{{ PAYWALL LIMIT }} Jag var nog inte ensam om att ha New York Islanders rätt högt upp i tabelltipset inför säsongen. Skulle man tro spelbolagen så hade laget till och med sjätte bäst chans att vinna Stanley Cup inför säsongen. De senaste säsongernas slutspelsinsatser, där man båda gångerna fått finna sig i att bli utslagna av Tampa Bay Lightning i den sista rundan innan Stanley Cup-finalen, har imponerat och när NHL inför den här säsongen återvände till någon slags normal tillvaro så var mina förväntningar på Islanders således rätt höga. De skulle få bygga vidare på det som man byggt upp under år i klubben, storstjärnan skulle fortsätta växa in i sin superstjärneroll och man skulle äntligen få börja spela i sin splitternya hemmaarena i Elmont. I dag skriver vi den 18 december och New York Islanders placerar sig på en jumboplats i Metropolitan Division. Man har gjort näst färst mål i ligan, vunnit blott två hemmamatcher i UBS Arena och har bara Ottawa, Montréal och Arizona bakom sig i NHL:s totala tabell. Det fanns nog inte någon som på förhand kunde föreställa sig att New York Islanders skulle vara där de är i dag. Hur tusan blev det så här fel? SKADOR OCH SJUKDOMAR skadade sig i samband med en skottäckning för en månad sedan och har inte kunnat spela sedan dess. Fram till skadan hade Pulock spelat 263 raka matcher för Islanders, vilket är klubbens ”Ironman”-rekord för backar. Pulocks skada var på något vis startskottet för många negativa händelser för Islanders. Kort därefter placerades lagkaptenen samt i ligans coronaprotokoll innan de fick sällskap av , , , och . Det dröjde fram till att Cizikas hamnade i protokollet innan lagets matcher började skjutas upp – och vid det laget var man redan uppe i en åtta matcher lång förlustsvit. Därefter följde ytterligare tre förluster innan man slutligen kunde besegra Ottawa förra veckan. Under denna period ådrog sig även och skador. – Det här är en av de största utmaningarna som jag ställts inför på 20 år – och då inledde jag min karriär med ett expansionslag, sade tränare Trotz efter den åttonde raka förlusten. Under sin tid som tränare i Washington fick Barry Trotz kritik från vissa håll förr att han inte riktigt gav unga, lovande spelare stora roller i sina lagbyggen. Under sina år i Capitals höll han tillbaka , och och fick inte alls ut speciellt mycket av dem, jämfört med vad den trion presterar i sina respektive klubbar just nu. I Islanders återfinns bara fyra spelare som kan klassas som helt ordinarie som är under 25 år. Hans något märkliga matchande av svenskättlingen går att ifrågasätta, som trots att han ligger tvåa i lagets interna skytteliga (åtta mål) är den spelare som snittar näst minst istid av alla ordinarie spelare i spel fem-mot-fem (10:56). Till och med supergnetarna och Casey Cizikas har mer speltid än Wahlstrom i spelformen. Detta i ett lag som alltså gjort näst färst mål (54 på 25 matcher) i hela ligan. Oliver Wahlstrom får inget vidare förtroende av Barry Trotz. Foto: Icon Sportswire UNDERPRESTERANDE STJÄRNOR I laget finns också en rad spelare som underpresterat den här säsongen. Börjar vi bakifrån så har inte alls varit sig lik sedan han kom tillbaka från den skada som höll honom borta från spel fram till den början av november. Varlamov, som slutade på en femteplats i Vezina Trophy-omröstningen förra säsongen, gick segerlös under sina sju inledande matcher innan han lyckades bryta sin förlustsvit genom en stormatch mot Boston tidigare i veckan (40 räddningar på 41 skott i 3–1-segern). Efter åtta spelade matcher står den tilltänkte förstemålvakten noterad för en räddningsprocent på jämna 90 procent samt ett snitt på strax under tre insläppta mål per match. Inte riktigt Vezina-kaliber, va? På backsidan har inte alls färgat under den första 25 matcherna. Jag vet inte riktigt om det är rättvist att ha några vidare förväntningar på en 44-årig försvarare i dagens fartfyllda hockey, men Chara har i alla fall inte motsvarat mina förväntningar på honom i återkomsten till Islanders. Hans underliggande siffror är ingen rolig läsning och det är bara att kolla på hans corsi på 43,0 så inser man att det är något som inte riktigt står rätt till. Det är nästan så att man kanske inte ska förvänta sig att backjätten ska kunna spela uppemot 22 minuter i vissa matcher? I offensiven har anfallsstjärnan Mathew Barzal producerat okej, men inte mer. Kedjan som Barry Trotz kommit att kalla ”The Identity Line”, tack vare deras förmåga att ”sätta” lagets identitet, med , Casey Cizikas och Cal Clutterbuck har inte lyckats sätta samma prägel på matcherna som tidigare. Nyförvärvet har gjort ett mål på 25 matcher. Den största besvikelsen får man nog ändå säga är Anthony Beauvillier. Franskkanadensaren har om stundom varit helt under isen och står bara noterad för åtta poäng på 23 matcher den här säsongen. Innan Beauvilliers mål mot Boston tidigare i veckan hade han inte gjort någon poäng på 14 raka matcher. Ett tag var det så pass illa att han stod helt utanför laget. Hans svaga insatser den här säsongen hjälper inte direkt de unga spelarnas case i jakt på mer speltid under Trotz. Anthony Beauvillier har varit petad. Foto: Fred Kfoury III/Icon Sportswire EN STOR LJUSGLIMT Mitt i allt detta mörker med skador, covidproblematik och underpresterande stjärnor så finns det trots allt ett visst hopp om liv i Islanders. Detta, till stor del, tack vare målvakten , som varit några nivåer bättre än närmast bäst preseterande Islander den här säsongen. Den ryske burväktaren visade framfötterna redan under fjolårets debutsäsong, där han fick ett par röster i Calder Trophy-omröstningen, och har byggt vidare på de framgångarna till denna säsong. Efter 18 spelade matcher har Sorokin vunnit sju matcher, hållit tre nollor (lika många som förra säsongen), räddat 92,6 procent av skotten han ställts inför samt snittat 2,47 insläppta mål per match. Tittar man på de underliggande siffrorna har han en GSAE (Goals Saved Above Expected) på 5,8 och en räddningsprocent på 96,1 procent på oblockerade skott, bland annat. Ingen av de noteringarna är i absolut topp bland NHL-målvakterna, men Islanders hade legat ännu sämre till utan Sorokins spel mellan stolparna den här säsongen. Det är fortsatt för tidigt för att avskriva New York Islanders säsong helt och hållet. Laget är, på papperet i alla fall, helt enkelt för bra för att göra det efter lite drygt en tredjedel spelad av grundserien – och glöm för all del inte bort hur det såg ut för St. Louis Blues vid det här skedet under den Stanley Cup-vinnande säsongen 2018/19. Det är väl ungefär det som de New York Islanders-frälsta kan trösta sig med just nu.
