey hela livet, så efter karriären hoppas jag kunna fortsätta jobba med det på ett eller annat sätt. Studierna har gett mig bättre förutsättningar att göra roliga saker även när jag inte spelar hockey längre.

Foto: Bildbyrån/Christian Örnberg

BLEV OHL-MÄSTARE MED FRAMTIDA NHL-STJÄRNOR

Han fick även vara med och vinna fyra kanadensiska collegetitlar. Att vinna har därmed blivit en god vana i Brace karriär. Redan under sin första riktiga säsong i OHL var han med om att bli mästare med Owen Sound Attack, ett lag med framtida Stanley Cup-mästare som målvakten Jordan Binnington (St. Louis Blues) och forwarden Andrew Shaw (tidigare i Chicago Blackhawks).

– Det var fantastiska år. Jag spelade med fantastiska spelare och försökte vara en svamp och bara suga åt mig så mycket som möjligt från dem. Att spela med så bra spelare gör din resa så mycket roligare och så mycket enklare. Minnena därifrån och att se hur bra det har gått för så många av dem jag har spelat med har inspirerat mig att jobba vidare mot större mål.

Hittills har det tagit honom längre på vägen än de flesta andra med en bakgrund som collegespelare i Kanada. Cameron Brace hoppas han kan surfa vidare på framgångsvågen i Oskarshamn och bita sig fast i Europa och allra helst Sverige ett par år till. Det nuvarande kontraktet med IKO löper bara över den här säsongen.

– Det är klart att man alltid har framtiden i bakhuvudet när man spelar på ettårskontrakt, men jag skulle verkligen vilja stanna i Sverige om jag får den möjligheten. Det är en av de bästa ligorna som finns här och man vill spela på en såg hög nivå som möjligt. Får jag chansen att stanna skulle det vara sagolikt.

TV: “Leksand är i toppen för att stanna”