Har Boston Bruins betalat ett överpris för Elias Lindholm och Nikita Zadorov, eller är duon precis vad klubben behöver? Anthony Trudeau på Daily Faceoff ger sin analys.
Den här texten publicerades till en början på vår systersajt Daily Faceoff och originalversionen går att läsa här!
En av de största dödssynderna vid kontraktsförhandlingar i NHL är att slänga pengar efter en stark slutspelsinsats. Kommer ni ihåg Bryan Bickell? Tio eller tjugo matcher är inte tillräckligt för att rättfärdiga en stort affär, men under varje lågsäsong tar general managers på sig sina rosafärgade glasögon och betalar premium-pris för påstådda vinnare. Den dumdristiga traditionen fortsatte när free agency öppnade på “Canada Day”.
Elias Lindholms 44 poäng var hans lägsta notering sedan 2017/18 och borde ha sänkt hans lön som free agent. 29-åringen kämpade för att hitta rätt efter den uppmärksammade bytesaffären från Calgary Flames till Vancouver Canucks och avslutade året i tredjekedjan. Sedan, när det betydde som mest, återupptäckte Lindholm sitt offensiva spel med 5 mål och 10 poäng på 13 slutspelsmatcher. Allt var förlåtet, och svensken skrev på ett 7-årskontrakt värt 54,5 miljoner dollar med Boston Bruins.
Nikita Zadorov, Lindholms lagkamrat under större delen av de senaste tre säsongerna, bad om att få lämna Calgary förra hösten på grund av bristande istid (18:24 genomsnittlig istid) för att sedan få ännu mindre (17:00) i Vancouver. Det är lätt att glömma att den stora ryssen med den stora personligheten aldrig riktigt varit en topp-fyra spelare, men han spelade som en i 2024 års Stanley Cup-slutspel. Zadorovs benkrossande tacklingar och överraskande offensiv (4 mål, 8 poäng på 13 matcher) köpte honom en sexårig, 30-miljoner-dollars biljett till Boston och ännu en återförening med Lindholm.
Att värva spelare som var starka i slutspelet, från ett överpresterande lag som Vancouver, till dyra, långa kontrakt luktar desperation. Shoppar de största vinnarna under 2000-talet med hjärtat istället för huvudet? Troligen inte. Att värva duon skulle ha varit helt logiskt förra sommaren, om det då var ett alternativ.
Bruins följde upp den bästa grundserien i NHL:s historia med att tappa en 3–1-ledning mot Florida Panthers 2023/23, och förlorade sedan makalöts många skickliga spelare under den lågsäsongen. Sweeney avskedade Taylor Hall och Nick Foligno för att frigöra utrymme under lönetaket. Dmitry Orlov, Connor Clifton och Garnet Hathaway lämnade som free agents. Värst av allt, Bruins legender Patrice Bergeron och David Krejci gick i pension och tog sina hemstads-rabatter (totalt 3,5 miljoner dollar i lönetak 2022/23) med sig.
De interna ersättarna Charlie Coyle (25 mål, 60 poäng på 82 matcher) och Pavel Zacha (21 mål, 59 poäng på 78 matcher) nådde sina karriärers toppnoteringar sett till poäng som Bostons provisoriska toppcenters, men tillsammans samlade de bara 11 poäng på 26 slutspelsmatcher. I en division med Aleksander Barkov, Auston Matthews och Brayden Point kan man inte förvänta sig att Zacha och Coyle ska vinna under toppkedje-minuter i slutspelet. In kommer Lindholm, den bästa centern på marknaden, och, enligt Sweeney, en stilistisk matchning för den tidigare kaptenen och framtida Hall-of-Fame-spelaren, Bergeron.
“Vid draften (2013) identifierade vi Elias som en spelare med många Bergeron-kvaliteter,” berättade Sweeney för media efter sitt free agency-rån i Canucks. “Bumperpositionen i vårt power play är ett område där Elias kommer att passa in enkelt, och han vinner dessutom sina tekningar,” sade den tidigare spelaren, som gjorde 1052 matcher som back för “B’s”. “Det är lite av vad vi hade [i Bergeron] och vad vi har saknat.”
Lindholm är inte Bergeron. Ingen är det, förutom kanske Barkov eller Anze Kopitar. Han har fortfarande de perfekta färdigheterna för att komplettera en av de farligaste målskyttarna inom hockey, Bruins superstjärna David Pastrnak. Lindholms elit-tekningar (56,4 procent 2023/24) och defensiva klokhet (Selke-aspirant 2022) kommer att säkerställa att Boston har tillräckligt med puck för att maximera Pastrnaks minuter. När han inte förbättrar tjeckens mediokra siffror för innehav, kommer Lindholm att få många chanser att göra mål själv.
