En speciell säsong med speciella förutsättningar.
När NHL släpper pucken 13 januari är säsongen inte bara säsongen flera månader försenad på grund av pandemin, den är även olik allt annat vi vant oss vid när det kommer till NHL-hockey. Ny divisionsindelning, läktare utan publik på de flesta platserna och massor med restriktioner.
Det kommer med andra ord inte bara bli en mental pärs att ta sig igenom säsongen spelmässigt. Det kommer även att finnas massor av distraktioner runt omkring.
Hur påverkar det en ung rookie som gör sin första säsong i NHL?
Kanske inte alls. Kanske väldigt mycket.
Jag har inget bra svar på den frågan här och nu innan vi verkligen vet vad säsongen kommer att gestalta sig. Men någonstans känns det som ett säkrare bet att lyfta fram lite mer rutinerade hockeyspelare på en sådan här lista över rookies just i år.
Många av de jag har listat här nedan har mer erfarenhet än vad man normalt sett skulle kunna förvänta sig hos en NHL-rookie. Jag inbillar mig att det kommer väl till pass.
Noterbart är att jag inte hittade några svenskar med rookiestatus som jag ansåg ligga tillräckligt mycket i framkant för att ta plats på en sådan här lista. Jag kan tänka mig att det ser annorlunda ut om ett år när några av de stora svenska talangerna som Lucas Raymond och Alexander Holtz bör stå näst på tur.
Reglerna för att räknas som rookie i NHL då?
Du får inte ha spelat fler än 25 NHL-matcher under en och samma säsong, heller inte sex NHL-matcher eller fler under två raka säsonger. Är du 26 år eller äldre när säsongen startar räknas du inte heller som rookie.
Här är min Calder Trophy-ranking inför säsongen 2020/21:
15) Morgan Frost, c, Philadelphia Flyers
Philadelphia Flyers har ingen brist på intressanta centrar, speciellt inte om Nolan Patrick gör comeback efter sitt förlorade fjolår. Men jag vill ändå slå ett slag för den fasligt skicklige Morgan Frost som imponerade på mig under sitt 20 matcher långa "provspel" med Flyers i fjol och jag ser honom som en spelare som skulle kunna överraska och vara så pass bra att Flyers inte kan hålla honom utanför laget till slut.
Frost är en smart playmaker som var en av Kanadas bästa spelare på JVM för två år sedan. Rookiesäsongen i AHL i fjol kom kanske inte upp i de höjder som många av oss hade förväntat, men 21-åringen verkade känna sig mer hemma i NHL än i farmarligan vilket inte är helt ovanligt för vissa spelare.
Vägen till en ordinarie plats i Flyers laguppställning saknar inte hinder, men det finns något med Frost som säger mig att han är en tillräckligt speciell spelare för att kunna gå hela vägen redan nu.
Morgan Frost.Foto: Eric Hartline-USA TODAY Sports
14) Quinton Byfield, c, Los Angeles Kings
Det känns lite pliktskyldigt att ta med drafttvåan Quinton Byfield här. Men ska jag vara helt ärlig tror jag inte att vi ska förvänta oss några stordåd av honom som NHL-rookie. Man kan kanske till och med gå så långt som att hävda att det bästa för den storvuxne centern vore om han spelade juniorhockey ett år till. Men eftersom det råder en hel del ovisshet gällande när Byfields tidigare juniorliga OHL egentligen ska komma i gång och hur de ska klara av att genomföra säsongen är det fullt förståeligt att Kings år måna om att ge honom matcher.
JVM har inte heller i år varit någon höjdare för 18-åringen. Han har visserligen snittat över en poäng per match, men hela sex av dem kom i en avslagen tillställning mot Schweiz. I övrigt har man inte sett mycket av honom.
Det finns stora möjligheter att Byfield kommer att bli en storspelare i NHL på sikt, när han har vuxit in i sin stora kroppshydda, men han känns för valpig för att göra avtryck i NHL redan nu.
Quinton Byfield.Foto: Bildbyrån/Simon Hastegård
13) Nick Robertson, fw, Toronto Maple Leafs
Han har beskrivits som talangen som kan avgöra William Nylanders framtid i Toronto Maple Leafs. Nick Robertsson vann juniorligan OHL:s målliga i fjol efter att ha skjutit 55 mål på 46 matcher för Peterborough Petes. Det bidrog till att han blev inkastad i slutspelsbubblan med Toronto Maple Leafs under sensommaren, där han också sköt sitt första NHL-mål.
Toronto valde att stoppa honom från JVM-spel med USA eftersom de ville ha honom på sitt träningsläger från början. Det ger en tydlig indikation på att de kan vara redo att satsa på den lille snipern redan nu, blott 19 år gammal.
