Buffalo Sabres: Hög tid att bli kvitt loser-stämpeln
Experimentet med forne storbacken Phil Housley som coach varade bara i två säsonger. Efter åtta år utan slutspel har Buffalo Sabres gett bilnycklarna till World Cup-succén Ralph Krueger. Men det är i själva verket Sabres unga kärna som måste begrava förlorarkulturen som stämplats på klubben, anser Uffe Bodin.
Länge och väl såg det ut som om Buffalo Sabres hade vänt blad. De första månaderna av säsongen 2018/19 ingav hopp om de mörka åren var förbi. Om att de unga spelarna slutligen var mogna att bygga den framgång som fansen så länge hade suktat efter.
Men av det blev inget.
Sabres andra halva av säsongen blev en lång rad av förluster och frustration. Efter att ha befunnit sig i toppen av hela ligan i november avslutade laget säsongen med att förlora 41 av sina sista 57 matcher – och missa slutspel med 22 poängs marginal.
En genomklappning modell större.
Visst fanns det ljusglimtar i misären. Rasmus Dahlins rookiesäsong var precis lika bra – om inte bättre – än de flesta förväntat sig. Och andra spelare tog kliv i sin utveckling. Men det gick ändå inte att skaka av sig känslan av att det finns något i vattnet i den här stan som gör att många hockeyspelare inte når sin fulla potential där.
Nu startar ett nytt kapitel under nye coachen Ralph Kruegers ledning. Är det han som kommer att leda Sabres till sitt första slutspel sedan 2011?
Linus Ullmark.Foto: Sergei Belski-USA TODAY Sports
POÄNGKUNGEN
Under sin första säsong som lagkapten snittade Eichel över en poäng per match. 82 poäng på 77 matcher är starka papper, men det känns ändå som om amerikanen har en växel till i sig. Drafttvåan från 2015 måste antagligen bli en topp tio-spelare i ligan för att kunna lotsa Sabres mot slutspel. Potentialen finns tveklöst där. Men är omgivningen tillräckligt bra?
MÅLVAKTSETTAN
Målvaktsspelet var en av Sabres svagheter förra säsongen. Efter att Ullmark och parhästen Carter Hutton inlett säsongen starkt – liksom resten av laget – tappade de – liksom resten av laget – rejält under andra halvan. Målvaktsspelet är därför ett frågetecken inför säsongen 2019/20. Ullmark, som förlängde sitt kontrakt under sommaren, kommer aldrig att få en bättre chans att etablera sig som förstakeeper i ligan under den här säsongen. Det skulle vara magstarkt att påstå att det är nu eller aldrig. Däremot är det högst troligt att Sabres börjar jaga efter en annan potentiell förstamålvakt om inte han eller Hutton tar chansen nu.
BACKESSET
Det är få 18-åriga backar i NHL-historien som har presterat på Rasmus Dahlins nivå. Som rookie levde fjolårets draftetta upp till hajpen. Det kanske mest uppmuntrande för Sabres fans var sättet på vilket han växte in i sin roll. Efter en lite försiktig inledning tog han för sig mer och mer och fortsatte att blomstra medan laget sjönk genom tabellen. Med en säsong bakom sig, något kilo muskler starkare och många erfarenheter rikare är det rimligt att förvänta sig mer än de 44 poäng han svarade för i fjol. Även om han bara är 19 år känns det inte alls konstigt om han kliver in och gör 60 poäng. Så bra är Rasmus Dahlin.
GENOMBROTTSMANNEN
Trejden som såg Chicago Blackhawks skicka Henri Jokiharju till Buffalo i utbyte för Alexander Nylanderfick många att klia sig i huvudet. Jokiharju spelade 38 NHL-matcher med Blackhawks i fjol och såg ut som en NHL-spelare. Han var dessutom en av kuggarna både när Finland vann JVM- och VM-guld. Att en back som osar topp fyra-potential inte får vara kvar – och dessutom trejdas mot en spelare som ännu inte har visat att han är en fulländad NHL-spelare ger onekligen huvudbry. Men det är å andra sidan bara att gratulera Sabres till vad som ser ut att vara en bra trejd. Klubben har visserligen en överbefolkad blålinje, men Jokiharju känns som en spelare som ska gå rakt in i laget.
SVENSKARNA
Se målvaktsettan
Se backesset
Opererade axeln i våras och kommer inte att vara spelklar till säsongsstarten. Gjorde ett gott intryck i både AHL och NHL i fjol. Kommer sannolikt att tvingas starta om i AHL efter sin långa skadefrånvaro. Sedan är det upp till honom själv att tvinga sig tillbaka in i NHL. Konkurrensen har blivit betydligt tuffare efter att laget under sommaren värvat Colin Miller och ovan nämnde Jokiharju.
Han har vunnit SM-, JVM- och VM-guld, men aldrig spelat en enda slutspelsmatch i NHL under sina sju säsonger i Nordamerika. Det måste vara frustrerande. Larsson visade offensiv potential tidigt i karriären, men i NHL har han blivit en envis rollspelare som gör skitjobbet. Kommer att få fortsätta kämpa för att behålla sin plats i ligan så länge han gör färre än 20 poäng per säsong.
