Klockan är strax efter sju på kvällen och det plingar till itelefonen. Först en gång, sedan igen. Det är ett par WhatsApp-meddelandenfrån Matt Tomkins som beklagar sig för att han inte återkopplat på den tidigarekorrespondensen gällande vår planerade intervju.
– Jag har försökt svara dig hela dagen. Det måste ha något med mitt svenska nummer att göra, väl? Vet du varför detinte fungerar? frågar Tomkins mig varpå jag får göra honom varse om mina tekniska tillkortakommanden.
Den 27-årige kanadensaren ursäktar sig ytterligare en och två gånger innan vi kommer överens om att vi ska höras igen på en litenstund. Först måste Tomkins äta middag på spelarhotellet i Linköping, ett hotellhan aldrig kunde föreställa sig att han skulle befinna sig på för bara ett halvårsedan.
För det här var ju aldrig planen.
För ett halvår sedan var Tomkins mitt uppe i AHL-säsongen med RockfordIceHogs, där laget kämpade för en plats i Calder Cup-slutspelet, lyckligtovetandes om att slutspelet skulle ställas in på grund av coronapandeminskomplikationer bara några veckor senare. Där och då fanns inga planer på spel i Europa. Siktet var alltjämt inställt på NHL-spel med Chicago.
En månad senare klev 27-åringen in i ett samtal med Blackhawks som skulle komma att vända upp och ner på hans hockeytillvaro.
– Helt plötsligt skulle jag förbereda mig att åka tillSverige.
{{ PAYWALL LIMIT }}
***
Matt Tomkins draftades i sjunderundan 2012 av ChicagoBlackhawks, då klassikerklubben med sitt avslutande val i draften valde att läggavantarna på den storvuxne kanadensaren. Vid tillfället spelade Tomkins i hemprovinsen Alberta med Sherwood Park Crusaders i den lokala juniorligan AJHL. Efter draften spelade han ytterligare en säsong med Sherwood Parkinnan flyttlasset gick till USA och Columbus, Ohio för vad som skulle komma attbli fyra års kombinerade studier och hockeyspelande vid Ohio State University.
Desktop ad in article Mobile ad in article
När Tomkins sedan var färdig med studierna vid Ohio State erbjödshan ett AHL-kontrakt av Blackhawks farmarlag i Rockford och spelade under AHL-kontrakt fram till 26 års ålder. Några månader innanpandemins utbrott skrev han sedan på sitt första NHL-kontrakt med Blackhawks.
– Jag fick kämpa med näbbar och klor för att ta mig uppgenom deras system och jag gjorde ett bra jobb med de chanser jag fick, säger Tomkins.
– Jagskrev kontrakt på ett år i taget, men de fortsatte vilja behålla mig så någotgjorde jag, eftersom de ändå ville fortsätta att satsa på mig.
Jag valde att anställa en europeisk agent bara för att få en bättre bild av vad som fanns i Europa. Då sattes bollen i rullning.
Det nya NHL-kontraktet sträckte sig över säsongen 2020/21 och löptesåledes ut efter den gångna säsongen. För Tomkins fanns inga andra planer änatt stanna inom Chicagos organisation för att försöka uppfylla sin barndomsdrömatt få spela i NHL. När kontraktstiden började rinna ut satte sig Tomkins ochhans agent ned med representanter från Blackhawks för att diskutera framtiden,men möttes mer eller mindre med den kalla handen.
– Vi försökte prata kontrakt, men de var inte i en positionatt bestämma hur de ville göra med sina målvakter. De var mitt uppe i enslutspelsjakt vid tidpunkten, så det var en diskussion som de ville lämna tillsommaren.
Det ville inte Tomkins.
– Då tog jag själv på mig att utforska mina möjligheter ochvad som kunde tänkas finnas därute. Jag valde att anställa en europeisk agentbara för att få en bättre bild av vad som fanns i Europa. Då sattes bollen irullning.