Hur kan han påverka Nylanders framtid då? Jo, många tror att om Robertson blir så bra som han anses ha potential att bli kommer Leafs klubbledning att känna att man har råd att trejda Nylander.
Vi får väl se hur det blir med den saken. Toronto har ingen brist på skickliga forwards, så Robertson kommer verkligen att behöva sticka ut för att få speltid redan nu som junior.
Nick Robertson.Foto: John E. Sokolowski-USA TODAY Sports
12) Alexander Romanov, b, Montréal Canadiens
Den ryske försvarsgeneralen imponerade stort på JVM förra året och kommer till Nordamerika med två hela KHL-säsonger i ryggen. Det antyder att han är redo att kliva in NHL och bidra på en gång.
Man kan kanske ifrågasätta hur stor roll han kommer att få redan som rookie. Men som brukligt brukar det handla om hur snabbt spelaren kan anpassa sig till den nya omgivningen. Jag blir inte förvånad om Romanov inleder säsongen i ett tredje backpar med cirka 15 minuters speltid för att sedan kliva uppåt i hierarkin ju tryggare och bekvämare han blir med spelet på små rinkar.
Den offensiva uppsidan i ryssens spel är kanske begränsad, men Romanov ser ut att vara den sortens back som skulle kunna spela i NHL i 15 år och vara en riktigt stark tvåvägsback som bidrar över hela banan.
Alexandr Romanov.Foto: Tomi Hänninen/Newspix24
11) Kaapo Kähkönen, mv, Minnesota Wild
Det har varit mycket snack om Minnesota Wilds målvaktsproblem senaste året. Nu har man ersatt Devan Dubnyk med Cam Talbot i ett försök att stabilisera sig på positionen. Men jag undrar om inte lagets verkliga framtidsman är en 24-årig finländare.
Kaapo Kähkönen fick pris som AHL:s främsta målvakt förra säsongen och skötte sig exemplariskt i de fem NHL-matcher han fick med Wild i NHL i fjol.
Nu inleder Wild säsongen med andrekeepern Alex Stalock på skadelistan, vilket ger Kähkönen chansen att konkurrera med Talbot om speltid. Jag blir inte jätteförvånad om han har snott förstaspaden innan säsongen 2020/21 är över.
Kaapo Kähkönen.Foto: James Carey Lauder-USA TODAY Sports
10) Bowen Byram, b, Colorado Avalanche
Bara baserat på talang borde Bowen Byram komma betydligt högre upp på den här listan. I min bok har han varit JVM:s bästa och mest sevärda back med sin fantastiska skridskoåkning och sin förmåga att lösa svåra situationer till synes utan ansträngning.
Att kanadensaren inte får en mer framskjuten placering här beror på den mördande konkurrens som råder på Colorado Avalanches blålinje. Cale Makar är givetvis den stora stjärnan, men sedan har "Avs" även Samuel Girard, nyförvärvet Devon Toews och Erik Johnson i sin topp-fyra.
Det behöver inte alls vara fel för Byrams utveckling att ge honom en lite mer tillbakadragen roll till att börja med. Då kan han med hjälp av lite mjukare minuter växa in i seniorhockeyn innan han börjar lyfta mot högre höjder.
För dit är han på väg, var så säkra.
Bowen Byram.Foto: Bildbyrån/Andy Devlin
9) Grigorij Denisenko, fw, Florida Panthers
Fjolårets ryska JVM-kapten fick inte allt att falla på plats i KHL med Lokomotiv Jaroslavl. Men i Florida Panthers finns det goda möjligheter för den skicklige forwarden att få gott om utrymme redan som rookie.
Denisenko kommer till ett lag som tappat två nyckelforwards i Mike Hoffman (St. Louis) och Jevgenij Dadonov (Ottawa). Ersättarna Patric Hörnqvist och Anthony Duclair håller bra nivå, men är inte säkra kort när det kommer produktion på samma vis. Hörnqvist har hunnit bli 34 år och har haft en del skador på senare år medan Duclair har en stark säsong i ryggen men inte så mycket mer än så att luta sig emot.
Kan Denisenko med sin energiska och småfula spelstil komma in och ta för sig tror jag inte att en topp sex-roll är speciellt långt borta. På sikt kan jag till och med se honom en spelare som Joel Quenneville skulle kunna använda i toppkedjan med Aleksander Barkov och Jonathan Huberdeau.
