Inför sommarens Stanley Cup-slutspel hade 34-årige Anton Chudobin startat exakt noll slutspelsmatcher i NHL. Under hela sin karriär har han hållit en anonym tillvaro bakom betydlig mer väletablerade namn som Tuukka Rask, Cam Ward och Ben Bishop.
Nu har han vunnit 13 matcher i jakten på Lord Stanleys pokal och är bara tre segrar ifrån att bli odödligförklarad i Dallas.
– När jag växte upp var min dröm bara att spela i NHL. Jag tänkte inte längre än så, jag tänkte inte att jag skulle vinna Stanley Cup, sade Anton Chudobin till nhl.com inför den första finalmatchen i serien mot Tampa Bay Lightning.
– När jag kom hit så förstod jag att det inte skulle vara lätt att gå hela vägen. Det var först då jag tänkte att det skulle vara en häftig prestation att lyckas med det.
Det har minst sagt varit en lång resa för den i Kazakstan födda burväktaren, men ända sedan Chudobin för första gången satte sina skridskor på en nordamerikansk is har han lämnat ett avtryck.
Han hade förmodligen fler utvisningsminuter än många av oss andra i laget den säsongen.
Chudobin hade det minst sagt svårt att anpassa sig till spelet i Nordamerika, enligt tidigare lagkamraten Adam Geric.
Som junior gjorde Chudobin en säsong i den kanadensiska WHL-klubben Saskatoon Blades. Omställningen från den ryska hockeyn till den hockey som spelades var minst sagt tuff. Adam Geric, som var lagkamrat med Chudobin den säsongen (2005/06) i Blades minns tillbaka:
– Första året som han spelade här var samma år som ligorna målade nya linjer bakom målen för att begränsa målvakternas frihet med pucken bakom förlängda mållinjen. Det fanns inget hopp om att han någonsin skulle lära sig den nya regeln, har Geric berättat för The Athletic.
– Han hade förmodligen fler utvisningsminuter än många av oss andra i laget den säsongen, bara för att han tog pucken utanför linjerna. Han hade inte en aning om vad som föregicks. Det fanns ingen som kunde förklara reglerna för honom. Vi hade en tjeckisk kille i laget (Zdenek Bahensky) och han försökte översätta och säga att han inte fick spela pucken utanför de där linjerna bakom målet, men han förstod aldrig. Vi insåg att vi helt enkelt bara kommer att få ta de där tvåminutersutvisningarna lite då och då.
TREJDADES MOT FÖRRE SHL-STJÄRNAN
Chudobin vände hem till Ryssland för en säsong i ryska ligan, dagens KHL, innan han skrev på för Minnesota Wild inför säsongen 2007/08. Den kazakfödde ryssen har spelat i Nordamerika sedan dess, men en bra bit mer än hälften av alla matcher som Chudobin har spelat i den nordamerikanska proffshockeyn har varit i farmarligorna AHL och ECHL.
Ernie Hartlieb, som var lagkamrat med Chudobin i Florida Everblades under ryssens andra proffssäsong i Nordamerika, minns den karismatiske målvakten.
– Jag kommer ihåg när han kom ner till träningen, och här var det 35 grader varmt ute, och hade på sig sådana där Uggs, tillsammans med shorts och t-shirt. Jag minns bara att han klampade in i omklädningsrummet med päls-Uggs. Han kollade på mig och sa: ”Vad? Gillar du mina skor?” och jag sa: ”Anton, det är typ 40 grader ute…” och han sa bara: ”De här är de bästa skorna”.
Under sina fyra år i Minnesotas organisation spelade Chudobin nästan uteslutande farmarlagshockey. Totalt blev det sex framträdanden för Wild innan han trejdades till Boston Bruins i utbyte mot farmarlagsbacken Jeff Penner och rättigheterna till den före detta SHL-forwarden Mikko Lehtonen i samband med NHL:s trade deadline 2011.
FICK CHANSEN I CAROLINA
Det var i Bostons organisation som Chudobins NHL-karriär sakteliga började få upp ångan. Den då 25-årige målvakten var ett så kallat ”Black Ace” för Bruins under lagets slutspelsresa som slutade med att laget vann Stanley Cup. Den perioden blev viktig för Chudobin, menar dåvarande lagkamraten och den nuvarande spelarutvecklaren i Stars, Rich Peverley.
– Han ändrade sitt tillvägagångssätt när det kom till kosten och jag minns att han kom tillbaka i fenomenal form säsongen därpå, har Peverley berättat för nhl.com.
– När du befinner dig runt spelare som Zdeno Chára och Patrice Bergeron och ser vad de äter, då tänker du som AHL-spelare kanske: ”Vad kan jag göra för att komma till NHL?”. Anton tog till sig av det och förvandlade sitt spel efter det. Två år senare var han vår reservmålvakt och spelade strålande. Precis som nu i Dallas så visste du att han skulle hjälpa dig när du gick in i strid.
Efter två år som reservmålvakt bakom Tuukka Rask var Anton Chudobin redo för en större roll i NHL.
Han gjorde sin röst hörd i omklädningsrummet och var inte direkt den där tysta reservmålvakten.
Förre målvaktstränaren David Macroux om Chudobin.
Som free agent skrev den då 27-årige Chudobin skrev på ett ettårigt kontrakt med Carolina Hurricanes – och väl i Raleigh fick Chudobin lite av ett genombrott på NHL-nivå. Under två säsonger med Hurricanes spelade 70 NHL-matcher och fick även chansen att spela VM för Ryssland.
Hurricanes dåvarande målvaktstränare David Marcoux minns sin adept.
