Det positiva är att vi har en hel drös med riktigt spännande spelare på marknaden i år, det negativa är att det ekonomiska läget i ligan – med ett oförändrat lönetak – tvingar många av klubbarna att hålla i pengapungen. Vad det får för konsekvenser för årets free agent-klass återstår att se, men risken är överhängande att många etablerade spelare antingen får skriva kontrakt långt under sitt marknadsvärde – eller i värsta fall blir utan avtal över huvud taget.
Det borde inte gälla de här tio spelarna som jag har listat nedan. De är de allra bästa av de bästa som blir så kallade unrestricted free agents och kliver ut på öppna marknaden.
10) Tyson Barrie, b, Toronto
Tyson Barrie borde egentligen befinna sig högre upp på en sådan här ranking. Åtminstone om man ser till potentialen han besitter. Men säsongen i Toronto var något av en berg- och dalbana. Under Mike Babcocks ledning hade nyförvärvet från Colorado Avalanche väldigt svårt att finna sig till rätta i sin nya omgivning. Efter att Sheldon Keefe tog över som coach blev det bättre, men sett till förväntningarna som fanns på Barrie är det svårt att ge honom godkänt för vad han presterade under grundserien.
Den som väljer att satsa på Barrie på free agent-marknaden måste vara medveten om att det är en renodlad powerplay-specialist och offensivback de får. Bristerna i det defensiva spelet är fortfarande rätt påtagliga. Men det finns fortfarande potential för 50 poäng där och det lär det finnas någon som är villig att slanta upp för.
Foto: Dan Hamilton-USA TODAY Sports
9) Kevin Shattenkirk, b, Tampa Bay
Vilken skillnad ett år kan göra. 2019 köptes Kevin Shattenkirk ut från sitt kontrakt med New York Rangers och tvingades lämna "The Big Apple" med svansen mellan benen efter två riktigt bleka och skadefyllda säsonger i klubben. 2020 är han Stanley Cup-mästare efter en riktigt stark säsong med Tampa Bay Lightning. Det gör den 31-årige amerikanen attraktiv på free agent-marknaden.
Tiden i Rangers visade att han antagligen inte ska vara toppbacken i sitt NHL-lag. Däremot är han ett perfekt komplement i en topp-fyra och kommer att kunna bidra i powerplay.
Eftersom Shattenkirk är garanterad drygt 1,4 miljoner dollar per säsong till och med 2022/23 kan någon klubb säkerligen få honom till en lite billigare penning än normalt. Men trots det ekonomiska läget i ligan borde han ändå kunna inbringa mer än de 1,75 miljoner dollar som Tampa betalade honom för hans tjänster förra säsongen.
Foto: Jean-Yves Ahern-USA TODAY Sports
8) Jevgenij Dadonov, fw, Florida
Efter ett par tunga säsonger i Floridas organisation tidigt i karriären återvände Dadonov till Panthers 2017. Där har 31-åringen visat upp samma glöd som gjorde honom till en av KHL:s främsta spelare under sina sista säsonger i SKA Sankt Petersburg. Efter 65, 70 och slutligen 47 poäng under de tre senaste säsongerna är han en spelare som lär skapa intresse på free agent-marknaden.
Det har funnits diskussioner om en fortsättning i Florida, men i och med att klubben ryktas ha sparkrav hängande över sig har Dadonovs önskan om ett kontrakt på runt sju miljoner dollar per säsong inte tagits emot väl. Det är inte uteslutet att parterna kan hitta en lösning, men är man så här nära att kliva ut på öppna marknaden vore det konstigt om man inte är nyfiken att höra vad intresserade klubbar kan erbjuda.
Foto: Dennis Schneidler-USA TODAY Sports
7) Anton Chudobin, mv, Dallas
Han var backup-målvakten som blev stjärnmålvakten i årets Stanley Cup-slutspel. Den karismatiske ryssen tog Dallas Stars hela vägen till Stanley Cup-final i skadade Ben Bishops frånvaro. Det innebär att Anton Chudobin nu har möjligheten att kamma hem ett bra kontrakt på free agent-marknaden.
