KÅGSTRÖM: Är han lösningen på stjärnlagets problem?

• Klassikerklubben jagar SHL-centern.
• Strandade förhandlingar för stjärnan.
• Svenske doldisen nobbar NHL-spel.

{{ PAYWALL LIMIT }}

De är luttrade, Leafs-fansen. 

Den här säsongen har de fått se Auston Matthews, William Nylander, Mitchl Marner och de andra offensiva stjärnorna briljera i ena änden av isen, samtidigt som Petr Mrázek och Jack Campbell mer eller mindre slängt in puckar på den andra änden av isen. Att se så konsekventa, stabila målvaktsinsatser som Erik Källgren visat upp under sina två första starter i NHL är en sådan pass ovanlig syn för Leafssupportrarna den här säsongen att de faktiskt har all rätt att bli överentusiastiska. 

För tusan, vissa har redan börjat kalla honom för ”King Erik” med anspelning på Henrik Lundqvists smeknamn ”King Henrik”.

Överentusiastisk är dock inte vad Erik Källgren har blivit. Sheldon Keefe nämnde det till och med som en av grejerna han imponerats mest av när det kommer till den svenske burväktaren. Hur lugn och sansad han är, hur han tar hela den här mediacirkusen som råder i Toronto med ro. 

– Jag är inte säker på om jag sett honom le ännu, sade Keefe efter att Källgren säkrat karriärens andra NHL-seger under natten till fredag.
– Han blir inte överväldigad av stunden och möjligheten. Han är självsäker, han är förberedd och han litar på sina egenskaper, fortsatte Keefe.

Erik Källgrens resa till där han stod under natten till fredag, genomsvettig med en handduk runt halsen och en grön Toronto St. Pats keps i ära till St. Patrick’s Day, är smått fascinerande. 

***

Visst, Erik Källgren var en lovande målvakt redan i ungdomens dagar i Linköping, där han fanns med som tredjemålvakt i JVM och spelade allsvensk hockey med Oskarshamn redan som 18-åring. Via två starka säsonger med AIK som 21- och 22-åring skrev Källgren, smått oväntat, NHL-kontrakt med Arizona Coyotes men bröt kontraktet bara efter totalt fem matcher i AHL och ECHL.

Källgren hamnade hösten 2019 i Växjö där han inte alls fick fotfäste. Konkurrensen med Viktor Fasth och Viktor Andrén var dock allt för tuff för Källgren. Han spenderade stora delar av hösten på läktaren.

– Det var inte alls kul, faktiskt. Att stå vid sidan av på det sättet var riktigt jobbigt. Jag kände att jag hade mycket hockey i mig och jag var verkligen spelsugen. Att då bara gå och träna och inte spela matcher… Det är jobbigt. Jag försökte göra det bästa av situationen, men det blir tufft till slut. Jag har hållit på med det här så länge jag kan minnas och när jag då inte får göra det jag älskar så blir det tufft, berättade Källgren för mig i en intervju jag gjorde med honom under hösten 2020.

Det blev två mindre lyckade SHL-matcher med Växjö innan han lånades ut till den finska Liiga-klubben TPS. Det var i Åbo-klubben som det mesta kom att vända för Erik Källgren, där han jobbade i nära samarbete med den tidigare SHL-giganten Fredrik Norrena. Källgren hade ett orubbligt förtroende i den finska klubben, där han fick fortsatt förtroende mellan stolparna även om han gjorde en sämre insats. Totalt hann han spela 18 matcher i TPS innan säsongen tog slut på grund av den coronapandemin som då bröt ut runtom i världen.

Källgren kom tillbaka till Växjö med ett helt nytt självförtroende. Visst, han spenderade grundserien som reserv bakom Viktor Fasth, men när han väl fick chansen så visade han upp ett mycket stabilare spel än tidigare. När Fasth sedan gick sönder i SM-slutspelet var det Källgren som fick kliva fram och föra Växjö hela vägen till SM-guldet.

Därefter skulle flyttlasset gå till Göteborg och Frölunda. 

I stället blev det Toronto.

***

Efter tre spelade NHL-matcher med Toronto Maple Leafs står Erik Källgren noterad för en räddningsprocent på 96,3 procent och ett snitt på nätta 1,20 insläppta mål per match. när han höll nollan i sin första NHL-start (4–0 mot Dallas) skrev han också i sig i historieböckerna, då han blev den första svenska målvakten någonsin att hålla nollan i sin första NHL-start (Adam Werner tillskrevs aldrig någon officiell nolla när han förra säsongen hoppade in efter 31 sekunder och räddade samtliga 40 skott mot Winnipeg i sin NHL-debut).

