Måns Karlsson går igenom lagen i Central Division

Uppehållet har varit kortare än normalt. NHL-säsongen pågick en bra bit in i juli - och bara lite drygt två månader senare är vi nu bara ett par veckor ifrån säsongsstarten igen. Efter två förkortade säsonger är tanken nu att NHL ska spela 82 omgångar och ett normalt slutspel - trots att man dessutom ska trycka in en OS-turnering mitt i allt.

Men vilka står sig bäst rustade den här säsongen? Kan något lag peta bort Tampa Bay Lightning från tronen? Vilka utmanare finns?

Kort och gott är det här en genomgång och betygsättning av respektive lags "off-season". Har de blivit ett bättre lag tack vare värvningarna de har gjort? Eller har de rent av blivit sämre på grund av att vissa av spelarna de förlorat inte har ersatts? Finns det rent av andra omständigheter som påverkat lagbyggena som man måste ta i beaktande?

Idag tittar vi närmare på de åtta lagen i Central Division.{{ PAYWALL LIMIT }}

Betygskala:

1 – Underkänt. Laget har försämrats jämfört med förra säsongen.

2 – Godkänt. Laget är i bästa fall lika bra som förra säsongen.

3 – Bra. Laget har förbättrats marginellt jämfört med förra säsongen.

4 – Mycket bra. Laget har blivit betydligt bättre än förra säsongen.

5 – Fantastiskt! Det här är ett av de mest förbättrade lagen i ligan.

Arizona

Nyförvärv:

Josef Korenar, mv, San Jose

Carter Hutton, mv, Buffalo

Shayne Gostisbehere, b, Philadelphia

Anton Strålman, b, Florida

Conor Timmins, b, Colorado

Loui Eriksson, fw, Vancouver

Ryan Dzingel, fw, Ottawa

Dmitrij Jaskin, fw, Dynamo Moskva

Alex Galchenyuk, fw, Toronto

Andrew Ladd, fw, New York Islanders

Förluster:

Adin Hill, mv, San Jose

Darcy Kuemper, mv, Arizona

Antti Raanta, mv, Carolina

Oliver Ekman Larsson, b, Vancouver

Jordan Oesterle, b, Detroit

Niklas Hjalmarsson, b, slutar

Alex Goligoski, b, Minnesota

Conor Garland, fw, Vancouver

Michael Bunting, fw, Toronto

Derick Brassard, fw, Philadelphia

Frédérik Gauthier, fw, New Jersey

Tyler Pitlick, fw, Seattle

Lane Pederson, fw, San Jose

Christian Dvorak, fw, Montréal

John Hayden, fw, Buffalo

Kommentar:

Det är inte helt enkelt att betygsätta Arizona Coyotes. Å ena sidan har man blivit klart, klart sämre eftersom tre av lagets bärande spelare lämnat i form av Christian Dvorak, Conor Garland och såklart Oliver Ekman-Larsson. De har ersatt dem med...Ryan Dzingel, Alex Galchenyuk och Shayne Gostisbehere. I princip. De har också tappat/släppt tre vassa målvakter i form av Adin Hill, Antti Raanta och Darcy Kuemper och fått in Carter Hutton och Josef Korenar. Inte direkt någon uppgradering på den fronten heller, med andra ord.

Å andra sidan har ju Arizona Coyotes gjort precis det man hade planerat att göra den här sommaren. De skulle göra sig av med "OEL", de ansträngde inte ihjäl sig för att komma överens med Garland efter hans genombrottssäsong, och Dvorak fick de ett för bra bud på för att kunna säga nej till. På så sätt har det varit en ganska lyckad lågsäsong för Coyotes del.

Efter några år där laget sett småspännande ut på pappret, men aldrig riktigt fått ihop det, har man nu gått in i någon sorts ny rebuild...fast utan att man har några riktiga talanger att satsa på. Det är i princip bara Victor Söderström och Barret Hayton som ser spännande ut och som kommer göra anspråk på att på allvar slå sig in i laget den här säsongen. Överlag är Arizona emellertid ett ganska gammalt lag med en snittålder som närmar sig 28 år.