Under normala omständigheter hade hans slutspel varit den välförtjänta biljetten till de stora pengarna. I år? Nja. Dels är målvaktsmarknaden överbefolkad, dels finns det – hans succéhöst till trots – yngre och mer beprövade alternativ att tillgå. Chudobin är trots allt 34 år. Det gör att han inte kan förvänta sig något dollarspäckat femårskontrakt. Kan han få två-tre säsonger till en bra penning är det en framgång.
Men efter hans riktigt starka år i Dallas råder det ingen tvekan om att han är redo att ta en förstaspade någonstans.
Anton Chudobin.Foto: Jerome Miron-USA TODAY Sports
6) Mike Hoffman, fw, Florida
I Sverige antagligen mest känd för den bisarra historien av anklagelser som innefattade hans sambo och Erik Karlssons hustru Melinda. På isen är Hoffman en mycket effektiv skytt med ett av NHL:s bästa direktskott, vilket inte minst gjort honom till ett stort hot i powerplay.
Efter genombrottet i Ottawa 2014/15 har 30-åringen etablerat sig som en pålitlig målskytt och poänggörare. Han satte personbästa med 36 mål under 2018/19 och hade 29 mål och 59 poäng på 69 matcher den gångna säsongen. Med det var han poängbäst av alla spelare i den här free agent-gruppen.
Att han inte rankas högre beror på att han lever högt på sitt målskytte. Hur länge till kommer han att kunna göra det?
Mike Hoffman.Foto: USA Today Sports/Bildbyrån
5) Braden Holtby, mv, Washington
Washingtons beslut att förlänga Nicklas Bäckströms kontrakt i kombination med ryssen Ilja Samsonovs utveckling gjorde att Braden Holtbys dagar i den amerikanska huvudstaden var räknade. Det gör kanadensaren till en av de hetaste målvakterna på öppna marknaden.
Nu har 30-åringen inte rosat marknaden efter Stanley Cup-vinsten 2018, men en ring gör honom ändå attraktiv och det råder ingen brist på klubbar som söker uppgradering mellan stolparna. Det är kanske förmätet att tala om gamla meriter i sådana här sammanhang, men när en general manager jämför olika målvakter kan den där ringen definitivt vara en avgörande faktor. "Han vet hur man vinner", som vi sett i tusen och åter tusen pressmeddelanden när en ny spelare med en mästerskapstitel på CV:et presenteras.
Frågan är bara vad den klubb som värvar Holtby får. Kan ett klubbyte ge honom en nytändning i karriären, eller är det vi sett av honom de senaste säsongerna ett tecken på att han är på väg utför?
Braden Holtby.Foto: Usa Today Sports/Bildbyrån
4) Jacob Markström, mv, Vancouver
Innan han skadade sig i februari luktade det Vezina Trophy-finalist om Markström, som med sitt storspel bar Vancouver Canucks mot slutspel. Gävlesonen var på väg mot sin klart bästa NHL-säsong i karriären och det kom lägligt med tanke på hans kontraktsstatus.
Men redan innan covid-19 var begreppet på allas läppar hämmades Markströms möjligheter att skriva ett längre kontrakt av den hårda konkurrens bland free agent-målvakterna. Floridas beslut att sajna Sergej Bobrovskij till ett 70-miljonerskontrakt förra sommaren lär också avskräcka en och annan målvaktsspekulant.
Vancouver Canucks uppges jobba febrilt på en lösning, men eftersom konkurrenterna tycks vara redo att erbjuda Markström mer lukrativa erbjudanden är det svårt att se en fortsättning i klubben. Canucks har målat in sig i ett hörn med flera mindre bra kontrakt som begränsar deras möjligheter att lägga de pengar på Markström som han gjort sig förtjänt av. Speciellt med tanke på att man inom ett år måste skriva nya kontrakt med sina framtida superstjärnor Elias Pettersson och Quinn Hughes.
Knäckfrågan i förhandlingen mellan Markström och Canucks ska ha varit trejd- och rörlighetsskyddet. Om klubben ger svensken sådana klausuler tvingas de exponera sin slutspelssuccé Thatcher Demko i expansionsdraften nästa sommar. Det talar ytterligare för att vi får se Jacob Markström beträda öppna marknaden.
