Så har Pittsburgh Penguins blivit en svenskkoloni i NHL

Det började med Ulf och Kjell Samuelsson under klubbens första storhetstid i början av 90-talet. Sedan dess har Pittsburgh Penguins haft sin beskärda del av svenska inslag i klubben. I en artikel för DailyFaceoff.com tittar Kelsey Surmacz närmare på den svenskinvasionen i Pittsburgh – både på och utanför isen.

När Rickard Rakell fick reda på att han var på väg till Pittsburgh Penguins alldeles innan trade deadline den 21 mars 2022, förberedde han sig precis för en hemmamatch mot Nashville Predators. Efter att ha tillbringat hela sin NHL-karriär med Anaheim Ducks var det spännande men också skrämmande att åka till en ny stad med ett nytt lag på östkusten.

En av de första personerna Rakell kontaktade var Marcus Pettersson, en god vän och tidigare lagkamrat i Anaheim.

– Jag minns att vi var på väg, och ‘Raks’ och hans fru ringde på Facetime, berättar Pettersson. Min fru var också med på samtalet, och vi var alla bara superexalterade.

Rakells och Petterssons vänskap sträcker sig tillbaka till den tid de tillbringade som lagkamrater i Anaheim, och kanske dess mest karaktäristiska drag är att de båda är svenskar. Tillsammans med sin nyaste svenska lagkamrat, Erik Karlsson, som kom till Pittsburgh i en omfattande bytesaffär med San Jose Sharks i augusti, håller de med om att historien av svenskar inom Penguins organisation – och staden själv – har hjälpt Pittsburgh att bli en bekväm destination för svenska spelare, även om den inte kan anses vara en kulturell svensk hotspot.

– Bara att få möjligheten att komma in i den här organisation med den framgång de haft är helt fantastiskt, säger Pettersson. Hockeyvärlden är liten, oavsett om du är svensk eller kanadensare. Du spelar alltid med någon som har spelat med någon, så det gör det roligt.

Patric Hörnqvist – en föregångare

Penguins har välkomnat flera framstående svenskar till klubben på senare år. Karlsson som anses vara en framtida Hall of Famer, medan Carl Hagelin spelade en betydande roll i att hjälpa klubben att vinna två Stanley Cup i rad. Men här ska också Patric Hörnqvist nämnas, då han hjälpte till att skapa en vinnarkultur i ett omklädningsrum som styrdes av ikonerna Sidney Crosby och Jevgenij Malkin.

Det var Hörnqvist, vars inställning och raka spel hjälpte Penguins att vinna två raka mästerskapstitlar, som gjorde det avgörande målet i Stanley Cup-finalen 2017. Hans avtryck på Penguins finns kvar - så mycket att de var en del av den hyllning som Florida Panthers, hans sista lag i NHL-karriären, anordnade i hans ära tidigare i december.

Karlsson nämnde faktiskt Hörnqvist i samband med sin första presskonferens i Pittsburgh. Han sa att Hörnqvists kärlek till Penguins och Pittsburgh tilltalade honom när han tog sitt beslut om de var ett lag som han skulle godkänna en bytesaffär till.

– Svenskar kommer hit och vinner, eller hur? skämtade Karlsson. Det är vad [Hörnqvist] gjorde.

Penguins har inte vunnit en playoff-serie sedan Hörnqvist blev bortbytt i september 2020. Med Pettersson i laget kanske Penguins nye president och general manager Kyle Dubas försökte nyttja en bekant framgångsformel?

Eller kanske gillade han bara verkligen idén att addera till en trefaldig Norris-vinnare till sitt försvar. Oavsett bakgrunden till beslutet hade Karlsson anledning att känna att Pittsburgh skulle passa honom bra.

NHL har 82 aktiva svenska spelare. Under organisationens 56-åriga historia har Penguins haft 27 blågula spelare i sitt lag, varav tolv under Crosby-eran.

Även om det inte är en relativt stor siffra att skryta med, fortsätter Pittsburgh - och Penguins - att vara en föredragen destination för internationella spelare,. Penguins återkommande framgångar har gjort sitt till för att locka dessa dit spelare. Men staden Pittsburgh kan också spela en egen roll i ekvationen.

Pittsburgh är välkänt för sina starka kulturella band till italienska, polska, irländska, tyska och många andra arv som har starkt inflytande över västra Pennsylvania. Och om du kisar kan du kanske se lite skandinaviskt inflytande.