Starten på NHL-karriären liknar mycket den start som Filip Gustavsson fick med Ottawa Senators under sin första tid i den kanadensiska huvudstadsklubben. Där fick västerbottningen hoppa in mot Vancouver Canucks och stoppa samtliga skott han ställdes emot (även om det inte räknades som någon nolla), innan han följde upp detta med två grymma matcher mot Calgary.

Vad kan man då dra för slutsatser kring Erik Källgrens NHL-framtid från hans tre första matcher i ligan, då? Inga som helst, så klart. Tittar man på listan här ovan så ser vi vissa målvakter som spelar i NHL än i dag (Gustavsson, Jacob Markström och Linus Ullmark), vi ser tidernas främsta svenska målvakt (Henrik Lundqvist), vi ser målvakter som gjorde några mer eller mindre framgångsrika år i ligan (Viktor Fasth och Erik Ersberg) och vi ser spelare som Oscar Dansk och Niklas Svedberg aldrig riktigt lyckades få något vidare fotfäste i ligan. 

Samtidigt lyser namn som Robin Lehner, Tommy Salo, Johan Hedberg och Eddie Läck med sin frånvaro på listan, målvakter som blev både etablerade och i vissa fall regelrätta stjärnor i ligan. Tre matcher är så klart på ett på tok för litet underlag för att kunna dra några slutsatser, helt enkelt. 

Men det kan ändå vara lite kul att jämföra, visst?

***

Så, är Erik Källgren lösningen på Toronto Maple Leafs målvaktsproblem den här säsongen? 

Nej, det vore på tok för naivt att våga tro det, men från vissa håll bland Leafs supporterskara på sociala medier har det dykt upp förhoppningar om att Källgren ska bli Torontos svar på vad Jordan Binnington blev för St. Louis Blues våren 2019. 

Det är lite väl mycket att hoppas på, även om Källgren faktiskt spelade lite av liknande roll i Växjö för mindre än ett år sedan. Vad vi kan konstatera är att Källgren under sin dryga vecka med Maple Leafs åtminstone kommit in med sitt lugna, metodiska och genomsvenska målvaktsspel. Han har stabiliserat upp en målvaktssida som präglats av kaos och opålitliga insatser ända sedan Jack Campbell, efter en mycket lovande höst och vinter, fallit av rejält efter årsskiftet och sedan Petr Mrázek den senaste tiden glömt bort alla slags grunder i målvaktsspelet.

Långsiktigt kan Källgren mycket väl vara en stabil back up-lösning för Maple Leafs, men ska Toronto på allvar vara med och utmana om en Stanley Cup-titel framåt juni så tror jag att det är bra vågat att skänka allt hopp på att Erik Källgren ska fortsätta rida på denna framgångsvåg. Jag har bara svårt att se det hända. 

Med den målvaktssidan som Toronto i skrivande stund har så tror jag att inte att man kan vara en riktig utmanare. Hur roligt det än är att Erik Källgren fått en flygande start på så är det inte rättvist mot vare sig Källgren eller Toronto att det är svensken som ska vara The Guy när allt ska ställas på sin spets. På sätt och vis kunde tajmingen inte heller vara sämre för Toronto. Med deadlinen bara dagar bort måste Kyle Dubas nu fatta beslutet om man ska fortsätta att satsa på Källgren som en kortsiktig lösning, eller om man ska offra några spelare och något draftval för att landa en etablerad slutspelsmålvakt (läs: Marc-André Fleury). 

Ett annat, billigare, alternativ för Toronto skulle annars kunna vara en annan svensk. Lite i skymundan har Anton Forsberg gjort en strålande säsong mellan Ottawa Senators stolpar, där han levererat starka siffror i ett snällt sagt mediokert lag. Han har konkurrerat ut tvåfaldige Stanley Cup-vinnaren Matt Murray från förstaspaden i den kanadensiska huvudstaden och lyfter en lön på nätta (i sammanhanget) 900 000 dollar.  

Det viktigaste för Toronto Maple Leafs är att bara finna en stabilitet mellan stolparna. Man har i princip alla andra ingredienser som krävs för att vara en reell utmanare till Colorado, Calgary, Tampa Bay, Florida och ytterligare några lag till årets Stanley Cup-titel förutom en solid, stabil förstemålvakt. Att skänka det hoppet till Erik Källgren vore inte rättvist mot någon i det här läget. 