Grigorij Denisenko.Foto: Bildbyrån/Johanna Lundberg
8) Tim Stützle, fw, Ottawa Senators
Tysklands senaste stjärnskott svarade utmanande omständigheter till trots för en synnerligen imponerande JVM-turnering. Dels kom han från en höst som hade ägnats åt rehab efter en armoperation, dels hade det tyska laget enorma problem efter att ha tappat åtskilliga spelare till covid-19. Ändå gick han ut och levererade i en imponerande takt och visade upp individuella prestationer som få andra spelare kunde mäta sig med.
Tim Stützles skridskoåkning i kombination med spelintellekt gör att man ser en framtida storspelare här. Hur mycket av det som kommer att synas under rookiesäsongen i NHL återstår att se. Dels har Ottawa Senators ett lag som rimligen kommer att få det tufft att hävda sig, dels är det en väldigt speciell säsong att kliva in i NHL under en pågående pandemi.
Jag förväntar mig i alla fall att han får spela regelbundet och att han med tiden kommer att kunna ta mer och mer ansvar.
Tim Stützle.Foto: Imago/Bildbyrån/Jan Huebner
7) Trevor Zegras, c, Anaheim Ducks
Trevor Zegras var en av spelarna som lämnade starkast avtryck på mig redan i fjolårets JVM-turnering. Då hann det inte bli mer fem matcher innan USA åkte ut i kvartsfinal.
I årets turnering har han tagit sitt spel till ytterligare en nivå. Han har, enligt mig, varit den tveklöst mest underhållande spelaren att titta på i turneringen och bevisat att han inte bara är en playmaker. Några av målen han har svarat för i turneringen har haft Elias Pettersson-vibbar, precisa, hårda och oannonserade avslut som har fått hakan att falla till golvet.
Zegras har en enorm wow-faktor i sitt spel. Jag tror att han redan nu är tillräckligt bra för att gå in i NHL och bevisa det. Frågan är bara om Anaheim Ducks anser att tajmingen är rätt för honom, eller om de vill placera honom i AHL tills han ser mer fysiskt redo ut. Att spela center i NHL är trots allt en riktigt tuff utmaning.
Med det sagt hoppas jag att Anaheim ger honom en ärlig chans. NHL kommer att bli en roligare liga med Trevor Zegras på isen.
Trevor Zegras.Foto: Bildbryån/Andy Devlin
6) Barrett Hayton, c, Arizona Coyotes
2018 års draftfemma spelade 20 NHL-matcher för Arizona Coyotes i fjol innan han skickades till JVM och hjälpte Kanada bärga guldet som lagkapten. I och med den nedmontering av laget som Coyotes klubbledning har initierat inför den här säsongen ser det ut som att 20-åringen kommer att få en framskjuten roll i laget nu.
Coyotes trejdade nyligen Derek Stepan till Ottawa Senators. Det gör att centrarna man har kvar att jobba med är spelare som Christian Dvorak, Derick Brassard och Johan Larsson. Här finns det med andra ord utrymme, inte bara för att ta en plats utan även för att göra avtryck.
Hayton gjorde åtta matcher i finska Liiga för Ilves under hösten utan att imponera. Men man ska antagligen inte dra för stora slutsatser av det. Det finns större spelare som har bytt kontinent utan att briljera.
Hayton är en smart center som tar stort ansvar på båda sidor pucken. Det finns dock frågetecken för hur mycket av en poängproducent han kan bli i NHL.
Barrett Hayton.Foto: Bildbyrån/Simon Hastegård
5) Ilja Sorokin, mv, N Y Islanders
Efter många om och men följde Ilja Sorokin i mångårige kombattanten Igor Sjestjorkins fotspår och tog klivet över till Nordamerika. 25 år gammal har han hunnit bygga på sig massor med erfarenhet och meriter av spel i både KHL och landslag. På meritlistan finns både OS-guld med Ryssland och en Gagarin Cup med CSKA Moskva.
På förhand är känslan att Sorokin har alla möjligheter att göra samma starka intryck som Sjestjorkin. Första det första för att han på det hela taget är en minst lika bra målvakt som den jämngamle landsmannen, för det andra för att han kommer till ett starkt defensivt system på Long Island som brukar göra målvaktens uppgift lite lättare att hantera.
Framför sig i kön har han förstås landsmannen Semjon Varlamov som fick lite av en "revival" efter flytten till Islanders i fjol. Varlamov fyller dock 33 år i år och min magkänsla säger att han kommer att få slita hårt för att hålla Sorokin borta från förstaspaden.
Ilja Sorokin.Foto: REUTERS/David W Cerny
4) Dylan Cozens, c/fw, Buffalo Sabres
Ännu en JVM-spelare på den här listan.
