{{ PAYWALL LIMIT }}
Om ni, liksom jag, frenetiskt scrollar Twitter-flödet under dagarna så har ni kanske mellan all politisk sandlåda och tips om bästa kryptoinvesteringar de senaste veckorna kunnat skåda lite gåtfulla tweets från insidern Kevin Weekes gällande en eventuell expansion av NHL.
För några veckor sedan delade Weekes en tweet med bilder på Houston Aeros och Atlanta Thrashers loggor, samtidigt som han postade en ögon-emoji samt en emoji med blixtlåsmun. Två dagar senare var Weekes i farten ännu en gång och delade en bild på Atlantas skyline tillsammans med ögon-emojin igen.
Hans tweets var kryptiska, men ändå tillräckligt tydliga för att dra igång diskussioner och spekulationer kring en eventuell expansion av NHL.
Haft två NHL-lag tidigare
Enligt St. Louis Blues-reportern Andy Strickland ska både Atlanta och Houston uttryckt sitt intresse för att ta sig an en expansion, men enligt Stricklands källor inom ligan ska varken Atlanta eller Houston ligga före någon annan kandidat i dagsläget och ingenting kommer att hända inom kort, om än alls.
Så lät det också i samband med att spekulationerna kring Vegas- och Seattle-expansionen började få fäste. Vi vet ju alla hur det slutade.
Av de två städerna som nämns som expansionskandidater är Atlanta den stad som tidigare huserat lag i ligan. Två gånger, dessutom. Först som Atlanta Flames mellan 1972 och 1980 innan klubben flyttades till Calgary och blev dagens Calgary Flames och sedan 19 år senare när ligan återigen expanderade till Atlanta och upprättade Atlanta Thrashers. Thrashers blev tämligen kortvariga i ligan, bara elva säsonger, där man under sin existens misslyckades med att vinna en enda slutspelsrunda och bara tog sig till slutspel en gång innan klubben såldes till investerare som flyttade laget till Winnipeg.
Hockeyn har helt enkelt inte flugit i Atlanta.
Skördat framgångar i andra ligor
Betydligt mer potential finns det i Houston, om ni frågar mig.
Houston är USA:s fjärde största stad, bara slagen av New York City, Los Angeles och Chicago, med sina 7,3 miljoner invånare i storstadsområdet. Sedan tidigare återfinns Houston Texans i NFL (amerikansk fotboll), Houston Astros i MLB (baseboll), Houston Rockets i NBA (basket) samt Houston Dynamo i MLS och Houston Dash i NWSL (båda fotboll).
När jag i november 2021 listade fem städer som kan få ett NHL-lag i framtiden var Houston högst upp på min lista. I staden finns redan en rymlig och fräsch arena i Toyota Center med en kapacitet på strax under 18 000 åskådare. Ett lag i Houston skulle även ge Dallas Stars en naturlig rival i Texas, som är en delstat som definitivt är stor nog för att husera två konkurrerande NHL-klubbar på ett välfungerande vis.
Lägg därtill att man också har en rätt stolt hockeyhistoria med klubbar i både WHA och AHL. Houston Aeros var ett framgångsrikt lag i WHA mellan 1972 och 1978, där man vann fyra grundserietitlar och två Avco Cup, WHA:s motsvarighet till Stanley Cup och hade bland annat legendariska Howe-familjen (pappa Gordie Howe samt sönerna Mark Howe och Marty) i klubben under en sejour. Mellan 1993 och 2013 huserade Houston även ett IHL- och sedermera AHL-lag i staden med samma namn som det tidigare WHA-laget. Den andra upplagan av Houston Aeros vann en Turner Cup (IHL) och en Calder Cup (AHL) innan Minnesota Wild valde att flytta farmarlaget från Houston till Des Moines i Iowa.
Osannolikt med flytt av Coyotes
Så sent som förra säsongen började rykten cirkulera igen kring en eventuell flytt till Houston för Arizona Coyotes, då NHL-klubbens hyresavtal med Gila River Arena löpte ut och klubben inte hade någonstans att spela. Coyotes hittade då en lösning genom att spela i nybyggda collegearenan Mullett Arena i Tempe, Arizona. Arenan rymmer 4 600 åskådare, vilket skulle göra den till den näst minsta i SHL den här säsongen.
Till en viss grad är lite charmigt, men knappast NHL-värdigt.
Nu verkar NHL:s kommissionär Gary Bettman vara fast besluten om att behålla ett NHL-lag i Arizona, trots att organisationen aldrig riktigt tagit fart (ett slutspel på de tio senaste åren) och att Coyotes är den klubb som rankas överlägset sist när det kommer till Sporticos värdering av NHL-klubbarna, där Coyotes värde uppskattas till 465 miljoner dollar i den senast publicerade listan. För att sätta den siffran i något slags perspektiv var medelvärdet på en NHL-klubb på Sporticos lista drygt en miljard dollar, medan den näst lägst värderade laget (Florida Panthers) var värderat till 595 miljoner dollar. Då förstår man hur långt efter Coyotes ligger.
