Första slutspelsmötet mellan de två Florida-lagen i NHL-historien levde upp till hajpen, och mer därtill. Griniga spelare, briljanta individuella prestationer, nio mål och ett dramatiskt avgörande med 74 sekunder kvar att spela av tredje perioden.
Hockey blir inte så mycket bättre än så.
Jag måste erkänna att hela den här NHL-säsongen har varit en uppförsbacke. Ovissheten kring dess status och de speciella förhållandena vi lever i, det kompakta och för den delen montona spelschemat har gjort att jag stundtals haft svårt att hitta den där riktiga motivationen att se lika många matcher som jag brukar.
Lyckligtvis har den här första helgen av slutspelshockey gett den motivationen ett uppsving. Nattens drabbning mellan Florida Panthers och Tampa Bay Lightning har haft stor del i det. Desktop ad in article Mobile ad in article
RINGROST – I EN PERIOD
I centrum, för vad som för mig var den mest underhållande matchen hittills den här säsongen, stod en rysk härförare som inte hade spelat hockey sedan den 29 september. Nikita Kutjerov har bakom Connor McDavid (och möjligtvis Nathan MacKinnon och Leon Draisaitl) varit den bästa spelare i NHL de senaste åren.
Men även en sådan spelare med en sådan gudabenådad talang måste väl påverkas av ett nästa åtta månader långt uppehåll?
Ja, i en period i alla fall.
Kutjerov hade ett friläge mot landsmannen Sergej Bobrovskij i första perioden där han schabblade bort pucken. Där och då undrade man om det var det här vi skulle förvänta oss av ryssen. I andra perioden satte han det hyssjande fingret framför munnen och sköt två powerplay-mål.
Ett statement som hette duga. Desktop ad in article Mobile ad in article
"KOMMER BARA BLI BÄTTRE"
Av bara farten hann han spela fram Brayden Point till ett av de två mål som avgjorde matchen till Tampas favör i tredje perioden.
Tre poäng, seger och ett sabotage av Florida Panthers hemmaplansfavör i serien. En comeback efter en så pass lång frånvaro kan knappast sluta bättre.
Vi får se om Kutjerov kan hålla glöden uppe, eller om det här var resultatet av ett tidigt adrenalinpåslag. Hans lagkamrater har inga tvivel på att ryssen är tillbaka "på riktigt".
– Det var häftigt att se honom gå ut och leverera direkt, men det skrämmande är att han bara kommer att bli bättre, sade Victor Hedman om "Kuch" efter matchen.
Ja, det vore onekligen skrämmande. För Florida Panthers och för andra framtida motståndare i slutspelet. Desktop ad in article Mobile ad in article
TV: Highlights från första mötet mellan Florida och Tampa
FLORIDA SKA INTE MISSTRÖSTA
Det var givetvis en sur förlust för Florida Panthers det här. De ledde med både 2–1 och 4–3 innan det brast för dem. En del defensiva misstag och lite fladdrigt målvaktsspel – ska Sergej Bobrovskij verkligen stå? – blev kostsamma. Men det finns också positiva bitar att plocka med sig från den här första matchen.
Inte minst Jonathan Huberdeaus spel.
Av alla storstjärnor i NHL är Florida Panthers poängkung antagligen den som får minst uppmärksamhet givet hur bra han faktiskt är. Kanske är ett riktigt starkt slutspel något som kan ändra på det.
27-åringen svarade för 1+2 i natt och var totalt sett isens kanske främsta aktör. Pucken satt som fastklistrad på hans klubba hela natten och han svarade för individuella prestationer som gav gåshud.
Fortsätter han på inslaget spår tror jag att Florida, nattens nederlag till trots, kan vända på steken. Desktop ad in article Mobile ad in article
*****
Noterbart i övrigt:
* Anton Strålman ställdes utanför laget i natt. Det har hänt ett par gånger den här säsongen att han fått finna sig att sitta på läktaren. Med ett år kvar på ett kontrakt värt 5,5 miljoner dollar per säsong kan man inte låta bli att undra om han blir utköpt efter säsongen.
* Owen Tippett blev den första rookien att göra mål för Florida Panthers i ett slutspels sedan 1997. Det säger en hel del om hur få slutspelsframträdanden Panthers har gjort under sin livstid. Det här är blott sjätte gången sedan 1993 som de befinner sig i slutspel. Bara en gång, 1996, har de passerat första rundan. Då gick de hela vägen till en Stanley Cup-final mot Colorado Avalanche.
* Rookien som blev målskytt för Panthers 1997? Kanadensaren David Nemirovsky som sedermera kom att göra ett starkt inhopp i HV71 säsongen 2000/01. I dag är 44-åringen sedan tre säsonger tillbaka coach för Torpedo Nizjnij Novgorod i KHL.
* Nikita Kutjerov var inte den enda Lightning-spelaren att göra comeback – och producera – efter skada. Steven Stamkos hade två assist efter att ha missat en dryg månad med skada. Victor Hedman hade tre assist efter att ha avstått de avslutande grundseriematcherna med en skada som, ryktesvis, kräver operation efter säsongen. Minst sagt viktiga besked. Desktop ad in article Mobile ad in article
