Rasmus Kågström: Fem städer som kan få NHL-lag i framtiden

”Nog fasen är delstaten stor nog för två NHL-klubbar?” Har redan gjort tre (!) försök att flytta NHL-lag till staden Europa-alternativet – som kan följa rugbyexemplet {{ PAYWALL LIMIT }} Sedan 2017 har NHL vuxit med två expansionslag i form av Vegas Golden Knights och Seattle Kraken. Ligan, som i 17 säsonger var 30 lag, har nu 32 lag vilket gör det svårt att expandera ligan ytterligare för att inte urvattna kvaliteten på ligan. Därför är det, i alla fall inte de närmaste åren, inte speciellt realistiskt att NHL kommer att få se ytterligare expansionslag ta plats i ligan – men det är inte orealistiskt att ett, eller ett par, lag rycker upp bopålarna och flyttar. Senast det hände var inför säsongen 2011/12, då Atlantas andra NHL-försök med en NHL-klubb slutade med pannkaka och man då tvingades sälja av laget och flytta verksamheten till Winnipeg. Under natten till onsdag, svensk tid, kom beskedet att förslaget att bygga en helt ny arena i Tempe, Arizona, röstats ned i en folkomröstning, vilket gör att NHL-klubben Arizona Coyotes . Det negativa arenabeskedet kan få konsekvensen att Coyotes får lämna Arizona och flytta verksameten till en annan stad. Här tar jag en lite närmare titt på hur NHL-kartan kan komma att ritas om i framtiden och lyfter fram fem städer som, mer eller mindre troligt, kan husera NHL-klubbar framledes. Vissa alternativ på listan är legitima alternativ för NHL att exploatera en stor marknad, medan andra kanske är mer hockeyromantiska utopier - eller bara galna tankar - från mitt håll. Houston, Texas, USA Invånare: 7,1 miljoner (storstadsområde) Arena: Toyota Center (öppnad 2003) Kapacitet: 17 800 (hockey) Houston är den största staden i Nordamerika som för tillfället inte har något NHL-lag. Med en befolkning på 7,1 miljoner människor i storstadsområdet är Houston den största staden i Texas och man har sedan tidigare lag i NFL (Texans), MLB (Astros), MLS (Dynamo) och NBA (Rockets). 2003 slog Toyota Center upp portarna och har sedan dess varit Houston Rockets hemmaarena. Arenan i sig är en modern, fin arena, men ett problem är att arenan är byggd för basket. Det innebär att det kan uppstå en liknande situation som med arenan i Brooklyn, där New York Islanders spelade från och till fram till denna säsong. Barclays Center var byggd för basketlaget Brooklyn Nets och när Islanders skulle spela så förminskades kapaciteten rätt kraftigt, samtidigt som vissa platser i arenan blev mer eller mindre obrukbara på grund av den skymda sikten. Jag har själv upplevt livehockey i just den arenan och ja, det var ett problem när man inte såg ena halvan av Islanders försvarszon i två perioder. Houston har haft professionella hockeylag tidigare. Mellan 1972 och 1978 hade staden Houston Aeros i WHA, där bland andra Howe-familjen (pappa Gordie samt sönerna Mark och Marty) spelade under en sejour. Ett annat lag, som hade samma namn, spelade i IHL och sedan AHL mellan 1994 och 2013 och agerade under sin existens som farmarlag till både Minnesota Wild och Dallas Stars. Av de städer som listas här är Houston förmodligen den stad som ligger allra närmast en NHL-klubb i dagsläget. Jag skulle inte heller bli allt för förvånad om Rockets ägare Tilman Fertitta sträcka ut en hand till Arizona Coyotes och erbjuda klubben en flytt till Texas för NHL-klubben. Allt är större i Texas och nog fasen är delstaten stor nog för två NHL-klubbar? Toyota Center i Houston. Foto: Imago Quebec City, Quebec, Kanada Invånare: 839 311 (storstadsområde) Arena: Centre Vidéotron (öppnad 2015) Kapacitet: 18 259 (hockey) Detta alternativ är nog mer åt det romantiska, utopiska, hållet snarare än det logiska och ekonomiskt vettiga hållet, men jag måste villigt erkänna att jag är svag för snacket om en NHL-återkomst till Quebec City. Mellan 1979 och 1995 spelade Quebec Nordiques i NHL, men innan det hade man faktiskt ett lag i ligan under en säsong (1919/20) som då gick under namnet Quebec Athletic Club och som innan NHL:s grundande vann två Stanley Cup-titlar (1912 och 1913). Hockeytradition finns det således i överflöd av i Quebec City, men problemet har alltid varit att marknaden varit för liten för att det ska vara hållbart för NHL att ha ett lag i staden, då “bara" 800 000 människor bor i storstadsområdet. 