Efter vad som på många sätt kan beskrivas som fem galna månader i USA återvände Fredrik Händemark hem till Sverige och Malmö i mitten av maj. För även om han är född och uppvuxen i lilla Björbo i Dalarna räknas Malmö numera som "hemma" för 27-åringen.
– Jag har kvar lägenhet där och tränar med Malmös fystränare Freddie Sjögren nu på somrarna. Man kan väl säga att jag gjort mig hemmastadd här, konstaterar Händemark vars sambo även kommer från den skånska residensstaden.
Säsongen 2020/21 går till historien som förvirrande av många orsaker, Det beror såklart på världsläget och de konsekvenser pandemin fick för precis alla. När Fredrik Händemark skrev NHL-kontrakt med San Jose Sharks i maj 2020 var förhoppningen såklart att han skulle resa över till Nordamerika samma höst, men i stället blev det fortsatt spel i Malmö Redhawks hela hösten eftersom NHL-säsongen försköts med tre månader.
Därför han det bli 25 matcher med Malmö innan avresan alldeles innan jul. Sin sista SHL-match spelade han 17 december. Där sköt Fredrik Händemark ett sent segermål när det blev seger i det prestigeladdade derbyt mot Rögle. Han fick därmed en perfekt avslutning på sin lånesejour med tidigare klubben. Kort därpå satte han sig på ett plan över Atlanten för att jaga NHL-drömmen han närt ända sedan barnsben. Det som mötte honom i Kalifornien och San Jose blev en minst sagt annorlunda upplevelse. Desktop ad in article Mobile ad in article
– Det var ett speciellt år. Jag vet inte hur jag ska summera det riktigt, skrockar han.
– Först och främst med coronan och alla restriktioner och hur det var att bo därborta... När jag väl fick chansen att åka över var det inget optimalt år att uppleva. Det var synd med tajmingen. Det enda man kunde göra utöver att vara på rinken var att vara i sin lägenhet och i bästa fall gå ut och handla mat. Annars fick man hålla sig inne. Det var jäkligt tufft mentalt och frustrerande.
Såklart var jag nervös och spänd, och det hade jag såklart varit ändå. Men jag kände mig inte redo för den lilla rinken. Debuten gick riktigt dåligt.
Fredrik Händemark var delaktig i två kostsamma misstag i NHL-debuten.
För Händemark var det första gången han var i USA över huvud taget. På grund av pandemin och de inskränkningar på friheten den förde med sig fick han aldrig göra något av det han hade drömt om utanför isen.
– Man ville uppleva grejer, se andra sporter. Jag hade hoppats få gå på basket och amerikansk fotboll, sådana grejer som man hade kunnat få uppleva om det hade varit under normala omständigheter.
På isen var det också tufft för Händemark att göra sig rättvisa till en början. Träningslägret var kort och det spelades inga träningsmatcher innan säsongen startade i mitten av januari. Han hade visserligen matchvana från sin höst med Malmö, men fick samtidigt inte mycket tid att ställa om sitt spel till den lilla NHL-rinken och de nya taktiska direktiven. Desktop ad in article Mobile ad in article
– Jag hade behövt ett riktigt träningsläger med mycket träningsmatcher. För det här var första gången jag spelade på liten rink och det är ett helt annat spel. Allt blir i stort annorlunda och det är i stort sett en annan sport när man åker över dit och har spelat på stor rink så länge som jag har gjort. Det var tufft i början. Jag hade ingen bra camp, men hamnade ändå i Sharks taxi squad och fick resa och träna med laget ändå. Det trodde jag inte att jag skulle göra, men de kanske såg något i mig ändå.
"DET KÄNDES BRA ATT BLI NEDSKICKAD"
Säsongen startade och Fredrik Händemark fick följa Sharks från läktarplats de första matcherna. NHL-debuten kom mot St. Louis Blues 18 januari – och gick allt annat än bra. Han var involverad i två baklängesmål, däribland matchavgörandet, när Sharks förlorade med 4–5.
– Jag kände mig inte alls redo, konstaterar han ärligt.
– Såklart var jag nervös och spänd, och det hade jag såklart varit ändå. Men jag kände mig inte redo för den lilla rinken. Debuten gick riktigt dåligt och jag gjorde något misstag. Efter det blev jag bortplockad och hamnade i taxisquaden igen.
