Montréal brukar kallas "hockeyns Mecka". Det blir aldrig lika påtagligt som när mesta Stanley Cup-mästarna Montréal Canadiens når framgångar i NHL. Det är visserligen 28 år sedan klubben senast kunde kalla sig mästare, men årets upplaga av "Les Habitants" har skapat stor hockeyfeber i staden genom att avancera till semifinal sedan de efter stor dramatik slagit ut Toronto Maple Leafs med 4–3 i matcher efter att ha legat under med 1–3 i matcher. Av bara farten besegrade de sedan Winnipeg Jets med 4–0 i matcher.
I Montréal finns tidigare djurgårdscentern Lukas Vejdemo. Han NHL-debuterade för Canadiens förra säsongen, men har enbart spelat AHL-hockey för farmarlaget Laval Rocket i år. Nu är han så kallat "black ace", en reservspelare som finns tillgänglig om skador eller avstängningar skulle kräva hans medverkan.
– Det är kul att vara här. Sedan vet man aldrig hur nära spel man är. Jag tror att det är en bit bort, men man tränar på och försöker vara så redo som möjligt om man skulle få en chans, säger Vejdemo när hockeysverige.se når honom i lägenheten i centrala Montréal.
– Men det är kul bara att få vara här och följa slutspelsfebern som råder, få se hur fansen reagerar. Man har bara hört talas om hur det kan vara, men inte upplevt det förrän nu. Det är lite häftigt.
Lukas Vejdemo firade sitt första NHL-mål i Canadiens tröja förra året.Foto: Jean-Yves Ahern-USA TODAY Sports
SPELADE AHL-MATCH – MED CAREY PRICE
Även om Montréal, i likhet med stora delar av Kanada, varit mer eller mindre nedstängt under våren på grund av pandemin har det varit svårt att undgå den där slutspelsfebern som Vejdemo refererar till. Sedan några veckor tillbaka har staden sakteligen börjat öppnas upp och de tre senaste hemmamatcherna har det till och med funnits en del fans på läktaren i Bell Centre.
– Man ser grejer överallt. Det är flaggor på bilarna, vissa kör runt med vimplar och härom dagen satt en busschaufför med en Montréaltröja med Shea Webers namn på ryggen. Det är sådana där saker man ser och märker överallt, berättar Lukas Vejdemo.
– Jag bor precis vid arenan, så går jag och handlar ser jag alltid någon kamera och reportrar utanför Bell Centre där de gör intervjuer eller reportage. Medierna är rätt galna. Sätter man på radio är det alltid något snack om "Habs" senaste match. Det är så länge sedan de kom långt och vann något, men nu har de börjat känna vittring. Med Carey Price i högform känner fansen att det finns en chans igen. Desktop ad in article Mobile ad in article
Carey Price ja. Den 33-årige målvakten har varit det stora utropstecknet i slutspelet efter att ha varit ett stort frågetecken inför detsamma. Price avslutade grundserien med en månad på skadelistan efter att ha ådragit sig en hjärnskakning i april, Men alldeles innan slutspelet skulle starta blev den tungt meriterade kanadensaren klar för spel och hann till och med göra en match med Laval Rocket innan serien satte i gång. Hans första framträdande i AHL sedan säsongen 2007/08.
– Jag tror aldrig vi har haft så mycket media inför en av våra matcher, skrattar Vejdemo.
– Det var säsongens sista match som inte betydde så mycket för oss, utan vi hade redan vunnit vår division. Men både han och Brendan Gallagher kom ned och spelade med oss för att få varsin match innan slutspelet, Det var en riktigt rolig grej.
Hur blir stämningen i omklädningsrummet när en av världens bästa målvakter plötsligt dyker upp och ska spela med er?
– Det var lite hajp såklart. Det var häftigt för många av killarna i laget, men även för många av spelarna i motståndarna Toronto Marlies att få möta honom. Sedan när det väl är match är man så uppe i det att man inte hinner tänka på det så mycket. Men det är klart att det var speciellt innan när man kom in i omklädningsrummet och såg Carey Price tröja hänga där. Desktop ad in article Mobile ad in article
Bortsett från att han är en förbannat bra målvakt, vad är det som sticker ut med honom?
– Man märkte det bara när han var nere den där lilla sejouren hos oss att han är så jäkla jordnära. Det där var vår sista AHL-match för säsongen eftersom det inte skulle bli något slutspel. Vi hade en liten avslutning efter matchen och han stannade kvar på den, gick runt och snackade med alla och bjöd på sig själv. Han är väldigt populär bland alla spelare också. Man förstår det när han är så ödmjuk och tar sig tid för att prata med och ta hand om alla. Han uppträdde som att han var som vilken annan spelare som helst i laget, ingen superstjärna som tjänar tio miljoner om året.
Carey Price har hittat storformen.Foto; Jean-Yves Ahern-USA TODAY Sports
"DET SÅG JAG VÄL SOM ATT DET VAR MIN CHANS SOM RÖK"
Det är inte bara Carey Price som betytt mycket för Canadiens. General managern Marc Bergevin har hela tiden pratat om att han byggt ett lag för slutspel och gjort det genom att värva en hel del åldersstigna, men meriterade spelare för att skapa en bra mix av gammalt och ungt i truppen. Canadiens var bara fyra i den kanadensiska divisionen i grundserien, men har visat sig kapabla till mycket mer än den blygsamma placeringen.
– De började väldigt starkt. Efter första matcherna såg de verkligen ut som ett topplag i NHL med starka, stora backar. men sedan kom en svacka med lite skador. Sedan trejdade till sig en del veteraner och det såg jag väl som att det var min chans som rök där, skrattar Lukas Vejdemo.
– Laget inte svinhett i slutet av grundserien heller, men nu har de visat att det är ganska bra med rutin. Corey Perry och Eric Staal har verkligen steppat upp i slutspelet, till exempel. De har en hel del rutin plus att Price visat varför han har den lön han har. Desktop ad in article Mobile ad in article
Nu väntar vinnaren i serien mellan Colorado Avalanche och Vegas Golden Knights i semifinal, en serie där Vegas vänt 0–2 i matcher till 3–2 efter nattens övertidsvinst i Denver. Oavsett vilka som går segrande ur striden kommer Canadiens, återigen, att räknas som underdog. Colorado och Vegas var de två lag i ligan som spelade in flest poäng under grundserien.
– Det blir tufft oavsett, konstaterar Lukas Vejdemo.
– Man har följt rätt mycket hockey nu eftersom det inte finns så mycket annat att göra, så jag kollar alla matcher nästan. Det känns som den serien har varit hetare och haft lite högre tempo, men det kan ju bero på inramningen med publik och allt också. Det ska bli kul att följa den. Det är en helt ny serie och Montréal kommer att få ett par dagar ledigt också och ladda.
– Jag tror det kommer bli tajt, och det är så ovisst i år också. Jag trodde ju att de skulle åka när det stod 3–1 till Toronto och jag hade till och med börjat packa väskan för att åka hem, men den har jag fått packa upp sedan dess (skratt). Nu har de vunnit sju raka och känns rätt ostoppbara. Det ska bli kul att se var det tar vägen, speciellt nu när de får spela mot något lag utanför den kanadensiska divisionen.
Lukas Vejdemo ska nog låta bli att packa resväskan igen. Han kan mycket väl bli kvar i Montréal en månad till. Desktop ad in article Mobile ad in article