2012 påbörjades skrytbygget som vid öppnandet 2015 fick namnet Centre Vidéotron. Arenabygget kostade drygt 2,4 miljarder kronor att bygga vid tillfället och byggdes med intentionen att få NHL-hockey tillbaka till staden. Quebec City skulle förmodligen vara en fantastiskt NHL-stad, men i dagsläget känns staden oftast bara som något slags bete från NHL att använda sig av när det börjar bli struligt på annat håll för att på så vis sätta press på politiker och beslutsfattare i nuvarande marknader. Jag ser gärna en återkomst för Nordiques i NHL, men för tillfället tror jag att vi får nöja oss med att skapa laget i vår fantasivärld i EA Sports NHL-spel. Centre Vidéotron i Quebec City. Foto: David Kirouac/Icon Sportswire Hamilton, Ontario, Kanada Invånare: 785 184 (storstadsområde) Arena: FirstOntario Centre (öppnad 1985) Kapacitet: 17 383 (hockey) Skam, den som ger sig. Vid inte mindre än tre tillfällen har den kanadensiska miljardären Jim Balsillie försökt att förvärva en NHL-klubb och flytta den till Hamilton, åtta mil sydväst om Toronto. I oktober 2006 lade Balsillie fram ett bud till Pittsburgh Penguins ägare Mario Lemieux och hans partners värt 185 miljoner dollar för att sälja klubben till Balsillie, så att han kunde flytta den till Hamilton. Några månader senare drog Balsillie dock tillbaka budet, sedan NHL lagt sig i affären och ägandeskapet. Våren därpå, i maj 2007, lade Balsillie ett bud på Nashville Predators och lyckades faktiskt nå en preliminär överenskommelse med Preds dåvarande ägare Craig Leopold (som nu äger Minnesota Wild), men sedan Leopold fått indikationer att Balsillie ville flytta klubben till Hamilton så drog sig den dåvarande Preds-ägaren ur affären. Två år senare, i maj 2009, försökte Balsillie köpa Arizona Coyotes utan lycka och han har även uppgetts försökt köpa Buffalo Sabres i samband med ägarbytet i klubben 2011. I Hamilton finns FirstOntario Centre som har en kapacitet på 19 000 åskådare och byggdes ursprungligen 1983 med ambitionerna att staden vid tillfället skulle kunna få husera en NHL-klubb i arenan. Tidigare har Buffalo Sabres och Toronto Maple Leafs varit motståndare till en NHL-klubb i Hamilton, då staden ligger mitt i klubbarnas upptagningsområden och det är förmodligen där skon kommer att klämma bra länge till för Hamiltons NHL-chanser. Mellan 1920 och 1925 hade Hamilton ett lag i NHL, Hamilton Tigers, men sedan dess har staden fått nöja sig med att Hamilton Bulldogs spelade i AHL mellan 1996 och 2015 innan laget under nytt ägarskap övergick till att ta Belleville Bulls plats i OHL och bli ett juniorlag, vilket man är än i dag. FirstOntario Centre i Hamilton. Foto: Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0) Kansas City, Missouri, USA Invånare: 2,3 miljoner (storstadsområde) Arena: T-Mobile Center (öppnad 2007) Kapacitet: 17 544 (hockey) Likt både Hamilton och Quebec City har Kansas City ett förflutet i NHL. Mellan 1974 och 1976 spelade Kansas City Chiefs i ligan innan klubben flyttade till Denver och blev Colorado Rockies och slutligen blev vad som i dag är New Jersey Devils. Sedan tidigare återfinns Chiefs (NFL), Royals (MLB) och Sporting Kansas City (MLS) i staden. Liksom i fallet med Jim Balsillie i Hamilton så var Kansas City med i diskussionerna när Pittsburgh Penguins framtid såg som allra mest osäker ut kring 2006 och 2007. Tim Leiweke, som då var president i företaget som drev den då sprillans nya arenan Sprint Center (numera T-Mobile Center) och som är bror med Seattle Krakens ägare Tod Leiweke, erbjöd Penguins ägare Mario Lemieux att klubben skulle få spela utan att betala någon hyra i arenan om legendaren beslutade sig för att flytta klubben till Kansas