Foto: Icon Sportswire
Den nya Europa-agenten skakade snabbt fram intresse förTomkins, men under sina år som hockeyspelare hade han lärt sig att inte bliallt för exalterad när agenten uppdaterade honom kring läget och vilkaintressenter som fanns. Det är långt ifrån varje gång som det blir någotkonkret med anbud. En liten katt-och-råtta-lek, konstaterar Tomkins krasst.
När Frölundas namn dök upp i diskussionerna med agentenförändrades emellertid Tomkins känsloläge.
Desktop ad in article Mobile ad in article
Sedan gick allting snabbt. Rekordsnabbt, om manfår tro 27-åringen själv
– Jag sade jag till mig själv att det skulle vara en ”nobrainer” om ett erbjudande skulle komma. Jag vågade inte hoppas på för mycket,men sedan fick jag indikationer på att detta faktiskt skulle kunna bli något.
Frölunda var vid tillfället ute på något av en panikjaktefter en ny målvakt, då lagets prestigevärvning Erik Källgren från svenskamästaren Växjö hastigt och mindre lustigt lämnat Frölunda för spel i TorontoMaple Leafs organisation bara drygt 48 timmar efter att han presenterats avGöteborgsklubben.
– Det stod skrivet i stjärnorna, menar Tomkins.
– När mitt namn väl dök upp i mixen så var det en väldigt snabb process,förmodligen den snabbast förhandlingen jag någonsin kommer att ha i minkarriär. Allt löste sig på under en vecka och helt plötsligt skulle jagförbereda mig för att åka till Sverige.
Med det sagt så ska jag inte ljuga om att det var jobbigt att inte ens få utforska möjligheten att stanna ytterligare en säsong. Vem vet vad som hade hänt?
Tomkins betonar flera gånger hur enkelt beslutet var attskriva på för Frölunda.
– Det är alltid kul när ett lag visar att de verkligen villha dig och att de ville snabba upp processen på det sättet de gjorde. Det varömsesidiga känslor där båda parter verkligen ville ro det hela i land.
Mitt i det glädjerus som uppstod i samband med att kontraktsförhandlingenmed Frölunda hade gått i lås så gick det även upp för Tomkins att uppbrottet medChicago nu var ett faktum. När denkänslan väl kom över honom beskriver Tomkins att en slags bitterljuv känsla spreds i hans kropp.
– Det var inte helt lätt, måste jag vara ärlig och säga. Minmålsättning från dag ett efter att Blackhawks draftade mig 2012 var hela tidenatt spela i NHL med Blackhawks. Det lyckades jag inte med, så det var heltklart en besvikelse. När de inte var villiga att ens ha diskussionen om enförlängning så såg jag det som en möjlighet att utforska mina möjligheter. Detkändes i alla fall för min del som ett tecken på att det förmodligen var dagsför oss att gå skilda vägar.
– Med det sagt så ska jag inte ljuga om att det var jobbigt att inte ens fåutforska möjligheten att stanna ytterligare en säsong. Vem vet vad som hadehänt?
***
Höstens färger har gjort inträde i Göteborg och MattTomkins har spenderat timmar och åter timmar av hösten med att strosa runt på Göteborgsgator för att insupa dess miljöer, vyer och alla de nya intryck som hanförsöker ha närvaron i stunden att ta in.
När 27-åringen från Sherwood Park fått lite tid överunder hösten så har han inte tvekat på att ge sig ut på Göteborgs gator för attlära känna staden ännu bättre.
– Det som är lite coolt för mig är att saker som du, andra svenskar och alla som bor i Göteborg tycker är normalt är saker som jag tyckerär häftiga. Att bara gå runt och se olika områden i stan är unikt för mig och varje dag är enny upplevelse. Att få omfamna vardagen och fördjupa mig i kulturen som finns här är det jag gillat mest med mina första månader här i Göteborg.
När Tomkins landade i Göteborg i början av augusti såvittnar han själv om en smärre kulturchock. Målvakten hade bara varit påeuropeisk mark en gång tidigare, då i schweiziska Davos med det kanadensiska laget för spel i Spengler Cupkring julfirandet 2019. Den gången fick han inte den ”riktiga europeiskaupplevelsen”, som han själv säger.
