Succén gav NHL-kontrakt på ”ålderns höst”: ”Alltid funnits en dröm, långt där borta”

Han är en ”late bloomer”, men vid 29 års ålder ska Lars Johansson nu testa lyckan i Nordamerika. Med ett nyvunnet SM-guld väntar nu karriärens största äventyr för målvaktsstjärnan, som nästan hade gett upp NHL-drömmen.
– Det är ingenting jag tänkt på speciellt mycket de senaste fyra, fem åren, så jag antar att hoppet höll på att dö ut, förklarar han för hockeysverige.se.

Lars Johansson har inte haft någon spikrak karriär. Att han nu står med ett nyskrivet NHL-kontrakt med storklubben Chicago är snarare något som näst intill borde ha varit omöjligt. Häromdagen fyllde han 29 år, och det var först som 22-åring han på allvar slog sig in på allvar – i HockeyAllsvenskan.

Men drömmen om NHL har alltid funnits där. Trots den krokiga karriären har det alltid varit målvaktens stora mål.
– På något sätt har drömmen alltid funnits där. Men jag ska vara ärlig och säga att den tynat bort med åren, mer och mer för varje säsong. Jag var näst intill beredd på att ge upp det. Men långt där borta har det alltid funnits en förhoppning om att jag skulle få chansen någon gång, berättar han för hockeysverige.se och fortsätter:
– Det är ingenting jag tänkt på speciellt mycket de senaste fyra, fem åren, så jag antar att hoppet höll på att dö ut.

Även om han slagit sig till ro i Göteborg, efter tre år i Frölunda, och förlängde kontraktet med klubben under säsongen fanns det aldrig någon tvekan när Chicago hörde av sig.
– Det var ganska självklart. När den här möjligheten kommer så tar man den. Jag kände direkt att jag ville ge det en chans, eftersom jag inte ens varit nära att ha den chansen tidigare. Det var inget att tveka på.

Lars Johansson berättar att han fick höra om intresset, från det som då var den regerande Stanley Cup-mästaren, strax innan slutspelet med Frölunda drog igång. Och visst blev han överraskad, trots succésäsongen i SHL.
– Litegrann i alla fall. Man är ju lite äldre, så det är långt ifrån självklart att man de ska vara intresserade, även om man gjort det bra. Drömmen och förhoppningarna fanns, men det är klart att jag blev lite förvånad. Men mest glad, såklart.

Lars Johansson.

Efter att ha slagit sig in i Mora som 22-åring gick karriären snabbt fram. Det blev två säsonger som förstaval i Dalarna, innan flyttlasset gick till Västerås för ytterligare två år. Sen väntade karriärens dittills största uppgift, när Frölunda blev ny klubbadress. Efter två år där han delade på målvaktsjobbet med Linus Fernström, konkurrerade han ut stjärnvärvningen Johan Gustafsson säsongen som var. Allt har inte kommit gratis för Johansson, och det menar han är en styrka inför NHL-äventyret.
– Ja, men det tror jag ändå. Jag har fått kämpa en del, och nu får jag chansen på ålderns höst, haha. Jag har fått lite mer rutin, och jag har glöden för att verkligen kunna lyckas.
– Det har inte gått spikrakt för mig, och det har jag med mig vid sidan av också. Jag jobbar hela tiden för att försöka bli bättre, för det har inte kommit av sig själv. Jag tycker själv att jag har en bra mentalitet inför det, säger målvaktsprofilen.

Corey Crawford tackas av Patrick Kane.

Det är en dryg månad kvar innan Lars Johansson tar sitt pick och pack och drar till USA, berättar han. Några indikationer om vilken roll Chicago kommer ge honom har han dock inte fått. I organisationen finns redan Corey Crawford och Scott Darling, båda med envägskontrakt.
– Jag kommer åka över och göra mitt bästa. Jag har ett år på mig, så jag får se vad som händer. Det finns många olika vägar att ta sig in i NHL, och jag vet inte hur de ser på saken. Drömmen och målet är att jag ska slå mig in i NHL, och få en spade där. Hade jag inte tänkt så hade det varit dumt att åka dit.
– Men jag har inte fått några signaler från dom. Det finns två målvakter med envägskontrakt, och fler i organisationen såklart. Så jag ser det som att jag får åka över och vad jag går för.
– Vi har inte haft så mycket kontakt ännu, utan jag har bara pratat lite med deras scout vad som gäller framöver. Men annars har jag kört mitt eget race.

Säsongen som gick var speciell för Lars Johansson. Han fick under förra året sitt stora genombrott under slutspelet, och byggde vidare på det när den här säsongen inleddes. En olycklig skada under slutspelet gjorde dock att Johan Gustafsson fick chansen i årets slutspel, och när säsongen summerades var det i stället han som var guldmålvakt för Frölunda.
– Men jag är jättenöjd med säsongen, både för egen del och lagmässigt. Jag kom dit för tre år sedan, och målet var att ta SM-guld inom de tre åren. Mitt personliga mål var att etablera mig som förstemålvakt, och tredje året lyckades både jag och laget, berättar han och fortsätter:
– Det var ett fantastiskt rolig säsong, och det gick väldigt bra för egen del. Att sen få kröna det med ett SM-guld…Även fast jag satt på siden var det fantastiskt.