Lita aldrig på en målvakt. Inte för tidigt, i alla fall.
Medan många unga utespelare belönas med långa, pengastinna kontrakt redan innan deras entry level-avtal hunnit löpa ut har NHL-klubbarna varit desto mer restriktiva när det kommer till att säkra sina unga målvaktslöften på stora avtal i ett tidigt skede. Ligans general managers har bränt sig tillräckligt många gånger för att den försiktigheten ska sitta som en ryggmärgsreflex.
Sedan lönetaket infördes har flera toppmålvakter gått samma väg med korta avtal och brokontrakt. De har fått bevisa sig igen och igen. Carey Price hade gjort över 250 matcher i NHL innan Montréal vågade skriva ett sexårsavtal med honom sommaren 2012. Det dröjde till sommaren 2019 innan Andrej Vasilevskij fick skriva ett kontrakt längre än tre år. För Tuukka Rask dröjde det till hans fjärde kontrakt innan han fick ordentligt betalt. En av Sveriges bästa målvakter i Filip Gustavsson väntar fortfarande på att få skriva sitt första, långa kontrakt.
490 miljoner kronor efter 71 matcher
Därför var det inte konstigt att många ryggade tillbaka när Calgary Flames tidigare i veckan kablade ut nyheten att man skrivit ett sjuårskontrakt (till ett totalt värde på 490 miljoner kronor) och en lönetaksträff på 7,5 miljoner dollar med Dustin Wolf, som endast gjort 71 NHL-matcher och blott en säsong som ordinarie i ligan. På sätt och vis är det ett ställningstagande, ett långfinger åt försiktighetskulturen som präglar målvakterna i ligan.
NHL-klubbarna har byggt en kultur av skepsis, som om målvaktspositionen vore något mystiskt som inte går att förstå sig på. Ibland är det förvisso sant, vi har sett fler än en målvakt explodera på scenen för att sedan falla tillbaka till medelmåttighet när omgivningen eller självförtroendet sviktar. Sådant är dock inte unikt för målvakter. Vi ser det hela tiden även med utespelare. Så sent som förra säsongen var Elias Pettersson en skugga av sitt forna jag, samtidigt som han spelade på sitt första år på sitt nya åttaårskontrakt värt sisådär 865 miljoner kronor.
Calgary Flames väljer att gå en annan väg.
Foto: [James Carey Lauder/Imagn Images/Bildbyrån]
Går emot allt vi har lärt oss om målvakter
De har nog sett sin egen situation. En klubb utan superstjärnor, en klubb utan glamourfaktor som kan locka de stora free agent-spelarna och en klubb där den svenske lagkaptenen Rasmus Andersson kan trejdas bort från klubben vilken dag som helst. De inser att de inte har råd att spela samma, säkra hand som alla andra. De måste våga vara lite annorlunda.
Därför får nu 23-årige Dustin Wolf, med blott en NHL-säsong i ryggen, ett långtidskontrakt som går emot allt vi lärt oss om hur målvakter ska hanteras.
Trots att amerikanen fortfarande bara är 23 år och endast har 71 NHL-matcher på meritlistan är det på sätt och vis en meriterad målvakt. Wolf har redan gjort allt som går att göra innan han slog sig in som ordinarie i NHL i vintras. Wolf har prisats som hela den kanadensiska juniorligans bästa målvakt vid ett tillfälle. Han har utsetts till WHL:s bästa målvakt. Han har vunnit JVM-guld med USA, prisats som AHL:s bästa målvakt vid två tillfällen samt utsetts till AHL:s mest värdefulla spelare. Lägg därtill att Wolf slutade två i Calder Trophy-omröstningen den gångna säsongen, före spelare som Macklin Celebrini och Matvej Mitjkov.
I slutändan har notan blivit dyrare
I det här fallet handlar det således inte om att kasta pengar på en oprövad talang och det är svårt att jämföra honom med någon annan ung målvakt som kommit fram de senaste åren. Bland målvakterna under 25 år den gångna säsongen finns det ingen som kan mäta sig med Wolfs meritlista, så att jämföra honom med andra unga målvakter blir på sätt och vis missvisande. Han tillhör en slags mikroskopisk liten grupp målvakter som redan vid 23 års ålder bevisat både toppnivå och uthållighet.
Håller man då ändå fast vid ”det är för tidigt”-argumentet säger det mer om ligans rädsla än Wolf själv.
NHL-klubbar har behandlat sina målvakter som tickande bomber där alla gått och väntat på nästa Steve Mason-historia, den där unga målvakten som blixtrade till en säsong, fick en hajp för att sedan aldrig mer vara mycket mer än en medelmåttig målvakt. I jakten på att undvika fiaskon har klubbarna samtidigt missat chansen att knyta upp sina elitmålvakter billigare. För varje gång som en NHL-klubb valt att avvakta med en stjärnmålvakt har notan i slutändan blivit dyrare.
Foto: [Sergei Belski/Imagn Images/Bildbyrån]
Så skaffar man sig konkurrensfördelar
Därför gillar jag vad Calgary Flames nu gör. Man säkrar upp honom på ett långt och vid en första anblick tämligen dyrt kontrakt. Detta är emellertid sannolikt ett kontrakt som kommer att åldras bra för Flames. När hans nya kontrakt påbörjas hösten 2026 har lönetaket stigit till 104 miljoner dollar. Till 2027, när lönetaket stigit till 113,5 miljoner dollar, motsvarar Wolfs lön ett kontrakt som i dag bär en lönetaksträff på 6,3 miljoner dollar. Det är mindre än vad sådana som John Gibson och Lukas Dostal tjänar den här säsongen.
Det är möjligt att Wolf kommer att floppa. Att han inte motsvarar förväntningarna och blir en stor börda för Calgary de kommande åren. Det är också möjligt att han levererar på samma, eller en ännu högre nivå, i flera år framöver. Det skulle i sådana fall innebära att han har ett av ligans allra mest lagvänliga kontrakt.
Det är exakt så här man skaffar sig konkurrensfördelar i ett system där alla har samma resurser. Calgary har inte samma dragningskraft som storklubbarna i ligan. Därför är man i stort behov av att skapa sina egna stjärnor och därför hade man egentligen inget val. Antingen satsar man fullt ut på Wolf nu, eller så löper man risken att han blir nästa spelare i raden av toppnamn som lämnar Calgary för något mer attraktivt.
Misslyckas den här satsningen så får Flames leva med en dyr läxa. Lyckas man så har klubben hittat den heliga graalen, en elitmålvakt på ett långtidskontrakt som bara blir bättre för varje år som går. Jag hoppas att det här kan bli ett trendbrott i NHL, ett ögonblick där en klubb vågar bryta mönstret och även blir belönad för det.
Frågan är om resten av ligan vågar följa efter?