City. Lemiuex fick 30 dagar på sig att fatta ett beslut, men i slutändan fick Lemieux som han ville, då en ny arena byggdes i Pittsburgh (i dag PPG Paints Arena) för att ersätta slitna Mellon Arena och som i slutändan räddade Penguins existens i staden. Det har inte fått Kansas City att sluta drömma om en NHL-återkomst till staden. Missouri-grannen St. Louis Blues har spelat träningsmatcher i T-Mobile Center och Lamar Hunt Jr, som äger ECHL-klubben Kansas City Mavericks och som är son till den tidigare Kansas City Chiefs-ägaren Lamar Hunt, har medgett att han kan se en NHL-klubb flytta till staden i framtiden. 2015, när NHL påbörjade expansionsprocessen som i slutändan resulterade i Vegas Golden Knights intåg i ligan, visade Kansas City emellertid inget intresse för att landa ett expansionslag. Hunt Jr har varit tydlig med att ungdomshockeyn måste fortsätta växa organiskt i Kansas City och att invånarna måste ha tålamod om NHL-drömmen en dag ska bli verklighet i staden. Kansas City. Foto: Pixabay London, Storbritannien Invånare: 14,2 miljoner (storstadsområde) Arena: 02 Arena (öppnad 2007) Kapacitet: 17 551 (hockey) Okej, tyckte ni att Quebec City skulle vara ett långskott – håll i er. I detta fall är nog NHL avsevärt mycket mer intresserade av att placera ett lag i London än vad London är intresserade av att ha ett NHL-lag, men lite kul måste vi väl få ha här också? Den största utmaningen för NHL att ha ett lag i Europa skulle så klart vara den logistiska delen av det hela. En annan skulle vara att hitta en tillräckligt stor marknad, påpekade Daly då. De traditionella hockeymarknaderna i Europa är jämförelsevis små med mångmiljonstäderna i Nordamerika. Det är dock inte omöjligt att få ihop. Mellan 2017 och fram till pandemins utbrott 2020 spelade kanadensiska Toronto Wolfpack i det brittiska ligasystemet i rugby med stor framgång. På tre säsonger avancerade laget till högstadivisionen (två uppflyttningar) innan man inte längre kunde delta på grund av bekymmer relaterade till pandemin. Logistiken var tuff, men de visade åtminstone att det var möjligt. Under Global Series i Stockholm 2018 sade NHL:s vicekommissionär Bill Daly att NHL-lag i Europa i framtiden är ”nästan oundvikligt”. – Ser jag det hända någon dag? Ja. Ser jag det hända inom den närmaste tiden? Kanske inte, sade Daly då. – Antalet spelare som är födda och fostrade i Europa som bidrar till att göra ligan bättre, i kombination med intresset för sporten i ett antal länder i Europa, gör att det framtiden nästan är oundvikligt att NHL inte har lag i Europa. Daly var också tydlig med att han hade svårt att se att NHL bara skulle kunna ha ett eller två lag i Europa. Ska NHL expandera så behövs det ett gäng lag som kan bilda en egen division. Det gör så klart det hela betydligt svårare att ro i hamn. Var kan ett lag tänkas hamna då? Tja, med tanke på att Stockholm, Prag, Berlin, Bern och Helsingfors får klassas som för små marknader så skulle mitt tips vara i London. Nej, det är absolut ingen traditionell hockeymarknad överhuvudtaget. Fasen, det finns till och med större hockeytradition i Nottingham, Belfast och Sheffield än vad det finns i London, men byggstenarna för att bedriva ett lag i London finns definitivt. Med sina 14,2 miljoner invånare i storstadsområdet är London en av de största städerna i Europa. Den brittiska huvudstaden har en arena i yppersta världsklass i 02 Arena som tidigare anordnat NHL-matcher mellan Los Angeles Kings och Anaheim Ducks. Det enda som man egentligen inte har är någon som helst hockeytradition, även om Storbritannien så smått börjat göra sig ett namn i VM- och hockeysammanhang de senaste åren. 02-komplexet i London. Foto: Pixabay

Rasmus Kågström: Fem städer som kan få NHL-lag i framtiden

Månadsvis

Årsvis

Senaste Nytt

Nära sista spetsen: "Vi har inget dåligt kapital"

NHL:s svenska All Star-lag - 1990 till 1999

Klar för AIK: "Jag kommer hit för att vinna"

Färjestad gör klart med OS-forward

HA-profilen klar för tredjeligan