2022 lämnade Karl Henriksson svensk ishockey då han korsade Atlanten för spel i New York Rangers organisation.
Två år senare är han nu tillbaka i SHL igen.
Under torsdagen presenterades 23-åringen nämligen av Växjö Lakers där han har skrivit på ett kontrakt som sträcker sig till 2027. Under dagen har han då varit uppe och besökt sin nya klubb och för hockeysverige.se berättar centern om beslutet att skriva på för den småländska klubben.
– Jag snackade med Henrik (Evertsson, sportchef) och har alltid haft en bra bild av Växjö och allt som de har gjort de senaste tio åren. Det är även nära hem vilket såklart spelade in också och det känns som att många brinner mycket för hockeyn i Växjö. Det var flera faktorer där som gjorde att det kändes rätt, säger Henriksson från sin hemmaplan i Karlshamn. Desktop ad in article Mobile ad in article
Något som också lockade Henriksson till just Växjö är möjligheten till att få vara med och vinna SM-guld. Klubben har etablerat sig som ett lag som nästintill alltid är med och slåss om att få lyfta Le Mat-pokalen efter att ha vunnit guld 2015, 2018, 2021 och 2023.
– Det är det man drömmer om; att få vara i ett lag som ständigt konkurrerar och går för att vinna SM-guld hela tiden. Det är superinspirerande och jag är väldigt taggad på att komma igång i Växjö.
När Karl Henriksson kom fram i Frölunda för ett antal år sedan så hade han öst in poäng för klubbens juniorlag – men övergången till att producera i SHL var tuff.
Efter att ha gjort 49 poäng på 45 matcher och 41 poäng på 27 matcher på två säsonger i J20-laget så blev det därefter sju poäng på 44 matcher och nio poäng på 40 matcher under hans två säsonger i A-laget.
Hur ser du och Växjö på din roll i laget till den kommande säsongen?
– Växjö ser mig som en tvåvägsspelare som ser spelet bra och jag tycker att det ligger bra i linje med hur jag själv ser det också. Sedan känner jag ju också att jag vill utveckla det offensiva spelet och bli bättre där. Både jag och Växjö ser det på samma sätt och att jag kan bli bättre offensivt, utan att tappa den spelaren som jag är i övrigt.
Hur ska du bli bättre offensivt?
– Det är något som man jobbar på dagligen och man försöker hitta vägar för att kunna skapa mer och bli skarpare när man får lägen. Det är sådant som jag redan har jobbat mycket på och jag känner att Växjö kan hjälpa mig att utvecklas ännu mer. Desktop ad in article Mobile ad in article
Flytten till Växjö: “Supertaggad att få spela i det här laget”
När Henriksson nu har återvänt till SHL för spel i Växjö så har han också gjort det för att vara här en bra tid framöver.
Hans kontrakt med Lakers gäller nämligen för de tre kommande säsongerna.
– Det ger ju en trygghet. Det känns bra och man känner verkligen att man kan växa in i det med tiden. Det ska bli bra här att komma in i Växjö och få en känsla för allting runt omkring och så också.
Karl Henriksson valdes av New York Rangers i andrarundan som 58:e spelare i NHL-draften 2019 och han skrev på sitt första NHL-kontrakt med Rangers 2021. Han blev då först utlånad tillbaka till Frölunda ett år innan han tog klivet över och spelade i Nordamerika under två år.
Vad var det som gjorde att det kändes rätt att flytta hem här och nu?
– Det var väl att det verkligen kändes bra med Växjö och att jag var supertaggad på att få spela i det här laget. Det var väl främst det.
Fanns det andra SHL-lag i bilden också innan du skrev på för Växjö?
– Jag vet inte, min agent har nog bättre koll på det. Desktop ad in article Mobile ad in article
Tiden i USA: “Hade ju velat spela i NHL men nu blev det inte så”
Under sina två säsonger i USA så blev det exklusivt spel för Rangers farmarlag Hartford Wolf Pack i AHL. Han stod då för sju mål och 17 poäng på 70 matcher under första säsongen och den senaste säsongen förbättrades han till elva mål och 23 poäng på 64 matcher.
– Det har varit en jätterolig tid. Man lär sig väldigt mycket hockeymässigt och även som person av att flytta till ett annat land och man har vuxit väldigt mycket under de här två åren.
Vad har du utvecklat mest i spelet under din tid i AHL?
– Det blir lite tajtare så jag har känt att man har utvecklats i att vara stark på pucken och att tänka snabbt på mindre ytor. Se det är några områden där jag känner att jag har kommit framåt, säger Henriksson och fortsätter:
– Jag känner verkligen att jag är en bättre spelare nu än innan jag åkte över men det finns fortfarande mycket att förbättra och jag kommer fortfarande jobba varje dag för att bli bättre och utvecklas ännu mer.
Henriksson valdes alltså sent i den andra rundan av New York Rangers efter att ha imponerat som junior där han var en bärande och ledande spelare för Småkronorna vid guldet på U18-VM 2019 samt var med och spelade JVM 2020.
Men under sina två år i Rangers organisation så blev det aldrig något spel i NHL utan centern var fast förankrad i AHL-laget.
– Det är klart att drömmen och målet är ju att spela i NHL. Man hade ju velat spela där men nu blev det inte så, samtidigt så känner jag ändå att jag har utvecklats supermycket där och det har varit en rolig och lärorik tid. Desktop ad in article Mobile ad in article
“Det största målet är att vinna”
Född 2001 så är Karl Henriksson fortfarande ung då han fyllde 23 år i vintras. Att han nu vänder hem behöver då inte betyda att han är hemma för gott.
Finns drömmen fortfarande att spela i NHL?
– Det är klart att NHL-drömmen finns där men det är inget jag tänker på. Nu känner jag mig bara så pass fokuserad på Växjö och att jag ska göra det så bra jag kan här. Det är där mitt fokus ligger.
Nu väntar alltså spel i Växjö för den Mörrumsfostrade spelaren. Klubben har varit ute efter en center under en tid och nu föll alltså valet på Karl Henriksson som ska förstärka lagets centersida.
– Jag känner att jag kan addera väldigt mycket bra tvåvägsspel, fördela pucken och göra mina medspelare bättre. Det är vad jag vill bidra med och sedan hoppas jag såklart också kunna utveckla mitt offensiva spel.
Vad är ditt mål i Växjö nu när du kommer hem på ett treårskontrakt?
– Det är verkligen att vinna. Det är såklart det största målet och drömmen som man har nu. Det är framför allt att vinna men även att utveckla mitt spel. Men det är klart att det mesta handlar om att få vara med och vinna.
– Sedan är det såklart väldigt mycket jobb varje år som ligger bakom det men det känns som att de verkligen har hittat något som funkar här och nu vill vi kunna bygga vidare på det till nästa säsong, avslutar Karl Henriksson. Desktop ad in article Mobile ad in article
