Edmonton Oilers och Mattias Ekholm vände en kris till att vara en seger ifrån en Stanley Cup.
Med lite distans till det hela berättar han nu om resan – och hungern efter en revansch.
– Det är svårt att vara missnöjd, men jag sitter fortfarande här och har inte vunnit, säger han till hockeysverige.se.
BORLÄNGE (HOCKEYSVERIGE.SE)
Inför säsongen 2012/13 lämnade Mattias Ekholm Brynäs för att på allvar slå sig in i NHL och då främst Nashville. Fram till mitten av säsongen 2022/23 var han av klubbens viktigaste spelare och samtidigt en ledare med ”A” på bröstet. I februari 2023 fick han beskedet att tiden i Nashville var över och en flytt till Kanada och Edmonton väntade.
– Det var tungt i början, första timmarna efter att jag fått beskedet. Det blev även känslomässigt efter bott så lång tid på samma ställe, berättar Mattias Ekholm då hockeysverige.se träffar honom för en intervju i Borlänge Ishall där två av hans tre barn är på ”almis”.
– När jag sedan kommit över första timmarna och började inse vart jag skulle blev jag supertaggad och förstod att jag skulle komma till ett lag som har alla möjligheter att vinna. Att vinna är vad jag spelar för.
– Väldigt blandade känslor. Högt och låg och det är väl så det ska vara.
Att lämna ett lag mitt under en säsong, byta land från USA till Kanada och flytta ett hem 30 timmars bilresa norrut är inte heller alltid så enkelt.
– Vi hade tur. Mina svärföräldrar var i Nashville just då. Dom stannade kvar för att rensa och städa ur huset.
– Allt går så väldigt fort när det blir så där. Man får samtalet och två veckor senare hade vi egentligen hela huset i en lastbil på väg till Kanada. Mycket hjälp fick vi, men en hel del lades på Ida (Björnstad), vilket inte är rättvist alla gånger.
– Det är den här världen vi lever i, vilket vi visste om redan innan. När man väl är i en trejd och får vara med om det första gången är det absolut någonting nytt och något man kanske inte kan förbereda sig på innan det händer.
– Allt har gått bra och vi är supernöjda med flytten hittills så vi har inget att klaga på.
Vad betyder staden Nashville för dig idag?
– Nashville är något jag kommer komma tillbaka till i framtiden också. Två av våra barn är födda där.
– Jag är 34 år och har levt tolv år där. Det är en ganska stor del av mitt liv så Nashville kommer alltid betyda mycket för mig och min familj. Jag har bara positiva minnen från att ha bott där.
Att komma tillbaka till Nashville och möta hans gamla lag med Edmonton var såklart speciellt för Mattias Ekholm.
– Det var givetvis väldigt märkligt och speciellt. I den matchen var det mycket känslor, men också skönt att få den matchen passerad.
– Jättekul att få komma tillbaka, se alla jag spelat, bott och kämpat med under alla år. Allt från lagkamrater, folk inom organisationen, grannar…
– Jag hade skaffat mig ett nätverk i Nashville så det var speciellt att få komma tillbaka och göra den matchen. Så kände jag även den här säsongen, att det var speciella matcher att åka dit.
Fick ännu större förtroende – slog personbästa
”Ekan” hade en stor roll i Nashville, men fick ett ännu större förtroende då han kom till Edmonton.
– Jag skulle säga att jag fick en större roll i Edmonton. I alla fall en annorlunda roll. Väldigt mycket mer offensivt. Jag spelade med en kille som är mycket mer offensiv i (Evan) Bouchard. Vi är väldigt ofta på isen samtidigt som (Connor) McDavids kedja. Då blir det oftast att vi spelar i den offensiva delen av banan. Det har varit riktigt kul.
– När jag spelat i Nashville under åren har jag haft många duktiga offensiva backar framför mig. Därför hade det blivit mycket mindre av den varan för mig. Även om jag spelade mycket även i Nashville var det mer defensivt inriktat och att försvara ledningar.
– I Edmonton känns det som att det inte spelar någon roll vad det står i matcherna för jag kommer ändå få spela hela vägen ut. Framför allt då i det offensiva.
– Det har varit superkul och är roligt att det reflekterat i att jag gjorde min målmässigt, poängmässiga och plus/minus-mässiga säsong hittills. I många av dom kategorierna slog jag mitt personbästa i.
Finns det en så kallad vinnarkultur i Edmonton?
– Det är jättesvårt att svara på. Personligen upplevde jag det då jag kom in i omklädningsrummet första gången och det stod fem Stanley Cup där som klubben vunnit.
– Att få en daglig påminnelse om vilka som spelat i föreningen är speciellt. Vi har dessutom nästan hela den här säsongen haft Paul Coffey som backtränare. Han var med under den här storhetstiden.
– Det är smågrejer man påminns om så man hela tiden vet vad som krävs i Edmonton. Jag säger inte att man inte vet det i Nashville, men man måste vinna någon gång för att få den kulturen.