Den framåtanda som fanns för några år sedan är som bortblåst, och nu handlar det i stället om att återupprätta det rykte som kraftigt försämrats efter diverse felbeslut utanför isen - och om att spara pengar. Det är den krassa verkligheten för Arizona Coyotes. Deras bästa värvning den här säsongen var därför den klassiska kachina-logotype.

Men. Ska jag gå efter min betygsmall ovan måste jag ge dem en etta i betyg.

Betyg: 1

Chicago

Nyförvärv:

Marc-André Fleury, mv, Vegas

Arvid Söderblom, mv, Skellefteå

Seth Jones, b, Columbus

Caleb Jones, b, Edmonton

Jake McCabe, b, Buffalo

Jujhar Khaira, Edmonton

Tyler Johnson, Tampa Bay

Förluster:

Duncan Keith, b, Edmonton

Adam Boqvist, b, Columbus

Brent Seabrook, b, Tampa Bay

Nikita Zadorov, b, Calgary

Pius Suter, fw, Detroit

Zack Smith, fw, slutar

Andrew Shaw, fw, slutar

David Kämpf, fw, Toronto

Vinnie Hinostroza, fw, Buffalo

Kommentar: Utan att överdriva kan man konstatera att Chicago Blackhawks blandat och gett under sommaren. Kollar vi strikt på "spelare in vs spelare ut" har Blackhawks ett väldigt mycket starkare lag kommande säsong än man haft de senaste åren - men de har också fattat en del konstiga beslut.

Vi börjar med det positiva: Efter att förra säsongen inte ersatt Corey Crawford utan gått med Colin Delia, Kevin Lankinen och Malcolm Subban som målvakter har man nu plockat in världens just nu kanske bästa målvakt. Marc-André Fleury vann trots allt Vezina Trophy förra säsongen och Chicago fick honom mer eller mindre gratis. När Chicago är en utmanare om titeln på allvar lär inte Fleury vara kvar i klubben, men han lär åtminstone ge dem en rejäl skjuts.

De har också tagit in Seth Jones som en ny förstaback och om Jones hittar den nivå han hade för ett par år sedan kommer han vara en av ligans bästa på sin position. Dessutom lyckades de bli av med de eviga hjältarna Brent Seabrook och Duncan Keith, som inte gjorde så mycket mer än att ta upp löneutrymme. Så långt är allt positivt alltså. 

Om vi ska se Chicagos agerande med lite mer kritiska blickar gav de Seth Jones ett på tok för långt och framför allt dyrt kontrakt. Efter kommande säsong drar ett nytt åttaårsavtal värt 9,5 miljoner dollar per år igång. Jones är kanske inte ens värd 9,5 miljoner dollar här och nu - och han kommer definitivt inte vara det om några år när han passerar 30. Att han får ett åttaårskontrakt köper jag på ett sätt, det är spelets regler, men då får du försöka förhandla ned lönetaksträffen betydligt mer än de gjorde nu.

När de plockade in Seth Jones tvingades de göra sig av med Adam Boqvist. Jag är generellt helt för att klubbarna som får in den bästa spelaren här och nu är den klubb som "vinner" trejden. Men det måste såklart svida för Blackhawks att de nu tappat backen de sett som sin blivande hörnsten i klubben. Boqvist står precis på randen till ett stort genombrott i NHL och vi lär få vänta ett par år innan vi kan slå fast om Chicago gjorde rätt eller fel.

Slutligen: Det kanske märkligaste beslutet man fattade var ändå att släppa Pius Suter "bara sådär". Schweizaren hade en finfin rookiesäsong och hade utan problem kunnat bli en topp sex-forward i laget över tid. Att de släppte honom frivilligt förstår jag faktiskt inte. 

Den mycket förstärka målvaktssidan gör dock att mitt betyg blir högt.

