Nail Jakupov öppnar upp om den tuffa tiden i NHL

2012 valdes Nail Jakupov etta i NHL-draften av Edmonton Oilers. Där floppade han och återvände till KHL efter bara några år. Nu öppnar han upp om svårigheterna han upplevde i Nordamerika.
– Jag förlorade duellen med mitt eget huvud, säger han i podcasten Dropping the Gloves med tidigare NHL-fightern John Scott.

Det har gått över elva år sedan Edmonton Oilers lade sitt förstaval i draften på Nail Jakupov. Vid tidpunkten hade den ryske forwarden två produktiva säsonger bakom sig med Sarnia Sting i juniorligan OHL och sågs som ett perfekt komplement till den unga kärna spelare som Oilers försökte bygga ett storlag kring.

Men trots två år i Nordamerika var Jakupov oförberedd på det stora intresse som bildades kring honom i samband med draften och tiden efter det. I en lång intervju i podcasten Dropping the Gloves, som drivs av den tidigare NHL-spelaren John Scott, öppnar 29-åringen upp om sin tid i Edmonton och de utmaningar han ställdes inför.

Inför NHL-draften i Pittsburgh var han rankad etta och visste i princip att Oilers skulle lägga sitt förstaval på honom. Men inombords var han förvirrad och rädd.

– Jag skakade, det var utsålt och alla skrek. 20 minuter innan draften ringde min agent (Igor Larionov) och sa “varför tweetade du det där!?”. Jag svarade: “vadå, jag har inte tweetat något”. Då visade han mig att någon hade skapat ett fejk-konto i mitt namn och skrivit att jag inte ville gå till Edmonton. General managern i Edmonton (Steve Tambellini) hade ringt min agent och undrat vad som pågick, berättar Jakupov.

Att bli draftad som nummer ett var mer en förbannelse än en glädje för Nail Jakupov.

– Jag försökte le och se glad ut när vi stod uppe på scenen, men inombords var jag rädd. Jag hade ingen aning om vad som skulle hända. Det var jobbigt och jag förlorade den duellen med mitt huvud.

Nail Jakupov: “Jag hanterade inte pressen speciellt väl”

NHL-lockouten 2012 gjorde att det dröjde till januari 2013 innan han gjorde NHL-debut. Att komma till Edmonton mitt i vintern och bli föremål för stora förväntningar var något han som 19-åring hade svårt att hantera.

– Jag hanterade inte pressen speciellt väl, erkänner Nail Jakupov. Jag kan inte säga att jag var upprymd över att komma dit, för var jag än gick blev jag överraskad och chockad. Det var så mycket press att jag ville gråta ibland. Jag var lite för ung, säger han

– Om jag hade gått lite senare i första rundan hade det nog kunnat gå bättre, då hade det inte varit lika mycket press från staden, organisationen och spelarna.

Jakupov bemöter också kritiken från vissa spelare och ledare att han var svår att ha att göra med. Enligt honom fanns det, inte minst under de inledande NHL-säsongerna, en språkbarriär som gjorde att han ofta blev missförstådd.

– Eftersom min engelska var så dålig kunde jag inte riktigt prata med spelarna i omklädningsrummet. Jag kunde en del engelska, men jag var för blyg för att snacka och hänga med killarna, berättar han. När jag kom dit var det killar som Shawn Horcoff, Ales Hemsky, Sam Gagner, “Nuge” (Ryan Nugent-Hopkins), (Taylor) Hall och “Ebs” (Jordan Eberle). Jag hade så mycket respekt för dem, för bara några månader tidigare hade jag sett dem i NHL på tv och nu var jag plötsligt med dem. Jag var blyg och pratade inte så mycket.

Nail Jakupov kom att göra 160 poäng på 350 NHL-matcher under sex säsonger med Edmonton, St. Louis och Colorado. 2018 lämnade han NHL blott 24 år gammal. Sedan dess har han spelat drygt 200 KHL-matcher. Just nu representerar han moderklubben Neftechimik Niznjekamsk i KHL efter stopp i SKA Sankt Petersburg, Amur Chabarovsk och Avangard Omsk.