Natten till måndag, svensk tid, anslöt Victor Olofsson till den övriga VM-truppen i Riga. Han fick dock inte träffa sina övriga lagkamrater, utan fick inleda sin tid i Lettland med att sitta i karantän i sitt hotellrum. Men det är något han är van vid efter den här säsongen i NHL - och en ny "bubbeltillvaro" var ingenting som gjorde att han funderade på att tacka nej.
– Nej, för mig var det mer: "Får jag frågan säger jag ja". Jag har spelat hela säsongen med de restriktioner som kommer vara här på VM, så jag är van. För mig kändes det inte som att den biten skulle stå i vägen, säger Olofsson till hockeysverige.se.
I ett ganska anonymt svenskt VM-lag är Olofsson, Rickard Rakell och Adrian Kempe de tre tyngsta namnen. Medan Rakell och Kempe varit med och vunnit VM-guld gör Victor Olofsson dock sitt första VM.
– Det var en självklarhet att komma hit i år. Dels vill jag få en liten chans till en "halvrevansch" på säsongen med Buffalo, och nu får jag också en chans att förlänga säsongen och spela viktiga matcher. Det har alltid varit en dröm att spela VM, och nu när jag inte har kontraktsår och jag är frisk och kry är det inget att tveka på.
Victor Olofsson har spelat JVM.Bildbyrån
JAGAR OS-SPEL
Buffaloforwarden nämner några olika faktorer till att spela ja. Det handlar om en chans att förlänga säsongen, ta revansch efter en ny tuff säsong för Buffalo och att få vara med och spela om medaljer.
Spelade det också in att det väntar ett OS, och att det här blir din enda chans att visa upp dig inför landslagsledningen?
– Egentligen inte, jag hade nog spelat VM i vilket fall. Men som du säger: Det är absolut en möjlighet att visa upp sig, förhoppningsvis från sin bästa sida, och en chans att lära känna ledningen. Det skulle kunna hjälpa till inför ett eventuellt OS, även om det inte var avgörande. Desktop ad in article Mobile ad in article
BUFFALOS MISSLYCKANDE
Men den stora elefanten i rummet är såklart Buffalo Sabres nya, närmast usla, säsong. Med en ung stomme av blivande, eller nuvarande, superstjärnor har många bara gått och väntat på att Sabres ska bli ett slutspelslag igen. När man till den här säsongen dessutom plockade in den tidigare Hart Trophy-vinnaren Taylor Hall var det tänkt att steget skulle tas. Men som bekant blev det pannkaka av alltihop.
Sabres hade under säsongen en 18 matcher lång förlustsvit, ett tangerat bottenrekord i NHL-historien, och var aldrig ens nära något slutspelrace. De slutade klart sist i ligan efter att bara ha samlat ihop 37 poäng på 56 matcher. Inför säsongen gjorde de sig av med sin general manager Jason Botterill - och under densamma sparkades tränaren Ralph Krueger. Utöver det floppade Taylor Hall, och trejdades snabbt iväg, och superstjärnan Jack Eichel var både skadad och missnöjd.
Just skadeproblemen i laget var Buffalos största problem den här säsongen, menar Victor Olofsson.
– Det är många faktorer som spelar in. Men vi hade många skador redan tidigt på säsongen, på väldigt viktiga spelare som vi inte kunde ersätta. Jag tycker att, även om vi inte började säsongen jättebra, vi var med i racet ett tag. Sen började vi stapla förlusterna på varandra och det tog lite för långt innan vi fick stopp på det, suckar "Goalofsson" och fortsätter:
– Vi bytte tränare och spelade upp oss väldigt mycket efter tränarbytet, men det var ett lite för stort glapp uppåt.
Victor Olofsson.Bildbyrån
Under den nye tränaren Don Granato, som ännu inte fått jobbet permanent, lyfte sig laget ordentligt. Inte minst flera av de unga spelarna, däribland Rasmus Dahlin, och kanske framför allt den tidigare stortalangen Casey Mittelstadt.
– Det är väl det enda lilla positiva, om man kan säga så, med att man har skador. Då får några andra komma in och spela matcher och ta en större roll än vad som var tänkt inför säsongen. Många spelade väldigt bra hockey och fick utvecklas, och kommer kunna bygga vidare på det till nästa säsong.
Men vad är det som saknas för att ni ska kunna ta det där steget på riktigt, och prestera över en hel säsong?