Betyg: 4

Colorado

Nyförvärv:

Darcy Kuemper, mv, Arizona

Jack Johnson, b, New York Rangers

Ryan Murray, b, New Jersey

Mikhail Maltsev, New Jersey

Andreas Wingerli, fw, Skellefteå

Stefan Matteau, fw, Columbus

Darren Helm, fw, Detroit

Dylan Sikura, fw, Vegas

Artyom Anisimov, fw, Ottawa

Förluster:

Philipp Grubauer, mv, Seattle

Adam Werner, mv, Calgary

Patrik Nemeth, b, New York Rangers

Ryan Graves, b, New Jersey

Conor Timmins, b, Arizona

Joonas Donskoi, fw, Seattle

Brandon Saad, fw, St. Louis

Liam O'Brien, fw, Arizona

Pierre-Édouard Bellemare, fw, Tampa Bay

Sheldon Dries, fw, Vancouver

Matt Calvert, slutar

Kommentar: Förra säsongen kändes Colorado som laget att slå. Philipp Grubauer var en av ligans bästa målvakter, Cale Makar var stundtals ligans bästa back och framåt drevs de som vanligt av Nathan MacKinnon som återigen var en av ligans allra bästa spelare. Dessutom hade man en bredd på både backsidan och forwardssidan som var svårmatchad för övriga lag.

Nu har Colorado tvingats bygga om en del. Philipp Grubauer valde, närmast chockartat, att lämna för spel i Seattle. Nu står man istället med Darcy Kuemper som målvaktsetta. Kuemper är i sina bästa stunder en vass målvakt, men han har också dragits med rejäla skadeproblem de senaste åren och blir därför ett osäkert kort. Målvaktssidan med Kuemper och Pavel Francouz är helt klart osäker. Å andra sidan var vi många som inte var helt övertygade om Grubauers förträfflighet när Colorado valde att satsa på honom, och det gick ju bra. Den stora frågan kring "Avs" är dock om Kuemper är en målvakt man kan vinna Stanley Cup med. Det återstår att se,

Spetsspelarna är desamma den här säsongen (Gabriel Landeskog blev ju kvar efter en del om och men), men bredden kommer se annorlunda ut i Colorado. Både Joonas Donskoi och Pierre-Edouard Bellemare kan visa sig bli kännbara tapp. Jag antar att Darren Helm och Artjom Anisimov får ses som ersättare - och det är en viss försvagning. Även backsidan är något svagare nu, med tappet av Ryan Graves. Ryan Murray, som kommit in i stället, är en bra back men har inte några lysande säsonger bakom sig.

Allt som allt är Colorado fortfarande den här divisionens klart mest intressanta lag och det bästa på pappret. Tappet av Philipp Grubauer gör dock att jag ser dem som en aning, aning sämre än ifjol. Jag tror det lag Joe Sakic byggde inför och under förra säsongen var så bra som han kunde bygga laget.

Betyg: 2

Dallas

Nyförvärv: 

Braden Holtby, mv, Vancouver

Ryan Suter, b, Minnesota Wild

Andreas Borgman, b, Tampa Bay

Alexander Petrovic, b, Calgary

Jani Hakanpää, b, Carolina

Luke Glendening, fw, Detroit

Michael Raffl, fw, Washington

Förluster:

Stephen Johns, b, slutar

Taylor Fedun, b, Pittsburgh

Sami Vatanen, b, Genève-Servette

Jamie Oleksiak, b, Seattle

Mark Pysyk, b, Buffalo

Jason Dickinson, fw, Vancouver

Kommentar: Det som framför allt sticker ut med Dallas är att de har gett sig f*n på att ha varenda veteranmålvakt i ligan i laget. Det räckte liksom inte med Anton Khudobin och den ständigt skadade Ben Bishop - de skulle ha in Braden Holtby också. Eftersom Stars ju redan hade Jake Oettinger i laget förstår jag inte riktigt värvningen av Holtby som inte varit bra på flera år.

Dallas har ett av ligans äldsta lag och ser inte ut att vilja ändra på det. Utöver Holtby har också Ryan Suter och Michael Raffl kommit in och det sänker inte direkt medelåldern. De har också ett lag som i mångt och mycket består av skadeförföljda stjärnor som inte direkt är på väg uppåt i karriären. Det är tydligt att Stars själva också inser det - men man gör ingen större ansträngning för att föryngra laget. I stället använder man "all in"-taktiken och gör precis allt för att maximera lagets slagstyrka innan Joe Pavelski, Jamie Benn, Alexander Radulov och Tyler Seguin "faller av klippan" fullständigt. Med Miro Heiskanen, Roope Hintz och Jason Robertson har man i alla fall tre något yngre spelare som ger laget en ganska bred spets.

