Vår okända stjärna

Viktor Stålberg kan vinna Hobey Baker Award

Här är Sveriges minst kända hockeystjärna. 23-årige Viktor Stålbergs fantastiska säsong i den amerikanska collegehockeyn kan utmynna i både det prestigefyllda priset Hobey Baker Award och ett NHL-kontrakt med Toronto Maple Leafs.
– Det skulle vara ett bra tillfälle att komma till Toronto nu, säger göteborgaren till hockeysverige.se.

Det är tre år sedan Viktor Stålberg lämnade Frölundas J20-verksamhet och började kombinera finansstudier med ishockey på University of Vermont. Efter två rätt beskedliga säsonger har allt stämt för den storvuxne ytterforwarden i år. På 36 matcher har han vräkt in 23 mål och stått för ytterligare 20 assist. Så många mål har ingen svensk lyckats göra i NCAA-sammanhang tidigare.

Det är framgångar som inte har gått obemärkta förbi. I början av mars var Viktor Stålberg en av de spelare som i ett första skede nominerades till Hobey Baker Award, det prestigefyllda priset som går till collegehockeyns främsta spelare. I morgon, torsdag, får ex-frölundaiten veta om han är en av tio finalister till priset.

– Det är kul att bli uppmärksammad så klart, men vi får se hur det går. Det är ju bara ett individuellt pris, inget man dör för. Chansen att vinna är ganska liten, det finns så många andra bra spelare, säger Viktor Stålberg när hockeysverige.se når honom i Burlington där University of Vermont är beläget.

Han tar nomineringen som en kul grej, ett kvitto på att han utvecklats som ishockeyspelare under säsongen. Universitetet tar den däremot på större allvar. När det blev klart att svensken nominerats startade skolans marknadsavdelning upp en sajt, PickVik.com, i ett försök att värva röster åt Viktor.

– Att det har gått bra för mig är naturligtvis bra för skolan också. De har inte haft någon som det har gått riktigt bra för sedan Martin St. Louis, den här typen av uppmärksamhet hjälper dem när de ska rekrytera nya killar till laget, förklarar Viktor Stålberg.

”Jag och Toronto vet var vi har varandra”

Hur det har gått för Martin St. Louis är vida känt. Viktor Stålberg hoppas följa i Tampastjärnans skridskoskär och ta sig till NHL. Och faktum är att drömmen är närmare att slå in än man kan ana. Viktor draftades i sjätte rundan av Toronto Maple Leafs 2006. Sedan dess har klubben haft noggrann koll på hans utveckling.

Foto: eliteprospects.com Sebastian Stålberg.

I Torontotidningarna har han redan nämnts som en pusselbit i general managern Brian Burkes framtida lagbygge. Men om det bli spel i Maple Leafs organisation redan till hösten eller om han spelar av sitt sista år på college är inte skrivet i sten än.

– Det är väl den frågan jag får varje dag. Jag har inte bestämt mig ännu, men jag och Toronto vet var vi har varandra, säger Viktor Stålberg hemlighetsfullt.

– Det skulle vara ett bra tillfälle att komma till Toronto nu eftersom de håller på att bygga upp ett ungt lag, men vi får se … När säsongen är färdig ska jag sätta mig ned med tränarna och prata mer om saken.

En anledning att stanna och spela för University of Vermont till hösten är att han i så fall blir lagkamrat med sin lillebror Sebastian Stålberg. 19-åringen, som är center i Frölundas J20-lag, har bestämt sig för att gå i Viktors fotspår.

– Det vore självklart jättekul att spela ihop, men mitt beslut kommer ändå att baseras på vad jag tycker är bäst för mig, säger Viktor Stålberg bestämt.

Ratades av Frölunda som 16-åring

Kanske är det just den där uppenbara bestämdheten som har tagit Viktor Stålberg så långt. Vi pratar trots allt om en kille som ratades av Frölunda som 16-åring och tvingades ta omvägen via Mölndal innan Frölunda tog honom till nåder. Sejouren i Mölndal var emellertid inte av ondo. Det var där Viktor introducerades för idén att spela collegehockey. Men då på en lägre nivå.

– Det var några polare där som åkte över och spelade division 3-hockey där borta, så jag började kolla upp möjligheterna till att göra det själv. Sedan hörde Frölunda av sig och undrade om jag ville köra med dem igen. Det gick väldigt bra i J20 och det gjorde att jag fick erbjudanden från lite bättre lag, berättar Viktor Stålberg.

Framgångarna i J20 Superelit gjorde att han tilldelades ett stipendium av University of Vermont, som tillhör division 1-lagen i det minst sagt komplicerade collegesystemet. Att satsa på att stanna i Sverige och försöka ta en plats i Frölundas A-lag blev aldrig aktuellt.

– Det var inte riktigt det jag ville göra. Risken hade ju varit att man hade hamnat i fjärdelinan, då var det bättre att åka över och få mer speltid. Sedan var det intressant med plugget också. Jag ville inte satsa allt på ett kort.

Höga genomsnittsbetyg

Och faktum är att Viktor Stålberg har klarat sig minst lika bra i skolbänken som på isen. Hans genomsnittsbetyg (grade point average) ligger på 3,6 i en skala där 4,0 är max.

Foto: uvm.edu Viktor Stålberg.

– Det är skönt att ha något bra att falla tillbaka på om inte allt skulle gå som man hoppas. Man vet aldrig vad som kan hända under karriären, man kan få en knätackling så är allt över, resonerar Viktor Stålberg, som aldrig har ångrat sin flytt till USA.

– Jag trivs väldigt bra. Allt är väldigt professionellt. Det är väl inte så många hemma i Sverige som förstår vad det går ut på. De tror att det är fest jämnt och så, men hockeyn här är väldigt bra. Allt från fysträning till teori.

Närmast väntar det nationella slutspelet för Viktor Stålberg och hans ”Vildkatter” (catamounts), som är University of Vermonts smeknamn. Laget, som har varit rankat åtta i landet, åkte snöpligt ut ur sin liga, Hockey Easts slutspel efter en överraskande förlust mot uppstickaren UMass Lowell. Men Viktor hoppas att laget ska kunna lägga den förlusten bakom sig.

– Målsättningen är att vinna så mycket som bara är möjligt. Drömmen är som för alla andra att vinna ett national championship. Skolan har aldrig gjort det tidigare.

Text: Uffe Bodin