Foto: Bildbyrån
Även om likheter finns mellan Kanada och Sverige rentkulturellt är det fler saker som skiljer sig än vad de flesta kan tro, enligtTomkins.
– Det gör dock bara hela upplevelsen ännu trevligare. Det har varit roligt för mig att lära mig om en den svenskakulturen och den svenska livsstilen. Svenskar har kanske lite andra prioriteringarän vad man har i USA och Kanada.
– Det har jag omfamnat till hundra procent. Jag trivs väldigt bra i Göteborg.Staden är fantastisk och livskvaliteten här i Sverige är otrolig. Ni svenskarär lyckligt lottade. Det är otroligt roligt att vara hockeyspelare i den härstaden och jag har haft tur som hamnat i en så pass välskött organisation. Förmig är det väldigt viktigt att ha en bra balans mellan hockey och vardagslivetoch där är Göteborg en perfekt stad.
– När jag kom hit så överträffade staden alla de förväntningar jag kunde tänkasha. Jag kommer på mig själv ibland när jag är ute på gatorna och promenerar, hurjag bara uppskattar allt jag har här. Jag tycker att staden är lika häftig nusom under de första dagarna jag spenderade här.
Desktop ad in article Mobile ad in article
***
Matt Tomkins stod kvar ute på isen och försökte insupavarje liten känsla han kunde känna i kroppen. För många i Frölunda varCHL-vinsten hemma mot IFK Helsingfors inte mycket att minnas. En seger avmånga, den här säsongen. Vissa supportrar har säkert redan glömtslutresultatet.
För 27-åringen kommer den där 4–1-segern mot det finskahuvudstadslaget alltid ha en speciell plats i hjärtat. Det var första gången han fick höra sitt namn sjungas på en läktare. Efter matchen tog han ettpar ärevarv runt isen i Frölundaborg.
Det betydde mer än vad man kanske kan tro för Matt Tomkins.
– Det är en rätt häftig känsla. Det kanske låter litelöjligt, men det är något som jag förmodligen aldrig kommer att glömma, sägerTomkins.
– Att få ha så här passionerade supportrar är något jag aldrig upplevt tidigareoch att få se hur roligt hockey kan vara för oss i laget, men även försupportrarna, gör allt så mycket mer motiverande. Varje gång man knyter på sigskridskorna så finns det inget hellre jag vill än att vinna för supportrarna däruppe på läktaren.
– Det är en cool upplevelse för mig, då allt är så nytt och jag också ser hur detpåverkar killarna som varit här i många år nu. Vi är inte robotar, vi påverkasså klart av det stöd vi får.
Foto: Bildbyrån
Det är inte så konstigt att Matt Tomkins redan hunnit blilite av en kelgris hos de Frölundafrälsta. Kanadensaren inledde SHL-karriärengenom att nolla Skellefteå på bortaplan innan han följde upp den insatsen meden genomstabil match mellan stolparna i hemmadebuten mot Luleå.
– Jag kunde inte ha bett om en bättre start under de första matcherna meden nolla och en bra match mot Luleå. Jag har spelat brasedan dess, men än viktigare är att vårt lag spelat så bra, säger Tomkins och omdirigerar uppmärksamheten från sig själv.
– Saker och ting klickar för oss som grupp och vi känner att det fungerar på det sätt som vi vill att det ska göra. Det har gjort det enkelt för mig att bara kliva inoch vara en del av det. Ibland kan det ta ett tag för ett lag att komma ihopsom lag, men för oss har det gått väldigt snabbt. Det har gjort det mycketenklare för mig som målvakt.
Desktop ad in article Mobile ad in article
Annars kan omställningen från den nordamerikanska typen avhockey till den hockey som spelas i Sverige vara en rejäl sådan. Spelet ärlångsammare i Europa, men spelarna får ofta mer utrymme till kreativt ochkonstruktivt spel, menar Tomkins.
– Det bästa sättet jag kan förklara det på är nog att sägaatt i Nordamerika är det kaotisk hockey, där puckar slängs in på mål och attman hoppas att något bra ska hända. Här är spelet mer tillbakadraget ochkontrollerat, där man har tålamod och väntar på att fatta rätt beslut. Det gör attkillarna får möjlighet att visa upp sin skicklighet på ett annat sätt.