Överlag har Dallas inte gjort speciellt mycket med det lag som var i Stanley Cup-final för ungefär ett år sedan (ja, det är bara ett år sedan trots att det spelats en säsong efter det) - trots att man ju missade slutspel förra säsongen. Det är tydligt att det här är ett lag som inte direkt trendar åt rätt håll, mycket på grund av de skadedrabbade stjärnor man har i laget, och det känns som att man är i något sorts mellanläge nu. Finns det verkligen kraft att kräma ur för en sista (?) Stanley Cup-satsning, som de tycks tro, eller är det läge att börja släppa drömmen på en titel för Jamie Benn och gänget? Jag hade nog önskat att de antingen gjort en ännu tydligare satsning, och gjort något ännu tyngre än ta in Ryan Suter, eller helt enkelt lagt sig platt och börjat om.

Får de allting att fungera skulle det här ändå kunna bli ett topplag i divisionen, så pass hög kvalité finns det spelare för spelare. Jag vill inte räkna bort dem riktigt än. 

Betyg: 3

Minnesota

Nyförvärv:

Alex Goligoski, b, Arizona

Joe Hicketts, b, Detroit

Jordie Benn, b, Winnipeg

Jon Merrill, b, Montréal

Dmitri Kulikov, b, Edmonton

Dominic Turgeon, fw, Detroit

Frédérick Gaudreau, fw, Pittsburgh

Förluster:

Ryan Suter, b, Dallas

Carson Soucy, b, Seattle

Ian Cole, b, Carolina

Brad Hunt, b, Vancouver

Louie Belpedio, b, Montréal

Gabriel Dumont, fw, Tampa Bay

Zach Parise, fw, New York Islanders

Nick Bonino, fw, San Jose

Marcus Johansson, fw, Seattle

Kommentar: Minnesota stod för en av lågsäsongens största chockbeslut när man köpte ut både Zach Parise och Ryan Suter. Att de båda sett sina bästa dagar är vi nog alla överens om, och framför allt kring Parise var det mer eller mindre oundvikligt. Men att man dessutom kastade iväg Ryan Suter på det närmast barbariska viset var minst sagt oväntat. Det behövde frigöra löneutrymme för att få in Kirill Kaprizov och Kevin Fialai laget de kommande åren, men samtidigt sparar man inte sådär våldsamt mycket pengar om bara några år. Jag hade nog behållit Suter och låtit honom spela av de sista åren, och försökt lösa Kaprizov-situationen på något annat sätt.

Hur som helst. Suter har ersatts av Alex Goligoski och han är väl fortfarande en hyfsat dedigen NHL-back. Carson Soucy, som plockades av Seattle, försvann också och det gör att backsidan är försvagad. Jon Merrill får väl ses som någon form av ersättare till den spännande Soucy.

Forwardssidan är möjligtvis också något sämre än tidigare, men samtidigt lyckades general manager Bill Guerin till sist göra klart med Kirill Kaprizov och han lär inte direkt bli sämre de kommande åren. Han har på egen hand sett till att jag lär välja att frivilligt kolla på Minnesota några fler gånger än vanligt, om man säger så. Hela klubbens framtid vilar mer eller mindre på den ryske artisten. Egentligen gick allting för Bill Guerins del ut på att få in Kaprizov i laget och under lönetaket. Det lyckades han med. Wild har faktiskt tre miljoner dollar kvar till taket, enligt CapFriendlys siffror. Efter kommande säsong går dock tidigare nämnde Fialas kontrakt ut.

Minnesota har gjort sig av med de två spelare som varit klubbens ansikten utåt de senaste nio åren - men överlag är laget relativt oförändrat. De ligger bra till för att gå till slutspel, men lär i vanlig ordning få det tufft att faktiskt uträtta något när de väl är där.

Betyg: 2

Nashville

Nyförvärv:

David Rittich, mv, Calgary

Philippe Myers, b, Philadelphia

Matt Tennyson, b, New Jersey

Matt Luff, fw, Los Angeles

Cody Glass, fw, Vegas

Förluster:

Pekka Rinne, mv, Nashville

Kasimir Kaskisuo, mv, Leksand

Ryan Ellis, b, Philadelphia

Erik Gudbranson, b, Calgary

Viktor Arvidsson, fw, Los Angeles

Calle Järnkrok, fw, Seattle

Erik Haula, fw, Boston

Sean Malone, fw, Buffalo

Brad Richardson, fw, Calgary

Kommentar: NHL:s mest lynniga och svåranalyserade lag de senaste åren kommer inte direkt vara lättare att bedöma den här säsongen. General manager David Poile tycks inte veta riktigt själv vad han vill och vad Nashville Predators är eller ska vara de kommande åren.

Pekka Rinne lade av, och det var väl vettigt och positivt för alla inblandade parter. Juuse Saros är redo att vara förstemålvakt nu, och i David Rittich får han en helt okej backup. Inga konstigheter så långt. Det är sen jag får svårt att få grepp om Poiles drag.

De trejdade till sig Phil Myers och Cody Glass, som är två spännande spelare, men släppte då ifrån sig Ryan Ellis som i alla fall jag håller klart högre. Det skulle kunna ses som att man går in i en ny fas i klubben och att man nu ska börja bygga om. Samtidigt sitter man på Ryan Johansen till 2025, och gav så sent som inför förra säsongen ett kontrakt med Matt Duchene till 2026. Dessutom gör man den här möjliga ombyggnationen, om det nu är det man gör, när Filip Forsberg snart blir UFA. Är tanken att han ska trejdas under säsongen? Eller tror man att det här är sättet att locka kvar sin bästa forward?

Forsberg visade också med all önskvärd tydlighet sitt missnöjde mot trejden av Viktor Arvidsson. Forsbergs kompis och kedjekamrat byttes bort mot två draftval. Det var vad han var värd, tydligen. Forsberg markerade genom att lägga upp en tumme som pekade nedåt, på Instagram. Dessutom tappade man ju Forsbergs andra gode vän, Calle Järnkrok, i expansionsdraften. Det må väl vara hänt, men ökade knappast chanserna till att den svenske storstjärnan ska vilja stanna i Tennessee. Om jag vore Filip Forsberg skulle jag vara mer än sugen på att ge mig ut på den fria marknaden nästa sommar.

Nashville fortsätter trenda åt helt fel håll - och de satsningar som David Poile gjort de senaste åren har slagit fel nästan konstant. Tyvärr för "Preds" del tror jag på ett liknande scenario även här. I en på pappret väldigt jämn (och hyfsat svag) division ser jag dem som ett lag som i bästa fall kan gå till slutspel - men som också lika gärna skulle kunna sluta näst sist.

Betyg: 1

St. Louis

Nyförvärv:

Charlie Lindgren, mv, Montréal

Calle Rosén, b, Toronto

Pavel Buchnevich, fw, New York Rangers

Matthew Peca, fw, Ottawa

Michael Frolík, fw, Montréal

James Neal, fw, Edmonton

Logan Brown, fw, Ottawa

Brandon Saad, fw, Colorado

Förluster:

Carl Gunnarsson, b, slutar

Vince Dunn, b, Seattle

Sammy Blais, fw, Ottawa

Mike Hoffman, fw, Montréal

Jaden Schwartz, fw, Seattle

Zach Sanford, fw, Ottawa

Jacob de la Rose, fw, Färjestad

Kommentar: Flera Stanley Cup-hjältar har försvunnit. Carl Gunnarsson, Vince Dunn, Sammy Blais, Zach Sanford och Jaden Schwartz var alla en del av det lag som så överraskande vann titeln 2019. Karaktären på spelarna som kommit in är dock jämförbara med de som lämnat, så även om spelarna är nya tror jag vi kommer känna igen St. Louis på de flesta plan även kommande säsong. Det är fortfarande ett hårt jobbande lag som kanske inte är ligans roligaste - som definitivt kan vara ett av de jobbigaste att spela mot.