Saker och ting börjar dock ljusna för ökenklubben. Så sent som i november så närmade sig Coyotes en ny arenadeal med staden Tempe, då det stod klart att NHL-klubbens förslag att bygga en ny arena i Tempe kommer att tas upp i en folkomröstning. Om befolkningen i Tempe röstar igenom förslaget så kommer den nya arenan i sådana fall att rymma 16 000 åskådare och utöver arenan så kommer även en träningsarena, ett hotell, affärer, en teater och 1 600 lägenheter att byggas i den nya arenastaden.
Skulle Coyotes få igenom sitt nya arenaförslag så skulle Coyotes utlovas att anordna en draft och en All Star-match i utbyte mot ett löfte om att inte flytta klubben på 30 år.
Folkomröstningen sker den 16 maj.
Mångmiljardären står redo
Oavsett om det rör sig om ett omplacerat NHL-lag eller ett expansionslag så är det ändå logiskt att NHL:s framtid finns i Houston. Utöver de ovan nämnda skälen till att staden vore lämplig för ett framtida NHL-lag så finns även en stenrik ägare i form av Tilman Fertitta, som enligt Forbes är god för 8,1 miljarder dollar, som skulle ta emot en NHL-klubb i Houston med öppna armar.
Fertitta äger redan NBA-laget Houston Rockets och har i intervjuer berättat om sina ambitioner att landa ett NHL-lag i staden.
– Det går inte en månad utan att vi har några typer av samtal kring NHL. Det är definitivt något som jag ser framemot att en dag ta till Houston, sade mångmiljardären i en radiointervju hösten 2019.
Personligen har jag lite svårt att se att det ska finnas ett behov av att utöka ligan med ytterligare lag. Dels för att det skulle späda ut den talang som redan spätts ut i och med Vegas och Seattles inträde i ligan, dels för att det helt och hållet skulle förstöra symmetrin i ligan med lika antal lag i alla fyra divisioner. Visst, det har fungerat förut, men nu när man hittat vad man skulle kunna kalla den perfekta balansen så vore det tämligen märkligt att rubba den balansen.
Samtidigt betyder en expansion med ytterligare ett, två eller tre lag att NHL som liga kan dra in ännu mer pengar. Mitt intryck av Gary Bettman är att han sällan tackar nej till att hitta nya intäktsströmmar in i ligan (se bara på tröjreklamen som smugit sig in i ligan), så jag skulle inte bli förvånad om NHL expanderar ytterligare under de kommande åren.
Det skulle i sin tur ha rätt omfattande effekt på ligorna här hemma i Sverige, men det är en text för någon annan gång.
Veckans NHL-lag
Fotnot: Gäller perioden 11 mars – 18 mars
Målvakt:
Igor Sjestjorkin, New York Rangers (1)
För första gången den här säsongen tar den regerande Vezina-vinnaren plats i veckans NHL-lag. Detta efter en vecka där Igor Sjestjorkin vunnit tre av tre matcher, loggat en räddningsprocent på 93,8 procent, bara släppt in sex mål och dessutom noterats för en passningspoäng. Då går det helt enkelt inte hålla honom borta från veckans lag.
Backar:
Miro Heiskanen, Dallas Stars (2)
Ingen back producerade mer poäng den här veckan än . Finländaren, som tagit över backtronen i Dallas efter John Klingbergs avsked, öste in åtta poäng (1+7) på på fyra matcher för Stars, samtidigt som han snittade över 26 minuters istid per match.
.png)
Cale Makar, Colorado Avalance (1)
Sjukt nog är detta första veckan som lyckas slå sig in i veckans NHL-lag. Coloradostjärnan har inte riktigt nått samma höjder som förra säsongen, men den här veckan visade han prov på gammal god fjolårsform, då han öste in sju poäng på fyra matcher och har hjälpt regerande mästaren till fyra raka segrar.
Forwards:
Barrett Hayton, Arizona Coyotes (1)
Det är inte varje dag en Arizona-forward lyckas slå sig in i veckans NHL-lag, men gör man som Barrett Hayton åtta poäng (2+6) på fyra matcher och loggar en plus sex-notering i plus/minus-statistiken – då har man gjort sig förtjänt av en plats.
Connor McDavid, Edmonton Oilers (8)
Ord är närmast överflödiga vid det här laget, då fortsätter att göra vad han vill i NHL. Den här veckan producerade superstjärnan sju poäng på tre matcher (3+4) och har nu skrapat ihop 131 poäng på 69 matcher. Fortsätter 26-åringen på den inslagna vägen så kommer han spränga 150-poängsvallen med god marginal.
Matthew Tkachuk, Florida Panthers (2)
Floridas storstjärna Matthew Tkachuk spelade förvisso bara två matcher under den här perioden, men hans sju poäng (3+4) på dessa två matcher är så pass imponerande att han bara måste ta en plats i veckans NHL-lag. Hans snitt på 3,5 poäng per match var periodens överlägset högsta.
Veckans svensk
Fotnot: Gäller perioden 11 mars – 18 mars
.png)
Rasmus Sandin, Washington Capitals
Flytten till den amerikanska huvudstaden har blivit ett spel- och poängmässigt lyft för . Sedan flytten har höjt sin istid från drygt 18 minuter i Toronto till över 25 minuter i snitt med Washington och på de sju matcher han spelat för klubben har han producerat tio poäng (1+9). Den senaste veckan har Sandin noterats för fem poäng (0+5) på fyra matcher och är därmed på en delad förstaplats för flest antal poäng bland svenskarna under den perioden.
.jpg)