SHL:s målkung från 2017/18 fick vänta länge och väl på NHL-chansen. 23-åringen hann vräka in 30 mål för Rochester Americans i AHL innan han avslutade grundserien med Sabres och stod för fyra poäng på sex matcher. Chanserna att bygga vidare på det och vinna ett NHL-jobb känns goda. Kanske kan Olofsson rent av kriga till sig en topp sex-roll i ett ganska uddlöst Sabres, som inte haft många spelare att förlita sig på offensivt bortom Jack Eichel, Sam Reinhart och Jeff Skinner.
Efter två skadedrabbade säsonger med New Jersey Devils fick Marcus Johansson ett lyft av att komma till Boston och gå riktigt långt i slutspelet med Bruins. När han sedan blev unrestricted free agent tecknade han ett tvåårskontrakt med Sabres för nio miljoner dollar. Känslan är att Johansson – om han äntligen får vara frisk och hel igen – kan ge Sabres lite mer av den där stabiliteten man har saknat. Snart 29 år gammal bär han på närmare 600 NHL-matchers erfarenhet. Det kommer att komma väl tillhanda i en klubb som känts lite för valpig emellanåt.
Övriga svenskar i organisationen:
Jonas Johansson, mv
Rasmus Asplund, fw
DRAFTVALET
En stor, snabb och smart tvåvägscenter som stundtals var dominant för Lethbridge Hurricanes i juniorligan WHL som 18-åring. Buffalo plockade Cozens som sjunde spelare i draften med hopp om att han inom en överskådlig framtid ska kliva in och ta platsen som andrecenter bakom Jack Eichel. Nu ville det sig inte bättre än att kanadensaren drabbades av en otäck tumskada under Sabres utvecklingsläger i somras. Det gör att hans chanser att slå sig in i NHL redan den här säsongen är ganska små. Men dominerar han enligt förväntningarna i WHL den här säsongen kan vi nog räkna med att se honom i Sabres mundering om ett år.
COACHEN
Det är inte ofta – för att inte säga aldrig – man ser en coach lämna den sporten han är specialiserad i för att jobba inom en annan sport. Men det var precis vad Ralph Krueger gjorde. Efter att ha fått sparken av Edmonton Oilers 2013 och ha jobbat med Kanadas OS-lag året därpå klev han in som styrelseordförande i Premier League-klubben Southampton. Han tog ett kort brejk från den sysslan under World Cup 2016 och ledde, sensationellt, Team Europa till final mot Kanada. I maj gjorde han åter entré i hockeyns värld genom att ta över Buffalo Sabres efter sparkade Phil Housley. Det är i nuläget otroligt svårt att säga var Krueger står som tränare. Succén i World Cup var ett otroligt litet arbetsprov i en kort turnering där mycket handlade om tur och tajming. Att kliva in i en NHL-klubb kommer att vara något helt annat. Men Krueger har en väldigt positiv och uppmuntrande personlighet, sägs vara en god pedagog och bra på att ta människor. Kanske gör det honom till den perfekta ledaren för det här unga laget?
PROGNOSEN
Under flera år har man undrat om det inte är Buffalo Sabres år nu. Varje gång har man blivit mäkta besviken över resultaten. För trots att klubben – tack vare NHL:s längsta svit utan slutspelshockey – har hamstrat höga draftval har framgångarna uteblivit. Det har till och med gått så långt att man börjat undra om det smugit sig in en förlorarkultur i klubben.
Men om det mot förmodan har det – hur man nu gör för att bevisa det – tror jag att den tiden snart är förbi. Sabres har helt enkelt ackumulerat FÖR MYCKET talang för att det här ska fortskrida alltför länge. I takt med att Rasmus Dahlin kommer att närma sig Norris-kaliber – för det kommer han – och Jack Eichel tar steget mot NHL:s absoluta elit – för det borde han – tror jag att det slutligen kommer att lossna.
Blir det redan i år?
Det är jag desto mer skeptisk till.
Dels är konkurrensen i Atlantic Division, med tre av ligans bästa lag i Tampa, Toronto och Boston, kämpig, dels är jag inte helt såld på målvaktsspelet eller den offensiva bredden. Sabres borde under alla omständigheter tar ett steg i rätt riktning och hitta en jämnare nivå i sina prestationer den här säsongen.
Missar man slutspel med 5-10 poäng i stället för 22 ser jag det som en indikation på att man är på rätt väg.
Ralph Krueger.Foto: Bildbyrån
IN OCH UT
Nyförvärv: Andrew Hammond, mv, Minnesota, Colin Miller, b, Vegas, John Gilmour, b, N Y Rangers, Henri Jokiharju, b, Chicago, Jean-Sebastien Dea, fw, Florida, Curtis Lazar, fw, Calgary, Jimmy Vesey, fw, N Y Rangers, Marcus Johansson, fw, Boston.
Förluster: Scott Wedgewood, mv, Tampa Bay, Matt Tennyson, b, New Jersey, Danny O’Reagan, fw, N Y Rangers, Kyle Criscoulo, fw, Philadelphia, Alexander Nylander, fw, Chicago.
BUFFALO SABRES TRUPP 2019/20
Den här artikeln handlar om:
