Det har hunnit gå ett par veckor nu sedan NHL och ligans spelarfack meddelade att lönetaket väntas stiga de kommande åren. Ett välkommet besked för både spelare och klubbar, då lönetaket varit tämligen statiskt ända sedan pandemin satte sina klor i samhället och det dröjde fram till förra säsongen innan ligan återhämtat sig fullt ut från den ekonomiska bördan i pandemins spår.
Till nästa säsong väntas lönetaket öka från 88 miljoner dollar till 95,5 miljoner dollar. Säsongen därpå väntas ligan spränga 100-miljonersvallen med råge, då lönetaket landar på 104 miljoner dollar och till säsongen 2027/28 förväntas taket ligga på 113,5 miljoner dollar.
Det är en ökning på hisnande 29 procent under en treårsperiod.
Mer nödvändighet än lyx för vissa
För de mer välbeställda lagen är höjningen mindre av en lyx och mer av en nödvändighet. Toronto Maple Leafs kan plötsligt andas ut – Mitch Marners framtid, som tidigare balanserat på en ekonomisk skör tråd, har fått betydligt mer förhandlingsutrymme.
Edmonton Oilers lär också känna en viss lättnad. Connor McDavids kontrakt löper ut sommaren 2026, och även om han kan lockas av ett miljöombyte, kommer det inte vara på grund av löneutrymmet. Oilers kan betala sin superstjärna – frågan är bara om han vill stanna.
Supertalangerna blir de stora vinnarna
Andra spelare som kommer att gynnas mycket av det höjda lönetaket är rookiespelare, då maxtaket för ett entry level-kontrakt lär kunna klättra en bit över en miljon dollar innan 2027.
Framtida superstjärnor som Macklin Celebrini, Connor Bedard och Matvej Mitjkov kan tacka ligans ekonomiska tillväxt och få en lönecheck på sina andra NHL-kontrakt som får tidigare generationers supertalanger att se ut som fattiga kusiner.
Skulle exempelvis Celebrini teckna ett liknande avtal som Jack Eichel skrev med Buffalo, ett åttaårskontrakt med tio miljoner dollar i lönetaksträff, efter att hans entry level-kontrakt löpt ut skulle Celebrinis lönetaksträff landa på över 14 miljoner dollar säsongen 2027/28. Det är en högre siffra än Auston Matthews, som den här säsongen har NHL:s högst lönetaksträff med 13,25 miljoner dollar.
Tvingas höja lönekostnaderna med över 15 miljoner dollar
Jag tror dock inte att alla ägare runt om i ligan jublar över nyheten kring lönetakets raska tillväxt. I takt med att lönetaket höjs följer också lönegolvet uppåt. Långt ifrån alla klubbar kommer att ha möjlighet att spendera till lönetaket om några år och redan i dag ligger exempelvis Columbus Blue Jackets nästan 20 miljoner under lönetaket, bara 3,6 miljoner dollar över lönegolvet, enligt PuckPedia. Om tre år måste de öka sina lönekostnader med över 15 miljoner dollar – bara för att hålla sig på rätt sida av minimigränsen.
Blue Jackets värderas samtidigt allra lägst när det kommer till NHL:s ekonomiskt sett mest värdefulla klubbar med ett värde på ”bara” en miljard dollar. Det är så klart hiskeligt mycket pengar, men jämför man storklubbar som Toronto Maple Leafs (3,8 miljarder dollar), New York Rangers (3,5 miljarder dollar) och Montréal Canadiens (3,1 miljarder dollar) är en miljard blott en spottstyver. För att sätta Blue Jackets värde på en miljard dollar i en större kontext är det 910 miljoner dollar under genomsnittsvärdet för en NHL-klubb, enligt CNBC:s data.
KÅGSTRÖM: Klyftan riskerar bara att bli större
En liga där drygt två tredjedelar av klubbarna ligger och skvalpar kring lönetaket har resulterat i att stjärnorna strösslats ut tämligen jämbördigt runtom i ligan. När förutsättningarna nu så radikalt förändras inom loppet av en treårsperiod är frågan vad som händer med klubbarna som inte hänger med?
Min största oro är att klyftan i ligan bara kommer att öka mellan de ekonomiskt starka och, i sammanhanget, svaga klubbarna. Charmen med NHL har sedan införandet av lönetaket varit att det mer eller mindre varit lika villkor för alla (vi behöver inte gå in på olika skattesatser i de amerikanska delstaterna kontra Kanada, väl?). Alla kommer fortsatt ha samma regler att följa, men knappast samma förutsättningar.
Klubbars storhetstider har kommit och gått i cykler, men vad händer när ett ekonomiskt glapp på tiotals miljoner dollar gör det omöjligt för klubbar att resa sig ur en svacka?
En liga där pengar styr allt
Risken jag ser nu är att vi kommer få en liga där samma klubbar tar för sig på free agent-marknaden år efter år – för lönetaket lär inte stanna på 113,5 miljoner efter 2028 – medan andra klubbar får se sina fans tröttna och ägarna sakta backa ut genom dörren.
Kanske är det att vara alarmistisk, men kanske är det så framtiden ser ut.
I en liga där pengar styr allt får nog vissa svagare NHL-klubbar snart fundera på om de ens kommer att finnas kvar på spelplanen om bara några år.
