LISTA: Fem NHL-rookies värda mer uppmärksamhet

Årets Calder Trophy-diskussion kretsar kring framför allt Lane Hutson och Macklin Celebrini. Men det finns andra spelare som förtjänar uppmärksamhet, menar Steven Ellis. Här presenterar han en lista på fem NHL-nykomlingar det borde pratas mer om.

Den här texten är tidigare publicerad på DailyFaceoff.com och har översatts från engelska till svenska.

Beroende på vem du pratar med har Calder Trophy-racet verkligen blivit en kamp mellan tre spelare: Montreals Lane Hutson, San Joses Macklin Celebrini och Calgarys Dustin Wolf. Du kan även slänga in Philadelphias Matvej Mitjkov i mixen.

Det är en stark rookiekull som går mycket djupare än bara dessa namn. Idag lyfter vi fram de underskattade – talangerna som har spelat bra hockey i år men som inte fått särskilt mycket uppmärksamhet i Calder Trophy-sammanhang. Nästan alla har missat tid på grund av skador, och en av dem spelar faktiskt fortfarande i AHL.

Men för dessa fem spelare är det dags att få lite kärlek:

Jiří Kulich, C (Buffalo Sabres)

Skador har hindrat Kulich från att blomma ut till den spelare många vet att han kan vara. Men han är ändå på väg mot strax under 20 mål, vilket vore enormt för ett lag som behöver all offensiv hjälp det kan få. Kulich började säsongen längre ner i laguppställningen men har nyligen fått spela tillsammans med Tage Thompson och JJ Peterka i Buffalos förstakedja. Kulich förtjänar troligen mer uppskattning i ligan för sitt spel, men han har missat matcher på grund av skador (och var dessutom petad i början av säsongen).

Det är lätt att glömma att Kulich bara är 20 år eftersom han redan hade fyra års erfarenhet av proffshockey innan han tog steget till NHL på heltid. Kulich lär sig fortfarande att hantera tempot och slitet i NHL och kan vara inkonsekvent ibland. Men hans förmåga att få till kvalitativa skott på mål från nästan var som helst gör honom farlig. Många scouter förväntar sig att han blir en målskytt som gör 30+ mål inom en snar framtid.

Emil Heineman, FW (Montreal Canadiens)

Heineman är allt du kan önska dig av en fjärdekedjespelare. Han är snabb, skicklig, kan göra mål och jobbar oerhört hårt. Innan han blev påkörd av en bil i Seattle i januari spelade Heineman en riktigt imponerande hockey tillsammans med Jake Evans och Joel Armia. De var en mardröm att möta, och vid den tiden låg Heineman på en 20-målstakt. Han var så effektiv i båda ändar av isen att Canadiens-fansen gav honom mycket av äran för lagets uppsving i tabellen.

Sedan kom skadan precis innan Montreals match den 14 januari, och laget vann bara fem av sina nästa 14 matcher och föll tillbaka i tabellen. Sedan hans återkomst den 22 februari har Montreals fjärdekedja plötsligt blivit farligare igen, och laget har vunnit båda matcherna. En slump? Kanske, men Heineman har haft en stor påverkan längre ner i laguppställningen, och det är härligt att se.

Zachary L’Heureux, LW (Nashville Predators)

Det har varit några tuffa veckor för denna hårdföre forward, som började januari med en tre matchers avstängning och kommer att avsluta februari på skadelistan. Men han har varit en kraft att räkna med för Predators denna säsong. Han har alltid varit en av de mest aggressiva unga forwards där han spelat, men förra året visade han att han också kan producera med 19 mål och 48 poäng på 66 AHL-matcher. I år har han bara 13 poäng på 45 matcher men har ändå en imponerande 4,2 ”goals above replacement” – vilket är elfte bäst bland alla rookies. Han har också en förväntad målprocent på 54,53, vilket är tredje bäst i Predators vid spel fem mot fem för spelare med minst 30 matcher.

Å ena sidan behöver L’Heureux undvika de onödiga utvisningarna. Å andra sidan vill du inte att han förändrar sin spelstil – han är en fullständig plåga att möta och skulle kunna skicka Hulken till månen. L’Heureux är vass framför målet, har ett kraftfullt skott och har en känsla för att skapa farliga chanser i öppet spel. Jag förväntar mig att han får en lång och framgångsrik NHL-karriär.

Leevi Meriläinen, G (Ottawa Senators)

Meriläinen spelar i American Hockey League och lär avsluta säsongen där, om det inte uppstår fler skador. Men om det inte vore för hans fantastiska spel under Linus Ullmarks frånvaro, hade vi nog inte pratat om Ottawa som en möjlig köpare på trade-marknaden inför ett slutspel. Meriläinen har ett facit på 8-3-1 med tre nollor och en räddningsprocent på 92,5 på bara tolv matcher denna säsong. Han har också imponerande 5,57 ”goals saved above expected”, vilket placerar honom som tvåa bland rookiemålvakter, endast bakom Wolf.

Senators har de senaste åren försökt hitta en klar framtida förstamålvakt. Mads Søgaard såg ut att vara den lösningen vid ett tillfälle, men han har bara spelat 10 matcher mellan NHL och AHL och har ännu inte vunnit en match i Belleville denna säsong. Under tiden har Meriläinen klättrat i Ottawas hierarki, något som många trodde att han var kapabel till efter att ha sett honom spela i Finland. Ullmark är den långsiktiga lösningen Ottawa sökte, men Meriläinen har potential att bli en utmärkt backup på lång sikt.

Cole Schwindt, RW (Vegas Golden Knights)

Vid 23 års ålder är Schwindt en av de äldre spelarna i den här diskussionen. Du kanske minns honom bäst som en del av Matthew Tkachuk/Jonathan Huberdeau-trejden – vid den tiden var Schwindt inte särskilt högt ansedd. Han hade en solid rookiesäsong i AHL 2021-22, men har inte överträffat de 40 poäng han gjorde då. I år har Schwindt blivit en fullfjädrad NHL-spelare, och även om han ännu inte gjort mål, har han varit en stabil bottom-six-forward för Golden Knights. Han är en duglig defensiv forward som har fyllt sin roll väl i Vegas, särskilt i boxplay.

Golden Knights har gjort fler mål än de släppt in när Schwindt varit på isen denna säsong, och även om han inte driver spelet själv, jobbar han tillräckligt hårt i båda ändarna för att vara en användbar NHL-spelare. Vegas plockade upp Schwindt från waivers innan säsongen, så att se honom etablera sig i laget trots att han ofta spelar mindre än 10 minuter per match är imponerande. Han har inte spelat sedan den 18 januari på grund av en underkroppsskada och har ibland varit en healthy scratch. Men att ha en sådan breddspelare kan bli värdefullt i slutspelet. Schwindt har en förväntad målprocent på 50,74 och leder laget i dragen utvisningar (1,35 per 60 minuter vid fem mot fem). Han spelar kanske inte en avgörande roll, men han fyller sin uppgift väl.

Andra spelare att hålla koll på: Lian Bichsel, B (Dallas Stars), Jakub Dobes, MV (Montreal Canadiens), Adam Edström, C (New York Rangers)