Förre Bluessvensken berättar om nyckeln till framgången

St. Louis är tillbaka i Stanley Cup-final. Det går inte säga annat än att det var länge sedan laget var där. Senaste finalen spelade man 1970 då laget förlorade till Boston med 4-0 i matcher. Som bekant är det också Boston som står för motståndet även i den här säsongens finalserie.

Första svensk i St. Louis var Inge Hammarström. Han kom till klubben från Toronto under säsongen 1977/78. Han stannade ytterligare en säsong innan han återvände till Sverige och Brynäs. När hockeysverige.se får en intervju med honom på förmiddagen är han både glad och stolt över sitt tidigare lags prestation.
– Det är jättekul att St. Louis äntligen är i Stanley Cup-final igen. St. Louis var ganska framgångsrika och hade ett bra lag när dom kom in i NHL 1967. Sedan har det många gånger varit si sådär, men det är fantastiskt roligt att dom fått ihop det nu.
– Jag känner Doug och Bill Armstrong, Larry Pleau, Jan Vopat… Alla dom här som jobbar i organisationen. Jag vet att dom jobbat jättehårt för det här under en lång tid och varit en eller två spelare från att gå hela vägen.
– Nu tycks pusselbitarna fallit på plats samtidigt som dom haft ett fint målvaktsspel (Jordan Binnington), vilket också behövs om man ska gå till Stanley Cup-final. Jag gläds med St. Louis.

Vad ser du som själva nyckeln till att St. Louis nu är i final?
– Dom har oerhört många kunniga människor i organisationen. Allt från ”advisors” till ”General Managers” och hela vägen ner på scoutingsidan.
– Nu har dom i och för sig en ganska oerfaren scout här i Sverige, (Stefan) Elvenes, som inte har hållit på i så många år. Han har ändå en gedigen bakgrund inom hockeyn och vet definitivt vad det handlar om.
– Nyckeln är att det finns väldigt mycket kunskap inom deras ”hockey operation”. Dessutom är det många kunniga människor som exempelvis Larry Pleau, han är i min ålder 71 år, har varit med länge och tidigare även duktig spelare. St. Louis har byggt hela organisationen på ett vettigt sätt och långsiktigt.

Alexander Steen. Foto: USA Today Sports

Tre svenska spelare spelar för St. Louis, Oskar Sundqvist, Carl Gunnarsson och Alexander Steen.
– Det är jätteroligt för dom att få spela en final, men speciellt för Alexander. Det har varit lite upp och ner med Alexander senaste säsongerna tack vare skador och sådant.
– Det är jätteroligt att få vara i en sådan här klubb som svensk. Jag trivdes också jättebra i St. Louis och när laget dessutom spelar bra så är det faktiskt en jättebra hockeystad.

Carl Gunnarsson och Oskar Sundqvist. Foto: Bildbyrån

Är St. Louis en typisk hockeystad eller hur upplever du den?
– Laget har varit inne i ligan under många, många år och det har gått, som jag sa tidigare, upp och ner. Även när jag var där, då vi spelade i Ralston Purina Arena, som då var en av dom största arenorna och tog runt 20 000 åskådare, var den alltid fylld med närmare 15-20 000.
– Nya stadion (Enterprise Center), som ligger mer ner i stan, är tydligen också välfylld hela tiden. Som svar på din fråga, nog är det en hockeystad allt. Speciellt nu då det går bra tror jag att det är fullt hela tiden.

Emile Francis. Arkivbild

Vad minns du själv starkast från tiden i klubben på slutet av 1970-talet?
– Jag trivdes bra med omgivningarna och allt runtomkring. Emile Francis var General Manager då. Det är en person som jag högaktar.
– Sedan minns jag bröderna Plager, Barclay (coach) och Bob (scout), men även att vi hade många bra spelare som Gary Unger, Bernie Federko, Wayne Babych, Brian Sutter och så vidare. Vi hade ett ganska bra lag och jag måste säga att jag bara har positiva minnen från St. Louis.

Var det en stor kontrast att komma dit från Toronto?
– Klart att Toronto är lite speciellt. Det betecknas, tillsammans med Montréal, som hockeyns Mecka av många. Självklart var det lite annorlunda, men organisationen, arenan och suget kring hockeyn tycker jag var, inte jämförbart, men helt okej.
– I Toronto andas nästan alla människor hockey. Jag tror inte många idag skulle känna igen mig i St. Louis om jag kom dit, men i Toronto kommer det fortfarande fram människor som känner igen mig och vill heja och ha autografer trots att det är ganska länge sedan jag spelade där.

Inge Hammarström har också fortfarande ett stort hjärta för St. Louis.
– Det är dom två klubbar jag spelat med som jag naturligtvis känner för. Givetvis har jag mycket mera hjärta för St. Louis än jag har för San José Sharks som dom slog ut, säger NHL-legendaren med ett skratt och fortsätter.
– Jag har även mer hjärta för St. Louis än vad jag har för Boston så hoppas verkligen att St. Louis ska gå hela vägen.

Blir det St. Louis eller Boston som vinner Stanley Cup?
– Jag tror det kommer bli ganska tufft för Boston även om dom har ett väldigt bra lag. Dom har lagom med erfarenhet, många unga spelare och mycket spets.
– Får St. Louis ha alla spelare hela och målvakten fortsätter att spela som han gjort då tror jag det kommer gå åtminstone sex matcher innan någon står som vinnare. Det är svårtippat, men jag hoppas på St. Louis.