17 april 2019
En av NHL-historiens största skrällar är ett faktum.
Åttondeseedade Columbus Blue Jackets har precis eliminerat toppseedade Tampa Bay Lightning i den första rundan av Stanley Cup-slutspelet. Och detta genom att vinna serien i fyra raka matcher.
Det är inte vilket Tampa-lag som helst Columbus har besegrat. Under grundserien hade Lightning vunnit 62 av 82 matcher och därigenom tangerat ett 23 år gammalt NHL-rekord satt av Detroit Red Wings 1996. På förhand var de den största Stanley Cup-favoriten som sett dagens ljus på år och dar. I slutändan en förödmjukad förlorare som blev föremål för en hel hockeyvärlds spott och spe. Desktop ad in article Mobile ad in article
Det blir inte tydligare än på NHL Awards i Las Vegas 19 juni.
Det som ska vara Lightnings stora galaföreställning blir mest en jobbig påminnelse om ett fiasko av episka proportioner. Komikern Kenan Thompson som håller i tyglarna på galan använder delar av kvällen till att roasta laget:
"De tangerade rekordet för antalet segrar med 62 i grundserien – och sedan tangerade de rekordet för minst antal segrar i slutspelet med noll. Men hey, säga vad man vill om dem, oavsett om de vinner eller förlorar så sätter alltid rekord." Desktop ad in article Mobile ad in article
TV-kameran zoomar in en galaklädd kvartett av Tampa-profiler intill sina fruar. Där sitter poängkungen och Hart Trophy-vinnaren Nikita Kutjerov, Vezina-vinnaren Andrej Vasilevskij, Norris-finalisten Victor Hedman och coachen Jon Cooper och får sitt misslyckande upptryckt i nyllet likt en våldsam snömulning.
De ler artigt åt skämten, men de tomma ögonen talar ett annat språk: två månader efter chocken i Columbus är såret långtifrån läkt.
28 september 2020
Efter den märkligaste säsongen i NHL-historien – under ett av de märkligaste åren i den modern världshistoria – lyfter Steven Stamkos bucklan. Tampa Bay Lightning har vunnit den sjätte finalmatchen mot Dallas Stars med 2–0 och säkrat sin andra Stanley Cup-seger i klubbens 28-åriga historia.
Resan från föregående års fiasko till fullbordandet av nattens triumf har varit lång, oviss och fylld av tvivel. Pandemin drog in som en orkan i mars och välte världen över ända. Så också NHL. Inom loppet av några dagar gick grundserien från att vara mitt uppe i en spännande spurt inför slutspelet till att vara pausad på obestämd tid.
För Lightning och deras lagledning blir pausen extra nervkittlande. Klubben har satsat hårt mot den här säsongen, väl medveten om att det kan vara deras bästa, om inte "sista" chans att göra något meningsfullt med den nuvarande kärnan av stjärnspelare. Inför säsongen 2020/21 kommer general managern Julien BriseBois att tvingas göra sig av med bärande spelare för att få matematiken att gå ihop under lönetaket. Det är ett faktum som svävat över klubben ett par år.
När slutspelsbubblorna i Toronto och Edmonton slutligen blir verklighet får Lightning den efterlängtade chansen att ställa allt till rätta. Att dra ett fett streck över 2019 års pinsamma sorti och bli ihågkommen som vinnare i stället för förlorare. Desktop ad in article Mobile ad in article
Kanske fick vi en indikation på att det var precis vad som var på väg att hända redan i första rundan av slutspelet. För när lotten föll på Columbus Blue Jackets var det ett slags "make or break"-ögonblick. Antingen skulle Tampa klara av att bemästra sin plågoande, eller så skulle de falla offer för dem igen.
Nu blev det 4–1 i matcher efter en hårdare duell än vad siffrorna ger sken av, men det var ett avancemang som gav Lightning den egoboost man behövde för att lyfta.
För av bara farten avfärdades svårforcerade och jobbiga motståndare som Boston Bruins och New York Islanders innan Dallas Stars gav dem deras tuffaste test hittills i finalen. Stars lyckades inledningsvis störa Tampa ordentligt. Men när Lightning tog kommandot i den andra finalmatchen fanns det ingen återvändo. De var större, snabbare och skickligare än sina motståndare. Desktop ad in article Mobile ad in article
Det Tampa Bay Lightning som floppade för ett år sedan hade all skicklighet i världen, men saknade förmågan att spela på resultat och vara jobbiga att möta när det behövdes som mest. Subtila men viktiga förändringar i truppen i kombination med de lärdomar stjärnorna gjorde av sina forna synder blev skillnaden.
Rollspelare som Pat Maroon, Barclay Goodrow och Blake Coleman gav Lightning något de saknat. Lite av det där grövre sandpappret som behövs när man ska ta sig an de stora uppgifterna. Men framför allt var det spelare som Victor Hedman, Nikita Kutjerov och Brayden Point som lyfte sig själva och sin omgivning till nya nivåer.
Hedman var en best från det att slutspelet startade och visade med all önskvärd tydlighet att han lever upp till "världens bästa back"-stämpeln. Kutjerov och Point utgjorde tillsammans med Ondrej Palat slutspelets överlägset vassaste formation. Gemensamt svarade de för ofattbara 85 poäng, trots motståndarnas ideliga försök att få dem ur balans. Desktop ad in article Mobile ad in article
När coachen Jon Cooper fick frågan vad det var som gjorde Tampa Bay Lightning redo att vinna den här gången svarade han: "Ett krossat hjärta".
Och någonstans finns det en sanning i det. Triumfen som den här säsongen bjöd på grundlades redan i april 2019. Förnedringen och förödmjukelsen som de stolta spelarna tvingades genomlida gav extra motivation och bränsle i jakten på upprättelse. Att uppleva förlust på det bittra sätt som Lightning gjorde för ett år sedan är en besk eftersmak som endast segerns sötma kan skölja bort.
Nu har den gjort det – och 2019 års fiasko är numera bara en fotnot i hockeyhistorien.
