Slovakien – ingen enkel motståndare: ”Kommer krävas väldigt mycket för att slå dem”

Stora, tuffa och elaka. Årets JVM-upplaga av Slovakien saknar kanske stjärnglans, men efter att ha kommit en hårsmån från att förlora mot dem i en träningsmatch inför turneringen har förbundskapten Tomas Montén respekt för Juniorkronornas kvartsfinalmotståndare.
– Det var en väldigt, väldigt tuff match och det är ett bra lag. Det kommer att krävas väldigt mycket av oss för att kunna slå dem, säger Montén till hockeysverige.se.

MONTRÉAL (HOCKEYSVERIGE.SE)
Efter ett ganska anspråkslöst nyårsfirande på hotellet var Juniorkronorna tillbaka på is under nyårsdagen. 5–2-segern mot Tjeckien stärkte självkänslan inför slutspelet. Med fyra raka vinster i gruppspelet utmålas svenskarna i allt större grad som en av de stora guldfavoriterna i Montréal.

Innan man går händelserna i förväg väntar Slovakien i kvällens kvartsfinal. Ett Slovakien som Sverige stött på i slutspelet de tre senaste turneringarna med blandat resultat. I Malmö 2014 körde man över slovakerna med 6–0 i kvartsfinalen, 2015 förlorade man bronsmatchen (3–5) mot samma motståndare efter riktigt plattmatch och i fjol blev det återigen 6–0 i en till ojämn kvartsfinal.

Slovakerna har tagit sig igenom gruppspelet med förluster mot Kanada (0–5), USA (2–5) och Ryssland (0–2) samt med en seger mot Lettland (4–2). Förbundskapten Tomas Montén fick känna på slovakerna i den första träningsmatchen efter ankomsten till Nordamerika. Då kom Sverige undan med blotta förskräckelsen i en knapp 4–3-seger efter att slovakerna haft ledningen under större delen av matchen och Sverige avgjort genom Carl Grundström sent i matchen.
– Det är skönt att vi vet vad som väntar. Det var en väldigt, väldigt tuff match och det är ett bra lag. Det kommer att krävas väldigt mycket av oss för att kunna slå dem, men det är det vi hoppas och tror att vi ska kunna göra, säger förbundskapten Tomas Montén till hockeysverige.se.

”VI MÅSTE SPELA SÅ SPEEDIGT SOM MÖJLIGT”

Hittills har slovakerna utmärkt sig mest via ett starkt försvarsspel.
– Det är ett ganska stort och fysiskt lag. De spelar ett aggressivt försvarsspel. De gjorde en väldigt bra match mot Ryssland nu i sista gruppspelsmötet och där kändes det som det lika gärna kunde bli 1–1 som 2–0. Det är en bra motståndare, säger Montén som tror att fart blir nyckeln för Sverige.
– De gjorde tre mål på oss när vi möttes och har både ett bra powerplay och snabba omställningar med några väldigt giftiga forwards. För vår del gäller det att försöka spela enkelt och spela snabbt. Vi får inte fokusera för mycket på Slovakien. Vi måste spela så speedigt som möjligt, det är vår nyckel. Det var vår nyckel mot Tjeckien och det kommer att vara det nu också.

Påminner slovakerna om Tjeckien någonting?
– Ja, det tycker jag, även om Slovakien är ett mer fysiskt lag med mer fysiska spelare. De är lite tuffare och mer samlade.

Bland de mer namnkunnig spelarna i det slovakiska laget märks framför allt kaptenen, den Los Angeles Kings-sajnade backen Erik Cernak, som är kusin till Luleås slovakiske back Christian Jaros. Cernak, som spelar för Erie Otters i OHL, är inne på sitt fjärde JVM. Här finns också Filip Lestan, storvuxen forward som flyttade till Luleå tillsammans med nämnde Jaros 2013. De senaste två säsongerna har han tillhört HV71, men inte fått något lyft i föreningen.

Noterbart är att bägge lagets målvakter, Matej Tomek och Adam Huska, spelar collegehockey i USA. Tomek är draftad av Philadelphia, Huska av New York Rangers.

Förbundskaptenen Ernest Bokros är inne på sin sjätte säsong som huvudansvarig för slovakernas U20-program och team manager för laget är ingen mindre än Malmö-legendaren Robert Svehla, som gjorde tre SHL-säsongen mellan 1992 och 1995 innan han flyttade till Nordamerika och spelade 655 NHL-matcher för Florida och Toronto.