– För mig var det en ganska stor omställning. Den första tiden handlade mycketom att jag skulle lära mig bli mer tålmodig, att läsa spelet på ett annorlundasätt och mer eller mindre försöka förutsäga vad spelarna skulle göra medpucken. Här handlar detmest om att komma in i zonen och så snabbt som möjligt få kontroll över spelet,få lite tid i anfallszonen och nästan trötta ut motståndarna.
Han har betytt mer än vad han tror. Bortom alla de tekniska bitarna så är den största grejen med honom att han är väldigt bra på att bygga relationer.
Tomkins lyfter fram målvaktstränaren Kristoffer Martin somden stora förklaringen till hans fina start på säsongen.
42-årige Martin, som jobbat som målvaktstränare iGöteborgsklubben sedan 2013, har ingen större erfarenhet av att jobba mednordamerikanska målvakter. Kanadensaren Dan Bakala var den enda han jobbat medunder sina år som målvaktstränare på klubbnivå. Trots det har de tvåfunnit en omedelbar kemi.
– Han har gjort det enkelt för mig att bara komma hit ochfokusera på hockeyn. Relationen mellan målvaktstränaren och målvakterna ärextremt viktig, speciellt under säsongens gång. Han har gjort ettutomordentligt jobb med att få mig och Niklas (Rubin) på samma våglängd,samtidigt som han är medveten om att vi är två olika målvakter som spelar påtvå olika sätt och har olika saker vi måste jobba på. I den tekniska aspektenav målvaktsspelet har Kristoffer gjort ett fantastiskt jobb med mig, sägerTomkins.
Frölundamålvakten tystnar en stund innan han fortsätter.
– Han har betytt mer än vad han tror. Bortom alla detekniska bitarna så är den största grejen med honom att han är väldigt bra på att bygga relationer. På den här nivån och i deåldrarna som både jag och Niklas är i så finns det så klart saker som vi kanjobba på rent hockeytekniskt, men det viktigaste är att hantera hockeysäsongensalla fram- och motgångar. Där gör han sitt bästa jobb. Vi kan prata om nördigadetaljer i målvaktsspelet, men också stora frågor i livet. Jag kan inte säganog många bra saker om Kristoffer. Han har pushat mig väldigt hårt och fått utdet allra bästa av mig. Han har funnit en extra växel inom mig och det är jagtacksam för. Han har tagit mitt spel till nästa nivå.
Desktop ad in article Mobile ad in article
***
Matt Tomkins lämnar inte något åt slumpen. Han slogs "med näbbar och klor" för att försöka göra sig ett namn undertiden i Chicago Blackhawks organisation och gjorde det så pass bra att hanlyckades gå från att vara reservmålvakt i klubbens ECHL-lag till attskriva NHL-kontrakt innehållandes en lukrativ lön även vid AHL-spel.
Under de fyra år som Tomkins var under kontrakt i Chicagosorganisation tillhörde han den absoluta toppen i hela klubben, allaNHL-stjärnor inkluderade, när det kom till de årliga fysiska testerna.
– Hela fysbiten är något som jag har tagit extremt seriöst.Jag är definitivt stolt över hur jag skötte min träning under mina år medChicago. Sedan hade jag inga målsättningar som att ”nu måste jagvinna fystesterna”. Det är snarare ett resultat av mitt fokus ochhängivenhet till mina mål. Jag var i en position där jag, som sagt, var tvungenatt kämpa med näbbar och klor för att försöka nå mina drömmars mål och då varfysbiten en bit jag absolut inte ville lämna åt slumpen. Jag ville påverka detjag kunde påverka. Kring hela den biten kunde jag inte ha gjort många sakerannorlunda, tror jag. Resultaten talar för sig själv.
Foto: Bildbyrån
När Tomkins skrev sitt NHL-kontrakt med Chicago undervintern 2020 så firades han av Peter Aubry, som vid tidpunkten var hansdåvarande målvaktstränare i Rockford. Aubry hade då jobbat med Tomkins i tvåoch ett halvt år i farmarlaget och hade på nära håll fått se den entusiasm ochhängivenhet målvakten hade till sin profession.