Det finns dock inte något som jag hellre vill se än att Källgren gå all out Andrew Hammond a la 2014/15 denna vår.

*****

Noterat från NHL-veckan…

• Robin Lehner kan missa resten av grundserien

Robin Lehner har dragits med skadeproblem under stora delar av säsongen och begränsats till endast 38 matcher för Vegas Golden Knights. I början av mars kom Lehner tillbaka från några veckors skadeuppehåll, men redan efter fyra matcher blev den svenske stjärnmålvakten skadad på nytt.

Denna gång verkar skadan vara av det allvarliga slaget, enligt The Athletics Jesse Granger. Granger skriver vidare att det är “väldigt troligt” att Lehner missar den resterande delen av grundserien på grund av den skada som han nu dras med.

Vilken typ av skada som Lehner dras med är ännu okänt, men Frank Seravalli på Daily Faceoff gick ut med uppgifterna att det rör sig om en fraktur i knäskålen. Den uppgiften var dock Lehner själv snabb med att slå ner via Twitter.

• Uppgifter: Gustav Rydahl nära New York Rangers

Vintern 2020 valde Gustav Rydahl att nobba lockropen från NHL för att stanna i Färjestad. Nu, två år senare, kan en flytt till Nordamerika till slut bli ett faktum för SHL-stjärnan.

Tidigare i veckan avslöjade Värmlands Folkblad att New York Rangers är väldigt intresserade av den svenske OS-centern, som den här säsongen gjort 29 poäng (14+15) på 42 matcher för Färjestad.

Rydahl själv ville varken bekräfta eller förneka uppgifterna.

– Inga kommentarer. Jag fokuserar på att göra ett bra slutspel, ett bra avslut här. Försöka gå så långt som möjligt med Färjestad, sade han till VF.

Sedan tidigare återfinns Mika Zibanejad, Patrik Nemeth och Nils Lundkvist i New York Rangers organisation. Utöver det har Manhattan-klubben rättigheterna till sju svenska spelare, däribland Karl Henriksson och Adam Edström.

• Blir första kvinnliga spelaren i QMJHL på över 20 år

Okej, det här handlar kanske inte om NHL per se, men som målvaktsnörd tycker jag att detta är otroligt häftigt. Charline Labonté och Manon Rhéaume har gjort det tidigare – i helgen kommer Ève Gascon bli den tredje kvinnliga spelaren genom tiderna att få spela i den kanadensiska juniorligan QMJHL.

När Gatineau Olympiques tar emot Rimouski Oceanic under sena lördagskvällen, svensk tid, kommer den 18-åriga målvakten att få chansen mellan Gatineaus stolpar.

– Hon förtjänar den här chansen. Inte för att hon är en kvinna, utan för att hon är en riktigt, riktigt bra målvakt, säger Olympiques general manager Louis Robitaille till CBC.

Gascon blir därmed den första kvinnliga spelaren sedan 2001 (Labonté) att spela i QMJHL. 18-åringen har spenderat hela den här säsongen i herrjuniorligan QCHL, där hon vunnit tio av 16 matcher för Saint-Lauren Patriotes. Där står hon noterad för en räddningsprocent på 89,9 procent och ett snitt på 2,81 insläppta mål per match.

• Nya kontraktsförhandlingar för Filip Forsberg…

Filip Forsberg har omgärdats av flyttrykten under säsongen, men nu ser den svenske stjärnforwarden ut att kunna bli Nashville trogen, trots allt. Under gårdagen rapporterade nämligen TSN:s Darren Dreger att Predators inlett nya kontraktsförhandlingar med målskytten efter att diskussionerna tidigare under säsongen strandat.

Enlit Dreger har parterna gjort marginella framsteg i förhandlingarna. Sedan tidigare har det rapporterats att Forsberg är ute efter en lönetaksträff på mellan åtta och nio miljoner dollar, vilket skulle göra honom till en av de bäst betalda svenskarna i ligan.

Forsberg har den här säsongen producerat 32 mål och 56 poäng på 48 matcher för Nashville. Det sexårskontrakt värt 36 miljoner dollar som han skrev på med klubben sommaren 2016 löper ut till sommaren.

• …och strandade förhandlingar för Hampus Lindholm

För Hampus Lindholm verkar en trejd bort från Anaheim komma allt närmare. I veckan rapporterade Sportsnets insider Elliotte Friedman att Lindholm och Ducks haft nya diskussioner kring en kontraktsförlängning, men att parterna inte lyckats enas om ett nytt avtal.