– Framför allt handlar det givetvis om att vi måste hålla oss skadefria. Jag tycker att vi, även förra året, haft en väldigt hög högstanivå men vi har svajat alldeles för mycket. Vi måste kunna hålla i den nivån och spela på den varenda match. När vi är som bäst kan vi matcha alla lag i ligan, men vi når dit lite för sällan. Desktop ad in article Mobile ad in article
"TURBULENT ÅR - MEN GRUPPEN HAR GJORT DET RIKTIGT BRA"
Efter säsongerna har de negativa rubrikerna fortsatt omgärda Sabres. Sam Reinhart, lagets poängkung den här säsongen, uppges vilja lämna. Fixstjärnan Jack Eichel gick ut och kritiserade klubben för hur de hanterat hans skada, och sägs också vara på glid från Sabres. Dessutom har backen Rasmus Ristolainen öppet deklarerat att han är okej med att trejdas. Det, i kombination med det nyligen genomförda GM-bytet och tränarbytet, har gjort att de senaste månaderna varit röriga och turbulenta i Buffalo Sabres.
– Jag tycker inte det märkts av faktiskt. Vi har haft en fantastiskt bra grupp och var ännu tajtare som lag i år. Där tog vi kliv. Många yngre kom in och fick spela mycket och vi har verkligen växt som grupp. Vi har inte känt av något av det som hänt i ledningen, eller ens funderat på det, utan har bara kört vår grej och fokuserat på nästa match och nästa match. Det är det enda vi kan fokusera på, säger Olofsson.
– Mitt fokus ligger bara på mig själv och på laget som står på isen varje match. Trots att det varit ett turbulent år, med tränarbyte och sådana saker, har vi som grupp gjort det riktigt bra. Det är ett fantastiskt och roligt lag att vara i. Desktop ad in article Mobile ad in article
Victor Olofsson tog ett litet kliv tillbaka, rent produktionsmässigt. 20+22 på 54 matcher under rookiesäsongen byttes ut mot 13+19 på 56 matcher under det här året. Samtidigt slutade han på en fin andraplats i den interna poängligan, endast slagen av tidigare nämnda Reinhart.
– Jag skulle ha velat producera mer än jag gjorde i år, framför allt målmässigt. Jag kom inte upp i den standard jag tycker jag har kapacitet att nå. Det började ganska bra, men sen hade jag en period i mitten av säsongen där jag varken spelade bra eller producerade. Sen tycker jag att jag spelade upp mig igen de sista 20 matcherna.
– Samtidigt, det går liksom inte att forcera fram mål och poäng. Spelarna du bra och skapar chanser, vilket jag tycker jag gjorde, kommer målen komma. Man får inte bli för girig och bara kolla på hur många mål och poäng man gjorde.
Victor Olofsson.Foto: USAToday-Sports
"SKA KUNNA PRESTERA MER"
Den tidigare SHL-skyttekungen skrev inför säsongen på ett nytt tvåårskontrakt med Sabres, värt strax över tre miljoner dollar. Efter en succéartad rookiesäsong i klubben hade han också högre krav på sig - åtminstone från sig själv.
– Ja, jag vill utvecklas och ta steg varje år. Utifrån kände jag kanske inte av någon större press än tidigare, men själv hade jag lite högre förväntningar. Som jag sa innan tycker jag att jag ska kunna prestera mer mål och poäng. Men det är bara att fortsätta jobba stenhårt varje dag, och ge mig själv de bästa förutsättningarna att producera mer.
Nu sitter Victor Olofsson på ett hotellrum i Riga, och som han varit inne på tidigare påminner tillvaron mycket om den han tvingats vänja sig vid i USA den här säsongen. Snajpern hymlar inte om att det varit en påfrestande säsong.
– Det har varit lite tuffare, med alla restriktioner. Matcherna i sig har det inte heller varit samma drag i. Man har inte fått den där hjälpen av publiken som man får om man kommer ut och det är en fullsatt arena. Men jag tycker man kom in i det till slut, och blev van.
DET JOBBIGASTE
Den stora utmaningen har främst varit livet utanför isen, menar han.
– Det tuffaste har varit att man inte kunnat röra sig. Du fick inte gå ut och käka på restaurang på bortaresan, umgås med grabbarna och få bort tankarna från hockeyn lite. Du har mest åkt från lägenheten till ishallen, eller ishallen till hotellet. Du kunde inte röra dig ute som du ville, utan man satt i princip inlåst i sex månader. Det har varit tufft.
Efter det år ni hade med Buffalo, hur mycket skulle det betyda att få avsluta säsongen med en framgång?
– Det skulle betyda väldigt mycket. Jag visste när jag tackade ja att Sverige alltid har chansen och alltid får ihop ett bra lag som ska slåss om medaljer och guld. Det tog väl slut ganska tidigt för oss i slutspelsracet den här säsongen, så att få den här chansen att få spela viktiga matcher och vara med och slåss om medaljer betyder väldigt mycket. Jag ser verkligen fram emot det. Jag är verkligen taggad. Desktop ad in article Mobile ad in article