Foto: Bob Frid-USA TODAY Sports
3) Torey Krug, b, Boston
Odraftad efter att ha varit ansedd som för liten. Torey Krug har onekligen gjort en fascinerande resa till den stjärnstatus han har i dag. 29-åringen från Michigan har utvecklats till en av NHL:s bästa powerplay-backar, men även utvecklat sitt spel till den nivå att han inte längre kan avfärdas "bara" som offensivspecialist.
Efter att ha tillbringat åtta säsonger i Boston Bruins organisation är det självklart att det finns en stark koppling mellan klubb och spelare. "Problemet" är att Bruins har en väldigt strikt lönepolicy. Ingen ska tjäna mer än stjärnor som Patrice Bergeron, Brad Marchand eller David Krejci. För Torey Krugs del skulle det ha inneburit att han tvingats sälja sig billigt kontra vad han är värd på öppna marknaden.
Eftersom han är från Michigan ursprungligen är det många som tror att Krug hamnar i Detroit Red Wings. frågan är dock hur han själv känner inför att gå till en klubb som befinner sig i en generationsväxling när han under många år spelat för en utmanare.
Foto: Icon Sportswire
2) Taylor Hall, fw, Arizona
När Arizona Coyotes värvade Taylor Hall för tio månader sedan tycktes det vara för att försöka behålla honom. En pandemi senare är läget ett helt annat. General managern som tog dit honom är inte kvar och klubben han kom till från New Jersey Devils är plötsligt i ännu en generationsväxling/besparingssituation.
Hall lyfte aldrig till förväntade nivåer efter trejden. 27 poäng på 35 matcher i grundserien kändes fattigt för den tidigare Hart Trophy-vinnaren. Trots det lär han bli en av spelarna som kommer att få betalt i morgon.
Men vad värderar han högst – pengar eller framgång?
Hall har upplevt två ynka slutspel under en lång NHL-karriär och framgång är långt ifrån en självklarhet om han väljer pengarna. Klubbarna som har lönetaksutrymme att erbjuda de största kontrakten är kanske inte samma klubbar som utmanar om Stanley Cup.
När det kommer till pengar lär det nog under inga omständigheter inte bli åttasiffrigt antal dollar per år i lönetaksträff. Även om han har en Hart Trophy på sin resumé är inte Taylor Hall en spelare som tillhör NHL:s absoluta elit. Hans oaktsamma och orädda spelstil gör också att han riskerar att drabbas av ännu fler skador under en redan skadedrabbad karriär. Varningsflaggor? Kanske. Men i en stark omgivning är 28-åringen en spelare som kan göra stor skillnad.
Foto: Eric Bolte/USA Today Sports
1) Alex Pietrangelo, b, St. Louis
Det känns lite smått surrealistiskt att kaptenen för 2019 års Stanley Cup-mästarna är på väg ut på öppna marknaden. Det är ett scenario jag inte kunnat föreställa mig i min vildaste fantasi. Men förhandlingarna mellan Blues och Alex Pietrangelo har varit fruktlösa så här långt och nu tyder mycket på att han faktiskt lämnar klubben.
General managern Doug Armstrong agerade redan inför säsongen genom att värva och sajna Justin Faulk från Carolina Hurricanes. Dels för att stärka upp sin backuppsättning givetvis, men dels också för att ha en försäkring om Pietrangelo skulle lämna klubben.
Nu ser Faulks lönetaksträff på 6,5 miljoner dollar per år till 2027 inte så rolig ut.
De pengarna kunde med fördel ha använts till att krydda ett erbjudande till Pietrangelo i stället. Men här är vi nu och en av ligans bästa backar ser ut att bli tillgänglig. På öppna marknaden kommer Pietrangelo att skära guld. Det tror jag inte ens att covid-19 sätter stopp för.
I min värld är han den mest intressanta free agent-spelaren att hålla under uppsikt i dag.
Alex Pietrangelo i mitten.Foto: Gary A. Vasquez-USA TODAY Sports