Till skillnad från några av de andra här känner jag mig hundra procent säker på att Dylan Cozens kommer att spela NHL-hockey den här säsongen. Och närmast hundra procent säker på att han kommer att göra det på ett imponerande sätt.
Under JVM har 19-åringen sett väldigt mogen ut. När Kirby Dach försvann efter sin olyckliga handledsskada i genrepet mot Ryssland var det Cozens som tog över ansvaret som lagets ledande offensiva spelare. Det har även synts i poängkolumen. Numera är han en av Kanadas främsta poängplockare i JVM-sammanhang genom tiderna.
Buffalo törstar efter mer talang bakom Jack Eichel och Rasmus Dahlin. Här kommer Cozens väl till hands, oavsett om det är som center eller om man placerar honom på en kant för att ge honom en lite enklare introduktion till spel i NHL.
Att skicka honom tillbaka honom till en juniorliga nu vore att kasta pärlor för svin. Han har inget kvar att bevisa som junior.
Dylan Cozens.Foto: Bildbyrån/Andy Devlin
3) Kirill Kaprizov, fw, Minnesota Wild
Äntligen är han på plats i Nordamerika!
Minnesota Wilds fans har verkligen fått testa sitt tålamod gällande den ryske skarpskytten, men nu är han på plats och redo att visa att han kan leverera i NHL också.
Kaprizov kommer från två raka säsonger med 30 mål eller fler i KHL. Det är starka papper och känns mer eller mindre som en garanti för att han kommer att kunna skjuta en hel del mål för Minnesota också.
Det enda frågetecknet här är vilken center det är som ska ge honom chanserna. Wild trejdade bort veteranen Eric Staal under hösten och kliver in i säsongen med Marcus Johansson, Joel Eriksson Ek, Victor Rask, Nick Bonino och Nick Bjugstad som sina centeralternativ.
Det känns inte optimalt om man ska försöka få ut max av Kaprizovs målskytte. Det är också därför jag inte har honom högre här. Jag tror han skulle behöva en bättre omgivning för att nå hela vägen fram i den här konkurrensen.
Kirill Kaprizov.Foto: Bildbyrån/Ludvig Thunman
2) Alexis Lafrenière, fw, N Y Rangers
Vi fick tyvärr inte se Alexis Lafrenière i årets JVM-turnering. Men efter sin dominanta uppvisning i Tjeckien i fjol fanns det kanske inte heller så mycket för honom att bevisa i den kanadensiska landslagströjan.
19-åringen såg ut som en man bland pojkar redan i den turneringen och hade ett spel i sig som antydde att han redan där och då skulle ha kunnat kliva in i NHL. När han nu får det ganska precis ett år senare finns det all anledning att ha stora förväntningar på fransk-kanadensaren.
Efter att ha gått som etta i draften i oktober kommer han till ett av ligans mest spännande lagbyggen i New York Rangers. Lafrenière kan räkna med en topp sex-roll från första nedsläpp, vilket sannolikt innebär att han kommer att få spela med Mika Zibanejad. Jämför det med alternativen som exempelvis Kaprizov kommer att få chansen med...
Lafrenière är fysiskt mogen och en bra speldrivare. Det i kombination med omgivningen gör att jag tror att han har större chansen att göra omedelbar succé än 2019 års draftetta Jack Hughes hade i New Jersey i fjol.
Alexis Lafreniere.Foto: Bildbyrån/Simon Hastegård
1) Igor Sjestjorkin, mv, N Y Rangers
Det blev bara tolv matcher för Igor Sjestjorkin i New York Rangers kasse i fjol, men vilka matcher det var sen...
Han behövde inte mycket mer än en månad på sig för att peta ned Henrik Lundqvist från den tron han hade suttit på i närmare 15 år. Det säger något.
Även om arbetsprovet är extremt litet från ryssen känner jag mig väldigt trygg och förvissad om att han kommer att fortsätta vara en förstakeeper som presterar över genomsnittet i ligan. Det är ingen vanlig rookie vi pratar, det är en 25-åring med tunga internationella meriter som dessutom hade dominerat sönder AHL innan han fick sin välförtjänta chans i NHL.
Igor Sjestjorkins bästa tid som målvakt är nu. Om Rangers överträffar förväntningarna och tar det där steget uppåt som de flesta av oss förväntar sig att de ska ta inom de närmaste åren, då kan han har chans på både Calder OCH Vezina Trophy en kort och oviss säsong som den här.
Jag tror inte att det dröjer alltför länge innan vi räknar honom till ligans absolut bästa målvakter.
Igor Sjestjorkin.Foto: Sarah Stier-USA TODAY Sports