Den stora grejen med St. Louis är dock det som faktiskt inte hände, ironiskt nog. Vladimir Tarasenko klargjorde via sin agent under sommaren att han ville bort från Blues. När träningslägret inleddes förra veckan var han emellertid kvar i laget och var tydlig med att han inte ville att situationen kring honom skulle bli en distraktion och menade att han lagt det som hänt bakom sig. Vi får väl se om det betyder att den forne 40-målsskytten trots allt vill stanna i Blues, eller om det är en situation som kommer hanteras under säsongen. Tarasenko sade också att han var återställd efter sin axelskada - och hittar han tillbaka till sin tidigare form blir han nästan som ett nyförvärv för detta Blues. Han är en av få forwards i laget som kan bryta mönstret och göra saker på egen hand. Skulle det däremot vara så att situationen blir en distraktion ändå måste ansvaret läggas på Doug Armstrong, son inte såg till att göra sig av med ryssen till vilket pris som helst. Där behöver vi facit på situationen innan vi kan göra en korrekt och rättvis bedömning.

Mike Hoffman var lagets tredje bästa målskytt förra säsongen - men man får in en vassare och mer mångsidig spelare i forma av Pavel Buchnevich som jag tror kommer passa perfekt in i St. Louis. Jag gillar också värvningen av Logan Brown, som känns som en "low risk - okey reward"-spelare.

Inför säsongen har man också gett Colton Parayko ett nytt kontrakt, som gäller hela vägen till 2030.

För mig är St. Louis ett slutspelslag, och ett lag som skulle kunna skrälla sig fram en bit där om allting faller på plats.

Betyg: 3

Winnipeg:

Nyförvärv:

Nate Schmidt, b, Vancouver

Brenden Dillon, b, Washington

Luke Johnson, fw, Minnesota

Riley Nash, fw, Toronto

Förluster:

Laurent Brossoit, mv, Vegas

Derek Forbort, b, Boston

Sami Niku, b, Montréal

Jordie Benn, b, Minnesota

Tucker Poolman, b, Vancouver

Trevor Lewis, fw, Calgary

Mason Appleton, fw, Seattle

Nate Thompson, fw, Philadelphia

Kommentar: Winnipeg gjorde sina stora grejer under förra säsongen, när de tog in Pierre-Luc Dubois och skickade iväg Patrik Laine och Jack Roslovic. Dubois var dock inget vidare under sin debutsäsong i Jets. Därför var det viktigt att man under sommaren lyckades förlänga kontraktet med Paul Stastny, som ger välbehövlig bredd på centersidan. Nu har man också tagit in mångsidige Riley Nash, som skulle kunna gå som fjärdecenter bakom Scheifele, Dubois och Stastny/Adam Lowry.

Som ni ser på namnen ovan är det främst breddspelare som både kommit och gått under sommaren. De tappade den skicklige backup-keepern Laurent Brossoit och kommer i stället satsa på Eric Comrie. Så länge Connor Hellebuyck håller sig skadefri ser jag dock inte det som något problem. Forwardssidan har vi varit inne på, där skedde den stora förändringen under förra säsongen. Därför vill jag rikta ett ljus på backsidan i stället.

Där har Winnipeg gjort sin enda riktigt stora värvning under sommaren. De valde nämligen att trejda till sig Nate Schmidt från Vancouver, i utbyte mot ett tredjerundeval. Ett billigt pris, men samtidigt har han ett ganska dyrt och långt kontrakt (nästan sex miljoner dollar per år till 2025) som kan sätta Jets i bekymmer på sikt. Här och nu ger det dem dock välbehövlig styrka på backsidan - om han hittar tillbaka till den nivå han hade i Vegas. I Vancouver fick Schmidt det inte riktigt att stämma.

Jag gillar Winnipeg Jets och tror att det skulle kunna bli skrällen i den här divisionen. Jag tror att förra säsongen, då de gick till andrarundan i slutspelet, var en välbehövlig självförtroendehöjare för ett lag som annars såg ut att gå åt helt fel håll. De jobbar med kontinuitet och tror hårt på sin kärna med Hellebuyck, Josh Morrissey, Scheifele, Kyle Connor och lagkaptenen Blake Wheeler. Jag tycker också att de pjäser man har runt dem åtminstone rättfärdigar mig att säga att det här blir ett slutspelslag som skulle kunna ta sig förbi någon eller ett par slutspelsrundor.

Utan att ha gjort något jättestort under sommaren tycker jag man går in i den här säsongen med ett starkt lag.

Betyg: 3