Några fler NHL-matcher blev det inte på nästan två månader. I stället flyttades Händemark ned i AHL och farmarlaget San Jose Barracuda när säsongen startade där efter många om och men.
– Det kändes bra att bli nedskickad faktiskt, säger han och skrattar när han kommer på sig själv med att yttra ord som få NHL-spelare någonsin tagit i sin mun.
– Jag fick börja ganska långt ned i laget där också och jobba mig uppåt. Det gick knackigt de första matcherna, men tränarna därnere vara riktigt bra, hjälpte mig med video och visade på isen hur man skulle tänka. Det hjälpte mig att komma in i det mer och mer. Efter ett par matcher släppte det. Jag fick göra poäng och hittade tajmingen i spelet. Desktop ad in article Mobile ad in article
Det ledde till en ny NHL-chans – och där kom första och enda NHL-målet direkt i 6–0-segern mot Anaheim Ducks 12 mars.
– Då kändes det riktigt bra. Då kände jag mig mer redo för att spela NHL-hockey, mer självsäker på vad jag skulle göra. Det fortsatte bra i några matcher, men sedan gjorde jag något misstag – och då blir man bortplockad igen. Tålamodet är inte så stort när det gäller lite äldre odraftade spelare. Då jobbar de hellre in yngre killar. Även fast du gjort bra säsonger i Europa och spelat i landslaget så betyder det inte så mycket därborta. Det gäller att prestera dag ett annars ersätts man med någon annan.
Bara att spela EN NHL-match... Det är så sjukt många duktiga spelare som aldrig får uppleva det. Det är jag grymt stolt över.
Fredrik Händemark känner tillfredsställelse med att ha nått världens bästa hockeyliga.
Det blev totalt bara åtta NHL-matcher och ytterligare 14 i AHL under de fem månaderna han tillbringade i San Joses organisation. Med lite perspektiv till saker och ting är han någonstans ändå nöjd med tiden där.
– Nu när jag haft två månader på mig att smälta allting känner jag bara glädje och stolthet över att jag fick uppleva min dröm. Även fast det inte blev så många matcher fick jag spela där och även göra mål, något som varit den stora drömmen. Bara att spela EN NHL-match... Det är så sjukt många duktiga spelare som aldrig får uppleva det. Det är jag grymt stolt över. Jag är ändå nöjd över erfarenheten, att jag tog chansen, så nu i efterhand är jag nöjd och stolt och glad över att ha fått uppleva det. Desktop ad in article Mobile ad in article
Han tystnar en stund innan han fortsätter:
– Samtidigt... Jag är ganska övertygad om att hade jag fått en vanlig säsong och längre tid där, längre camp och några träningsmatcher så hade jag gjort ett större intryck. Men det är ingenting man kan påverka nu.
Kan du också känna att du egentligen gick miste om den riktiga NHL-upplevelsen med publik och allt?
– På sätt och vis. Jag var med i en match borta mot Vegas där de släppte in 5 000 personer eller något liknande. Då var det lite tryck i alla fall, men annars var det tomma läktare. Det var man ju van vid från Sverige också, men när man fick chansen att åka över ville man ju ha publik, tryck och den där riktiga upplevelsen. Allt blev konstigt.
"JAG VAR LÄNGE INSTÄLLD PÅ MALMÖ"
Allt sammantaget gjorde att Fredrik Händemark i ett rätt tidigt skede började sondera terrängen efter en ny klubbadress inför kommande säsong.
– Åldern talade inte till min fördel. Hade jag varit några år yngre hade jag kanske gett det något år till och kanske krigat vidare. Men som det kändes nu var det inte aktuellt med en fortsättning. På slutet spelade jag varken i NHL eller AHL utan tränade bara med taxisquaden och då var man ganska trött på det. Det kändes som jag tränade i tre månader medan jag var där och spelade matcher två månader medan jag var där. Man blev less på det och jag kände att det skulle mycket till om jag skulle åka över på ett tvåvägskontrakt igen. Desktop ad in article Mobile ad in article
Hur tidigt kom SKA Sankt Petersburgs in i bilden?
– Jag och min agent började kolla på Europa där. Jag hade ett år kvar på kontraktet med Malmö och var länge inställd på det, att jag skulle spela ut kontraktet och sedan åka ut i Europa. Sedan skrev min agent att "det är intressanta grejer på gång i Ryssland". När han sedan sa att det var Sankt Petersburg var det ja på studs egentligen. Då gick det ganska snabbt. Jag blev klar i slutet av april. Det kändes som en alldeles för bra möjlighet att tacka nej till.