Även om detta inflytande är litet i antal - 0,6 procent av Pittsburghs etniska demografi - blir det en alltmer framträdande del av stadens övergripande etnologiska scen. Med allt från midsommar- och Luciafiranden till möjligheten att gå en svensk språkkurs, som undervisas av Gunnel Bergström vid University of Pittsburgh, upplever svensk kultur en tillväxt i regionen.

Sverige “växer” i Pittsburgh

Vivian R. Gerritsen, nyhetsbrevsredaktör för Scandinavian Society of Western Pennsylvania och svensk invandrare i första generationen, vittnar om denna tillväxt.

– Under de senaste åren har jag märkt att det är mer troligt att jag stöter på svenskar 'i det vilda'", sa hon. Det finns fler svenska familjer som dyker upp i området, fler svenska varumärken som syns, fler matvaror tillgängliga. Och det erbjuder fler möjligheter för oss, särskilt när vårt samhälle växer, att samlas för att tala språket och fira svensk och skandinavisk kultur tillsammans.

En sådan "matvara" - eller restaurang, i detta fall - är Fet-Fisk!, ett popup-ställe som siktar på att öppna sin senaste plats i Bloomfield (Pittsburghs version av "Little Italy") i slutet av 2023. Den svenska restaurangen är en av många trevliga matställen i staden, vilket enligt Pettersson är en av de saker som sticker ut med Pittsburgh.

– Jag har inte varit på Fet-Fisk! än, säger backen. Jag minns att jag pratade med några av killarna om det förra året. Jag tror att matkulturen [i Pittsburgh] är en sak som kanske inte chockade mig, men i alla fall överraskade mig hur bra den är.

Pettersson närmar sig sitt femårsjubileum med Penguins. För närvarande är han en av deras längst tjänstgörande spelare. Han minns fortfarande när han fick reda på att han skulle till Pittsburgh - och minns en annan svensk som hörde av sig.

– Jag minns när jag fick samtalet att jag hade blivit bortbytt hit, det var först lite av en chock, minns Petterson. Hörnqvist hörde av sig tidigt. Jag kände inte honom eller något då, men han hörde av sig och sa 'Välkommen'.

Marcus Pettersson – familjen Rakells egen jultomte

Pettersson återgäldade tjänsten med Rakell innan han sedan också välkomnade sin blivande försvarspartner, Karlsson, till klubben. Även om Karlsson erkänner att han "automatiskt pratar engelska" för det mesta när han talar, har det varit en välkommen förändring att få den svenska kopplingen.

– Det var ett tag sedan jag hade en svensk försvarspartner, och till och med några svenskar i samma lag, säger Karlsson. Jag pratar inte så mycket svenska längre, så det är trevligt att kunna göra det på rinken då och då.

Hockeykontakterna kan vara en bonus för dessa svenska spelare, men deras kamratskap har också sträckt sig utanför isen. Rakell och Pettersson bor båda i Skellefteå under lågsäsongen och har delat några svenska traditioner mellan sina växande familjer. Det inkluderar ett framträdande av Pettersson som jultomte hos Rakells familj i Pittsburghi fjol.

– Han var riktigt bra, berättade Rakell för DK Pittsburgh Sports förra säsongen. Han hade hela grejen, var fullt utrustad och gick in i rollen.

Även om hans tid i Pittsburgh har hjälpt Pettersson att knyta an till sin egen kultur, uppskattar han också stadens kulturella scen som helhet. Pettersson hänvisar till hur stadens "industriella" känsla gör den bekant och välkomnande.

– Jag älskar att gå i Lawrenceville och [Strip District], säger han. De fångar på något sätt hur staden ser ut med den industriella delen av den, och man hittar riktiga pärlor inne i byggnader som ser lite industriella ut... Sådant tycker jag är fantastiskt.

Karlsson, som bara har varit hos Penguins i några månader, har inte haft tid att uppleva stadens kulturella utbud. Men han är inte blyg med att uttrycka sin önskan att uppleva mer av vad Pittsburgh har att erbjuda.

– Det är en vacker stad, säger han. Förhoppningsvis är jag här i många år framöver. Så jag hoppas att jag får chansen att utforska Pittsburgh-området lite mer.

Denna artikel är ursprungligen skriven av Kelsey Surmacz för hockeysverige.se:s systersajt DailyFaceoff.com.

TV: Här hyllas Patric Hörnqvist efter NHL-karriären