CAROLINA: En ny älskling att sätta hoppet till

Efter åtta år utan slutspel kan det här bli säsongen då Carolina återigen slår sig in i det absoluta finrummet. Nyckeln blir en 28-årig målvakt som haft missbruksproblem – och som bara stått 75 NHL-matcher.

IN OCH UT

Nyförvärv: Scott Darling, mv, Chicago, Trevor van Riemsdyk, b, Vegas, Justin Williams, fw, Washington, Josh Jooris, fw, Arizona, Marcus Krüger, fw, Chicago.
Förluster: Bryan Bickell, fw, slutar, Eddie Läck, mv, Calgary, Ryan Murphy, b, Calgary, Jay McClement, fw, Pittsburgh.

JEFF SKINNER

Carolinas främsta poängplockare de två senaste säsongerna med 51 respektive 63 poäng. Kom förra säsongen till sist upp på den nivå som klubben och dess fans hoppats att han skulle kunna göra. Sköt 37 mål och visade till sist att han kan bli den där absoluta toppmålskytten. Är bara 25 år och bör ha ett par riktigt bra år till i kroppen.

VICTOR RASK

Hade en säsong som var lite upp och ned, där han under vissa stunder var fullständigt briljant, men också perioder då spelet inte alls fungerade lika smärtfritt för den kloke svensken. Landade till sist på 45 poäng vilket var ett litet men ändå oväntat steg tillbaka jämfört med säsongen dessförinnan. Han har definitivt mer i sig och utgångstipset är att han nu snarare landar mellan 50 och 60 poäng.

JACCOB SLAVIN

Har lyfts fram som en världsback den sista tiden, och även om han kanske inte riktigt är där så är Slavin en av NHL:s bäst bevarade hemligheter. Skrev under sommaren på ett kontrakt ända fram till 2025 bara för att ytterligare understryka hur högt Carolinaledningen håller sin backtalang. Hurricanes har många skickliga backar, med Justin Faulk, Brett Pesce och Noah Hanifin, men Slavin är kanske den som ställt sig först i ledet och tagit över ledartröjan i den tuffa konkurrensen.

ELIAS LINDHOLM
Var har vi egentligen Elias Lindholm? Han har hittills inte blivit den poängproducent som många tippade när han tog klivet in i NHL – men ingen kan ifrågasätta svenskens betydelse för det här laget. Har slutat trea, fyra och femma i den interna poängligan de tre år han varit ordinarie i ligan. Samtidigt är han en av de som nog behöver höja sig om Carolina till sist ska kunna slå sig in i slutspelet.
Lagets poängkung:
SEBASTIAN AHO
Avslutningen på förra säsongen visade att Sebastian Aho var inne i NHL på riktigt allvar. Den finske centern landade till sist på 24+25 under sin rookiesäsong men visade att det bara var en bråkdel av den poängnivå han kan hamna på senare under sin karriär. Tipset är att han får ett jättegenombrott redan den här säsongen och petar ned Jeff Skinner från lagets poängligatron. Att samtliga 30 lag förbisåg den här grabben i förstarundan för bara två år sedan är en gåta. Carolina jublar dock över det. Känslan är att Sebastian Aho kommer bli klubbens offensiva kraft för många år framöver.

JUSTIN WILLIAMS

Det är kanske inte rätt att slänga in en 35-åring med tre Stanley Cup-titlar och en Conn Smythe Trophy på meritlistan som en joker. Men Justin Williams känns just som en sådan. I det här unga laget känns Williams perfekt i båset och i omklädningsrummet – men faktum är att han kommer kunna hjälpa Carolina på isen också. Han kommer betyda mycket på lagets väg mot slutspel – och väl där vet vi alla vad han kan uträtta.

HOCKEYSVERIGES PROGNOS

Förra säsongen började snacket på allvar. Efter en stark säsong för två år sedan, då målvaktsspelet svek laget, var det många som verkligen trodde på Carolina förra säsongen. Men även om målvaktsspelet stundtals var bättre, inte minst från Cam Ward, var det fortfarande den sista utposten som var lite för svag. Nu har man åtgärdat problemet genom att skeppa iväg Eddie Läck till Calgary för att i stället plocka in en ganska oprövad Scott Darling. Just Darling blir förstås nyckeln för att Hurricanes ska slå sig in i slutspelet i den stenhårda östra konferensen den här säsongen. När han väl har stått i Chicago har han gjort det riktigt bra, men steget från en bra backup till en slutspelsgivande förstemålvakt kan vara ganska långt. Med andra ord måste Darling verkligen bevisa att han är ett utropstecken och inget frågetecken. Skulle han däremot visa sig vara redo att ta rollen som målvaktsansiktet utåt för klubben ska det mycket till för att Hurricanes inte ska vara ett av de åtta lagen i öst som får spela vidare efter de 82 ordinarie omgångarna. Laget börjar helt enkelt bli lite för starkt för att kunna missa slutspel. Med värvningar av slutspelsrävar som Marcus Krüger och Justin Williams finns det dessutom all anledning att tro att man kan uträtta saker även där.