– Han har kämpat varje dag. Han har inte fått något gratis,alla chanser han har fått har han verkligen tagit. Han är en individ som görsitt yttersta och ett riktigt proffs. Jag kan inte vara gladare för honom ochdet är extremt välförtjänt, sade Aubry till Rockfords YouTube-kanal efter attnyheten att Tomkins belönats med ett NHL-avtal.
Desktop ad in article Mobile ad in article
När Tomkins får lovorden upplästa av undertecknad blir hannästan obekväm av berömmet, men gör ingen hemlighet av hur mycket det betyderför honom att få höra den beskrivningen av honom själv.
– Det är komplimanger som går rätt in i hjärtat. Jag harjobbat hårt för att komma dit jag är i dag, men killar som Peter har stor del imin framgång. Peter och Kristoffer (Martin) har pushat mig i rätt riktningoch hjälpt mig att komma dit jag är i dag, säger Tomkins.
– Jag jobbade med Peter i många år och hade en bra relation med honom. Underresans gång så snappar man upp saker från spelare och ledare och lär sig vaddet handlar om att vara ett riktigt proffs. Jag har lärt mig genom minaerfarenheter och hur jag ska tackla olika situationer som jag kan – och kommer –att ställas inför. Att hantera de mentala påfrestningar som en hockeysäsongkommer att bjuda på har blivit det kanske viktigaste för mig de senaste åren,snarare än att slipa på de tekniska aspekterna av målvaktsspelet.
– Jag vet vadjag behöver för att få ut det mesta av mig själv och jag tar stolthet i attvara ett proffs ut i fingerspetsarna. Jag gör mitt bästa varje dag och varjeträning för att bli den bästa versionen av mig själv.
Ord kan inte beskriva hur roligt jag har haft de senaste månaderna. Jag kan utan problem se mig här i många år framöver.
Tomkins berättar vidare att han tar hjälp av en rad olikamänniskor med just den mentala biten av målvaktsspelet. I Frölunda finns denmentala coachen Susanne Pettersson tillgänglig för spelarna, vilket Tomkinsuppskattar.
– En match är 90 till 95 procent enbart mental. Hockey är ensådan enorm psykologisk sport, speciellt som målvakt. När det kommer till attprestera ute på isen så handlar det om att vara mentalt starkt, speciellt överen hel säsong.
Personligen upplever jag att det viktigaste är att lära sig av topparna ochdalarna under säsongen och verkligen analysera vad man gjort bra och mindrebra, både mentalt och fysiskt.
– Allt återkommer till att försöka vara denbästa versionen av mig själv och förstå vad jag behöver göra för att nåframgång. Man är aldrig för gammal för att lära sig nya saker och det gälleratt hela tiden ha ett öppet sinne. Jag är i en positionen nu där jag tar mig mycket tid föratt reflektera över saker och ting i mitt liv och hur olika saker påverkarmig. Jag hoppas att det ska göra mig till en bättre målvakt, men framför allttill en bättre människa.
Desktop ad in article Mobile ad in article
Det är ofta där någonstans han hamna i sina resonemang, 27-åringen.Till människan Matt Tomkins, snarare än hockeymålvakten Matt Tomkins.
En stor anledning till att han överhuvudtaget flyttade till Europavar just för den personliga utvecklingen. Tomkins hade inte haftnågra större besvär att landa ett kontrakt i Nordamerika, men han villevidga sina vyer.
Dels som hockeyspelare, men mest som människa.
– Jag vill utvecklas som människa. Se nya saker. Uppleva nyasaker. Det får jag göra här i Göteborg. På sätt och vis är en sådan härmöjlighet livsomvälvande och det är absolut ingenting jag tar för givet. Jagvill ta in alla känslor och alla aspekter av vad det här äventyret kan erbjudamig. Ord kan inte beskriva hur roligt jag har haft de senaste månaderna. Jagkan utan problem se mig här i många år framöver.