– Sedan kan vi såklart titta på senaste två säsongerna. Då har det varit två lag som inte vunnit tidigare som tagit hem Stanley Cup, så hur mycket det där betyder i slutändan kan man väl diskutera.
Mattias Ekholm svarade för elva mål och totalt 45 poäng på 79 matcher senaste säsongen. Lägg därtill 44 i plus/minus-statistiken.
– Säsongen var väldigt händelserik och superpositiv i mitt personliga spel och med vårt lag. Vi hade halv-kris efter tio, tolv matcher och kickade coachen (Jay Woodcroft).
– Att sedan vända på den steken och från december vara det hetaste laget i NHL… Dessutom gå hela vägen till final och vara ett mål från att ha en övertidsmatch i ”game seven”.
– Det är svårt att vara missnöjd med så passmycket positivt som hände, men jag sitter fortfarande här och har inte vunnit. Någonstans brinner och gnager det i mig. Både och är kanske en bra sammanfattning av säsongen.
Försvarar lagkamraterna: “Vi hade aldrig varit i Stanley Cup final utan dom två”
Finalserien mot Florida Panthers blev annorlunda. Edmonton tappade tre första matcherna för att sedan gå upp till 3-3.
– Florida hade en väldigt bra målvakt (Sergei Bobrovski) under tre matcher. Jag säger inte att det var bara det, men framför allt i match ett och lite i match tre vann han matcherna åt Florida. Som vi spelade i match ett vinner vi nio matcher av tio, men deras målvakt stod på huvudet.
– Det är otroligt svårt att komma tillbaka från ett sådant underläge, men vi måste också inse att det inte går att släppa upp ett lag så. Även om vi kom tillbaka till 3-3 blir det som ett ”reeset” efter man vunnit och det är en ny match igen att vinna. Allt nollställs och det är fortfarande väldigt svårt, men samtidigt var det en jäkla resa.
I media fick Connor McDavid och Leon Draisaitl viss medial kritik för att dom inte producerade i den omfattning en del förväntat sig. Något som Mattias Ekholm reagerar starkt på.
– Det var ganska ironiskt eftersom vi hade en kille som slog (Wayne) Gretzkys poängrekord i ett slutspel. Att han då får kritik för att han inte levererar… Visst, jag förstår såklart det här med att han inte gjorde några poäng i sista två matcherna eller vad det var, men vi hade aldrig varit i Stanley Cup final utan dom två.
– Att kritisera när vi var ett mål från förlängning i ”game seven”, då får man också inse att vi mötte ett bra lag som helt enkelt var lite bättre när det skulle avgöras.
– Jag tycker inte det ska finnas kritik mot någon i vårt lag och inte i Florida. Nu vann Florida så då fanns det heller inte någon kritik där.
– Det här var ingenting vi pratade om. Samtidigt tycker jag det är otroligt att man kan rikta kritik mot någon som slår Gretzkys rekord. Ingen har gjort mer poäng i ett slutspel än McDavid.
Förlust med väldigt liten marginal, hur var känsla där och då när slutsignalen gick?
– Uppgivenhet. Samtidigt är jag glad över att fått vara med på den resan. Vi visade att vi var ruggigt nära och har ett lag som verkligen kan vara med och tampas. Men efter slutsignalen var det bara tomhet och många känslor.
“Vi hoppas kunna göra om det”
Är det en hunger efter revansch som hägrar kommande säsong?
– Ja, jag tycker att vi får ett bra lag den här säsongen. Till och med bättre än den förra. Sedan ska det göras.
– Jag tror att vi spelade 106 matcher den här säsongen och man ska inte tror att det är hur enkelt som helst att hitta tillbaka till en ny final. Det är ett hårt jobb nästa säsong igen som kommer ligga till grund för allt.
– Kanske att jag blivit lite skadad av att spela i NHL så pass länge för jag känner hela tiden ”nästa år, nästa år…” Man får var besviken i några dagar, men jag är taggad som tusan och moroten att vinna finns verkligen kvar där då jag varit så pass nära. Vi hoppas kunna göra om det.
Hur mår kroppen efter 106 tuffa matcher?
– Trött såklart och lite matt. Klart att jag har lite skavanker. Så blir det av att spela slutspelshockey. Jag tycker ändå kroppen känns förhållandevis bra för den ålder (34 år) jag är i nu.
– Jag tycker att jag tar hand om kroppen bra. Direkt efter tog jag tre veckors vila. När man är inne i det känner man inte vissa krämpor, men när man väl slappnar av och det gått en vecka eller två känner man ”Jaha, kroppen kan faktiskt kännas så här också”.
– Det har varit mycket hockey, men roliga matcher, det jag vill göra och där jag vill vara. Skönt att ha fått vila upp mig lite, men nu känner jag mig redo igen, avslutar Mattias Ekholm med ett leende samtidigt som barnen i ishallen nu förstått att en av NHL:s mest erfarna spelare sitter på avbytarbänken.
