Lance Ward är tillbaka i Sverige: ”Med min spelstil hade jag haft svårt att spela med dagens regler”

Han satte skräck i SHL-motståndarna under 00-talet innan han av personliga skäl var tvungen att lägga av med ishockeyn och flytta hem till Kanada. Nu är Lance Ward tillbaka i Sverige för att ta emot sin gamla hemmapubliks hyllningar i Kinnarps Arena under lördagens match mot Linköping.
– Min roll uppskattades här och det är säkert en bidragande orsak till att jag trivdes så bra som jag gjorde, berättar kanadensaren för hockeysverige.se.

JÖNKÖPING (HOCKEYSVERIGE)
En av HV71:s populäraste spelare genom alla tider är tillbaka i staden där han och hans lag firade stora triumfer under hans tid i klubben. Det är sex år sedan Lance Ward hastigt fick lämna Sverige och SHL för att finnas vid hjärtsjuke sonen Masons sida i Kanada. Det märks att Sverige och Jönköping har en speciell plats hos den numera 38-årige kanadensaren.
–  Det känns jättebra faktiskt att vara tillbaka. Det är fem-sex år sedan jag var här senast, jag var här i fyra år under min karriär och jag har bra erfarenheter härifrån. Min familj trivdes verkligen här och jag hade framgång med klubben. Jag har bara bra minnen från min tid i Sverige, berättar Lance Ward när hockeysverige.se träffar honom i ett konferensrum i Kinnarps Arena.

DRAFTADES TVÅ GÅNGER

Lance Ward draftade redan i första rundan 1996 av New Jersey som tionde spelare totalt. Spelare som väljs så högt upp i draften brukar nästan alltid få chansen i NHL av klubben som tingat honom. Men något framträdande i NHL för New Jersey blev det aldrig och två år senare fanns han tillgänglig igen i draften och valdes i den tredje rundan av Florida Panthers, som han gjorde 107 NHL-matcher för åren 2000-2003 innan han trejdades till Anaheim och gjorde där ytterligare 75 NHL-matcher under en och en halv säsong.
2006, efter ett år med Binghampton i AHL, lämnade Lance Ward Nordamerika och ny klubb blev HV71 i Sverige. På frågan om tiden i HV71 är hans bästa tid i karriären kommer svaret blixtsnabbt.
– Ja, det är det. Som alla andra hockeyspelare var mitt mål att spela i NHL, vilket jag gjort och uppskattar väldigt mycket att jag fick göra. Men jag tillbringade fyra år här och jag var aldrig i närheten av att stanna så länge i en och samma klubb under min professionella karriär. Jag kände mig som en viktig del av laget och organisationen och Jönköping kändes som hemma. Jag tror att det är anledningen till att det funkade så bra här.

Lance Ward. Foto: Henrik Skoglund

Bra funkade det minsann i HV71 för Lance Ward. Han vann snabbt fansens kärlek för sitt passionerade spel och var med och vann två SM-guld med föreningen.
– Lance var en stor profil under sina år i HV och en hjälte för många fans. Han fick en rätt tråkig avslutning på karriären där han var tvungen att åka hem mitt under säsongen. Vi kände att vi ville göra en hyllning till Lance för hans insatser i HV, han var ju starkt bidragande till två guld bland annat, berättar Johan Freijd som är kommunikationsansvarig i HV71 för hockeysverige.se.

Han säger också att det, i och med det hastiga uppbrottet på grund av sonens sjukdom, inte fanns någon möjlighet att hylla Lance Ward då. Men nu är stunden kommen och kanadensaren kommer uppvaktas på isen inför lördagens hemmamatch mot Linköpings HC.
– Vi ville ta hit honom och visa upp honom för den fantastiska publiken vi har i Kinnarps Arena och ge honom den hyllning han förtjänar.

STÄNDIGT OMDISKUTERAD

Lance Ward var ständigt omdiskuterad för sin hårda och fräna spelstil under sin tid i Sverige. Med sammanlagt 703 utvisningsminuter på 182 matcher (grundserie och slutspel) var han ständigt debatterad och ibland kraftigt ifrågasatt hos motståndare, media och fans till övriga klubbar.
– Det är inget som har stört mig. Det har sagts mycket saker till mig och jag har pekats finger åt under min karriär, men det är inget som jag tagit åt mig av, slår han fast.

Istället återkommer han till de egna fansens kärlek.
– Min roll uppskattades här och det är säkert en bidragande orsak till att trivdes så bra som jag gjorde. Mina lagkamrater uppskattade vad jag gjorde och det är faktiskt fortfarande lite chockerande att jag var så pass välkomnad här som jag var, att jag var en favorit hos fansen, när det enda jag gjorde var att spela med hjärta och passion, stod upp för mina lagkamrater och gjorde vad jag kunde för att hjälpa laget att vinna.
– Det känns skönt att se att det var populärt här, säger han.

Om Lance Ward var omdebatterad i svensk hockey åren 2006-2010 är ämnet numera de ständigt återkommande huvudtacklingarna och avstängningarna för saker som kanske hade passerat för bara några år sedan. Kanadensaren berättar att han följer HV71 och SHL en del borta från sitt hem i Kanada och har uppmärksammat debatten.
– Det är samma diskussion i Nordamerika just nu och självklart är spelarnas säkerhet det allra viktigaste. Med min spelstil hade jag haft svårt att spela med dagens regler, jag tror inte att det är någon hemlighet och jag ska inte låtsas som något annat, säger han och brister ut i ett skratt innan han fortsätter i mer allvarlig ton.
– Reglerna blev hårdare under min karriär och jag tror det viktigaste för hockeyn nu är att få fram bra hockeyspelare, lag som vinner och en säker arbetsmiljö för spelarna.

SVERIGE ÄR EN SPECIELL PLATS

Lance Ward är i landet i ungefär en vecka med sin familj. Förutom att ha tillbringat en del av tiden i Stockholm ska han även ta tillfället i akt och umgås med en del gamla lagkamrater.
– Vi är fem-sex stycken som ska gå ut och käka middag. Det kommer bli speciellt eftersom jag bara har bra minnen från min tid här. När du har framgång med ett lag byggs det upp en kamratskap. Med killar som Johan Davidsson, David Petrasek och Kris Beech till exempel, det byggs upp en speciell kontakt som vi alltid kommer ha kvar.

Han berättar att Sverige är en speciell plats för honom och hans familj och att de ofta pratar om tiden här hemma i Kanada.
– Absolut. Min äldsta grabb är 14 nu, så han var åtta när vi lämnade och han minns mycket härifrån och har fortfarande vänner kvar här i Jönköping.

Han säger att han är exalterad över att vara tillbaka i Jönköping och ser fram mot matchen och att få träffa sina fans igen.
– Det ska bli skoj att se HV spela, de är framgångsrika i år och det ska bli spännande att se hur mottagandet från fansen blir, berättar han innan vi skiljs åt.

När vistelsen i Sverige är förbi väntar återresa till Kanada och den lilla orten Lloydminster. Lance Ward bor fortfarande kvar i sin födelsestad med sin fru och deras tre barn och driver numera en hockeyakademi för ortens ungdomar.