Därför ska Ducks nu intensifiera trejdsamtalen med andra klubbar i ligan. När Anaheim i natt tog emot Florida Panthers fanns Lindholm inte med i laget för att skydda honom från att bli skadad. Det brukar indikera att en trejd är nära.

Enligt Frank Seravalli ska Ducks begära ett förstarundeval, ett stort löfte samt ytterligare en pusselbit för att trejda den svenske backen. Lyckas man inte lösa en affär innan måndagens deadline så riskerar Ducks att tappa svensken helt gratis i sommar.

• Tomas Hertl cashar in

En spelare som det tidigare spekulerats om en trejd slyckats enas om ett nytt kontrakt med sin nuvarande klubb är San Joses tjeckiske stjärna Tomas Hertl. I veckan meddelade Sharks att 28-åringen skrivit på ett nytt kontrakt med klubben som sträcker sig över säsongen 2029/30.

Enligt CapFriendly kommer Hertl att ha en lönetaksträff på 8,137 miljoner dollar per säsong, vilket gör honom till Sharks bäst betalde forward före lagkaptenen Logan Couture (åtta miljoner dollar). Bäst betald i laget är alltjämt Erik Karlsson med sina 11,5 miljoner dollar i lönetaksträff.

• Första NHL-målet för “Jägarn”

Grattis säger vi till Axel Jonsson Fjällby, som i veckan sköt NHL-karriärens första mål då han blev målskytt i Washingtons seger över New York Islanders. 

“Jägarn” blev därmed den 293:e svenske spelaren i NHL-historien att göra mål i ligan. Bara en sådan sak.

• Nya skadeproblem för Jack Eichel

Jack Eichel missade säsongens fyra första månader på grund av den nackoperation han (till slut) genomgick i höstas. Nu dras Vegas stjärncenter med nya skadeproblem.

Amerikanen tvingades lämna mötet med Florida Panthers under natten till fredag, svensk tid, efter att han blockerat ett skott i mittperioden. Under gårdagen berättade Vegas-tränaren Pete DeBoer att Eichels skada är “väldigt oroande” och att klubben alltjämt väntade efter mer definitiva besked kring 25-åringens status.

Ett tufft slag för Vegas, som ovan nämnt redan har Robin Lehner på skadelistan, samtidigt som lagkaptenen Mark Stone och backen Alec Martinez är placerad på långtidsskadelistan.

• Nordamerika nästa för Jesper Wallstedt?

Jesper Wallstedt blev historisk i somras, då han som första svenske målvakt valdes i förstarundan av NHL-draften. Minnesota Wild, klubben som lade beslag på Västeråssonen, valde emellertid att låta Wallstedt spela denna säsong i SHL med Luleå.

Nästa säsong ser dock flyttlasset ut att gå över till Nordamerika för 19-åringen. Enligt NSD ska Wild vilja ha över den svenske stortalangen till andra sidan Atlanten och låta honom spela där, oavsett om han tar en av de två platserna i Wild eller inte. 

Den här säsongen har juniormålvakten vunnit elva av 21 matcher för Luleå och tår noterad för en räddningsprocent på stabila 91,5 procent. Han vaktade även kassen i de två JVM-matcher som Juniorkronorna hann spela innan turneringen avslutades på grund av coronasituationen.

• Svenske dolidsen nobbar NHL-spel

Hört talats om Jacob Bengtsson? Den svenske backen har blott tre hockeyallsvenska matcher med AIK på sin meritlista och lämnade Sverige för spel i den amerikanska juniorligan USHL 2018.

Därefter har han gått vidare till collegespel med Lake Superior State University, där han den här säsongen klivit fram som en av lagets främsta backar. Framgångarna har inte heller gått NHL-klubbarna förbi, som vid den här tiden på året brukar vara pigga på att plocka odraftade collegespelare för att skriva entry level-kontrakt.

Enligt EP Rinksides J.D. Burke ska det nu ha funnits vad han kallar för ett “intensivt NHL-intresse” för Bengtsson. Backen, som fyller 23 år i maj, ska dock, enligt Burke, ha nobbat de NHL-klubbar som varit beredda att erbjuda honom ett avtal för att i stället stanna ytterligare en säsong i collegeligan.

Den här säsongen stod Bengtsson för 27 poäng (3+24) på 36 matcher i NCAA.