Lindholm placerar sin 88-kiloskropp i slottet, erbjuder en passningsmöjlighet för sina yttrar och får puckar på nät med en lurig release. Karriärens sämsta skottprocent (8,7 procent) stoppade honom vid 15 mål förra säsongen, men innan kedjekamraterna Matthew Tkachuk och Johnny Gaudreau lämnade honom, snittade Lindholm 33 mål och 74 poäng per 82 matcher för Flames. Föreställ dig all offensiv han kommer att dra nytta av från ‘Pasta’, som har sjätte flest poäng och fjärde flest mål i NHL sedan sin genombrottssäsong 2016/17.
Mellan sin skräddarsydda plats bredvid Pastrnak och sannolikheten att han kommer att driva Zacha och Coyle till mer lämpliga roller, är Lindholm inte ett impulsköp. Han är nyckeln som kommer att låsa upp Bostons anfallsgrupp, och han är äntligen där han hör hemma efter vad Sweeney kallade “en tvåårig jakt.”
Även om Zadorov inte har Lindholms meriter, kommer han på samma sätt göra att allt faller på plats vid Bruins blå linje genom att komplettera en annan skridskostark stjärna, Charlie McAvoy.
Zadorov, är ett 197 cm långt, 107 kg tungt berg, men har smart nog stoppat jämförelser med tidigare McAvoy-partnern och den slovakiska ikonen Zdeno Chára. “Snälla kalla mig aldrig ’Big Z’ nu,” sade Zadorov i ett introduktionsmöte på Zoom. “Han är en av de bästa försvararna genom tiderna.” Sweeney behöver inte en Chara-repris så mycket som en Matt Grzelcyk-ersättare.
Det skulle vara orättvist (och osant) att säga att Grzelcyk aldrig passade McAvoy, men huvudanledningen till partnerskapet var att fördela McAvoy och Hampus Lindholms minuter över två par. Coach Jim Montgomery litade inte på Grzelcyk och hans 180 cm, 79 kg:s kropp när det gällde; deadline-förvärvet Orlov ersatte honom i första paret under slutspelet 2023 innan rookien Mason Lohrei gjorde detsamma 2024 när Grzelcyk tittade på från pressläktaren.
Grzelcyk var en god tjänare för klubben och en lokal kille, men det hela var tydligt efter att han och McAvoys andel farliga chanser sjönk från 65,12 procent 2021/22 till 49,45 2023/24. Utan skäl att täcka för sina slutspelsproblem under grundsäsongen, fick Grzelcyk lämna som free agent till Pittsburgh Penguins. Nu är det upp till Zadorov att fylla ut lagets toppfyra.
McAvoy är inte typen av försvarare som behöver hållas i handen i sin egen zon; hans tvåvägsdominans gör honom till ett sällsynt djur i en liga full av Erik Karlssons. Med Zadorov vid sin sida, kommer den delen av hans jobb att bli mycket lättare. McAvoy har inte spelat med ett fysiskt monster av den kalibern sedan Chara lämnade efter säsongen 2019/20, och då var Stanley Cup-vinnande kaptenen långt förbi sin Hall-of-Fame-värdiga toppform. Med Zadorov där för att göra det hårda arbetet intill sargen och framför buren, kan 26-åringen fokusera på att vinna tillbaka pucken, slå första pass och, ja, offensiv.
Att betala premium-pris för en “slutspelsback” har slutat i katastrof tidigare (några intressenter för Jacob Trouba?), men Bruins behövde en. Panthers pressade dem ur slutspelet två år i rad, men det är svårt att föreställa sig Sam Bennett köra över Zadorov, som lever på att begrava spelare; han har registrerat minst 174 tacklingar under de senaste sju säsongerna.
Kanske viktigast av allt är att den nya killen säkerställer att Bostons utmärkta andra par av Hampus Lindholm och Brandon Carlo (sammanlagt +134 sedan 2022/23) förblir oförändrat nästa säsong, vilket ger Montgomery två riktiga “shutdown” alternativ.
Vid första anblicken verkar det riskabelt att lägga 14,5 procent av ett lönetak på ett par 29-åringar som har haft sina toppar och dalar. Ta av dig redovisningsvisiret och överväg varför Bruins misslyckades förra säsongen. Pastrnak och McAvoy var tvungna att lyfta övermatchade lagkamrater och fick det därför tufft i slutspelet. Elias Lindholm och Zadorov ger både spelarna perfekta möjligheter och kommer att låta Coyle, Zacha och Hampus Lindholm (inte släkt) ta en paus i sina naturliga roller. Det var en chansning som Sweeney inte kunde låta bli att ta, och det kan ta Bruins tillbaka till toppen av Eastern Conference.