De vill ha in ledartyper i laget. De vet att jag har varit kapten i Malmö och har bra karaktär. De tycker att de har saknat det de senaste åren.
Att det finns ytterligare tre svenskar med KHL-erfarenhet i klubben sedan tidigare i form av Lars Johansson, Oscar Fantenberg och Malte Strömwall tror Händemark kommer att gynna honom.
– Absolut. I San Jose hängde jag mycket med Joel Kellman. Vi klickade tidigt och han hjälpte mig med mycket saker; bostad, hyra bil, skaffa telefon. Jag hade ingen aning om sådant när jag åkte över. Nu när jag skrev på för SKA hörde de andra svenskarna av sig direkt och undrade om jag hade frågor, att de skulle hjälpa mig med bostad när jag kom dit. Det är jäkligt skönt att ha andra svenskar där som kan hjälpa en med saker. Det är viktigt när man är helt ny.
SKA Sankt Petersburg, en av Europas allra största och mest penningstarka klubbar, har vunnit KHL-mästerskapet Gagarin Cup 2015 och 2017. Det är en klubb som alltid satsar på att vinna och det triggar Händemark.
– Jag pratade med (presidenten) Roman Rotenberg och det kändes bra. Allt handlar om att vinna och det är någonting jag har velat länge, att spela i ett vinnande lag som går för mästerskapet. Den utmaningen, att ha höga krav på sig att leverera, ska bli sjukt kul. Desktop ad in article Mobile ad in article
Det är tuff konkurrens om speltiden. Hur ser du på det, att ni är så många välmeriterade centrar som ska göra upp om speltiden?
– Det är kul med bra konkurrens. Tanken, som jag har fått reda på det, är att man ska få börja högre upp i laget. När de värvar importer till Ryssland borde man få en chans att visa vad man går för direkt. Det är lite skillnad från NHL, där de inte tar någon sådan hänsyn alls. Här tror jag i alla fall att man får en bättre chans i början och sedan får man såklart leverera för att behålla den platsen. Tanken är att de ska använda mig lite överallt. Roman snackade också om att de ville ha in ledartyper i laget. De vet att jag har varit kapten i Malmö och har bra karaktär. De tycker att de har saknat det de senaste åren.
– Det känns som att de scoutar väl och vet vad de får in. Importerna måste de lägga ganska mycket pengar på. Annars hade de bara kunnat värva en billigare ryss. Tanken är att jag ska få en hyfsat stor roll från början.
Hur stor roll spelar pengarna in i beslutet att ta den här chansen?
– Det är klart att när man får chansen att tjäna en del pengar vill man göra det. Men i det här fallet skulle jag säga att helheten är det avgörande. Jag hade inte skrivit kontrakt med vilken KHL-klubb som helst bara för att det var bra pengar, men när det är en sådan storklubb som verkligen går för att vinna är det en viktig del. Att det är en bra stad att leva och bo i är också en viktig del. Pengarna och kontraktet är såklart också en viktig del, men mer av en bonus egentligen. Jag var ju egentligen inställd på Malmö och jag hade inte tagit vad som helst i Ryssland för att lämna Malmö. Jag vill trivas utanför och ha ett bra liv. Det tror jag att jag kan få i Sankt Petersburg.
– Att bara jaga pengar kanske funkar som motivation under en kort period, men jag vill framför allt ha roligt, må bra, vinna matcher och spela mycket. Det hade inte varit värt det i längden att bara spela för pengarna, men nu tror jag att jag kan få alla bitarna.
Flyttlasset är tänkt att gå 20 juli, alltså redan om åtta dagar, men Händemark saknar fortfarande visum och vet inte om han kommer i väg i tid. Han är dock väldigt angelägen om att få lära känna sin nya klubb och nya stad.
– I karriären vill man ta chansen att lära känna nya platser och nya kulturer. Jag hade ångrat mig om jag inte tagit den här chansen, precis som jag ångrat mig om jag inte åkt till San Jose. Man måste prova på olika saker när man får möjligheten.
Ja, Sankt Petersburg är ju inte Björbo direkt...
– Nej, och jag trodde att Malmö skulle vara för stort när jag flyttade ned hit också, men här har jag trivts bra. Jag tror det ska bli bra i Sankt Petersburg också.
Foton: BILDBYRÅN Desktop ad in article Mobile ad in article