– Han kunde vara lite obekväm, även kring Cam Ward som alltid hade varit förstemålvakt i Carolina, och han brukade ställa frågan helt öppet till mig: ”Dave, varför får jag inte spela mer? När ska jag få spela?”. Detta sade han alltså framför både mig och Cam Ward, berättar Marcoux.
– Cam och jag brukade titta på varandra och känna: ”Oj, det här var lite pinsamt”. Han gjorde sin röst hörd i omklädningsrummet och var inte direkt den där tysta reservmålvakten.
KOM TILL DALLAS 2018
Sommaren 2015 trejdades Chudobin till Anaheim Ducks och efter att ha spenderat de tre senaste säsongerna nästan uteslutande i NHL blev den ettåriga sejouren i Kalifornien en dyster sådan för Chudobin, som spelade 31 av de 40 matcher han gjorde för Ducks organisation i farmarlaget San Diego Gulls.
– Han klagade aldrig. Han var en väldigt bra lagkamrat och gjorde aldrig så att saker handlade om honom. Det handlade alltid om laget och han var alltid redo, berättar Gulls-lagkamraten Mike Sgarbossa.
Efter året i Kalifornien återvände Chudobin för en ny tvåårig sejour i Boston innan han skrev på ett tvåårskontrakt med Dallas Stars den 1 juli 2018.
– I dag önskar jag att det var ett femårskontrakt, det hade varit trevligt, berättade Stars general manager Jim Nillför nhl.com förra veckan.
– Men jag är glad för Antons skull. Jag hoppas att vi kan förlänga med honom, han är en stor del av vårt lag, som ni kanske har sett. Hans personlighet smittar av sig och han passar in i alla omklädningsrum. Han är en krigare som aldrig gett upp.
Under sin första säsong i Stars spelade ”Dobby” hälften av grundseriematcherna och i årets grundserie matchades 34-åringen i 30 av 69 matcher innan säsongens pausades i mars.
När laget gick in i Stanley Cup-slutspelet i somras var Chudobin andravalet bakom Ben Bishop, men efter en skada på amerikanen riktades blickarna mot den i sammanhanget mycket orutinerade 34-åringen.
Det här var hans stora chans.
Den första konferenskvartsfinalen mot Calgary Flames var Chudobins första start i ett Stanley Cup-slutspel under hans 13 säsonger långa proffskarriär i Nordamerika.
– Ända sedan hans första tid i Boston har han sagt att han är redo att vara nummer ett. Att han vill vara nummer ett. Han har hoppats att han ska få chansen. Vissa säger att de vill ha chansen, men menar det inte. När han säger det så säger han det passionerat, det är med en tro att han kan vara den killen, säger Chudobins mentor, tillika tidigare NHL-målvakten Jevgenij Nabokov.
Det blev förvisso förlust i debutmatchen från start, men Chudobin och Dallas kunde vända på matchserien och i slutändan gå vidare till nästa runda efter 4–2 i matcher.
VUXIT UT TILL EN GIGANT
Stars gick in i nästa runda mot Colorado Avalanche som underdogs, men det var ungefär här som Chudobin började stjäla showen i årets slutspel. 34-åringen stod för en hel rad storartade räddningar under de inledande två matcherna och var en stor anledning till att Stars kunde koppla ett tidigt grepp om matchserien.
Det stjärnfyllda Avalanche åt sig tillbaka i matchserien och tvingade fram en match sju som gick hela vägen till övertid, där finske doldisen Joel Kiviranta fullbordade sitt hattrick och således sköt Stars till konferensfinalen mot Vegas Golden Knights.
I serien mot Golden Knights, där Stars liksom i serien mot Avalanche var nederlagstippade, steppade Chudobin upp ytterligare mellan Stars stolpar. 34-åringen satte tonen direkt när han räddade samtliga 25 skott som Vegas sköt på mål och höll således sin första slutspelsnolla i karriären.
– Han steppade upp och vann matchen åt oss, sade Dallas svenske backstjärna John Klingbergefter matchen.
– Jag är mest glad för vinsten. Nollan är bara en bonus, sade Chudobin själv.
Stars sagolika slutspelsresa, med Chudobin i spetsen, fortsatte i matchserien mot Golden Knights och i slutändan kunde Stars krönas som den västra konferensens bästa lag efter att man vunnit konferensfinalen med 4–1 i matcher. Chudobin räddade 161 av 169 skott i matchserien och det var vid det här laget som ”Dobby” började nämnas som en seriös kandidat till Conn Smythe Trophy, priset som delas ut till slutspelets mest värdefulle spelare.
Jag har inte sett någon som honom på 15 år. Jag gillar det.
Mentorn, tillika förre NHL-målvakten, Jevgenij Nabokov.
Dallas stjärnforward Tyler Seguin har jämfört Chudobin med Tim Thomas, en annan målvakt som vandrade en lång väg innan han nådde den riktiga NHL-glamouren. Även NHL Networks analytiker Kevin Weekes har jämfört Chudobin med Thomas, som ledde Boston Bruins till Stanley Cup-titeln 2011 med en av modern tids främsta målvaktsinsatser i ett slutspel. Främst är det den något oortodoxa spelstilen som de båda målvakterna har gemensamt.
– Jag gillar att han inte är som en robot mellan stolparna, har Jevgenij Nabokov berättat för AP.
– Jag satt faktiskt och skrattade härom dagen när jag såg honom göra räddningar med plockhandsken och klubbhandsken. Jag har inte sett någon som honom på 15 år. Jag gillar det.
När Stars inledde finalspelet mot Tampa Bay Lightning, ännu en gång som underdogs, gjorde man det genom att ta en komfortabel 4–1-seger i match ett. Återigen spelade Chudobin en huvudroll i segern.
– Chudobins tid är här och nu. Man vet aldrig hur lång karriären blir. Han är 34 år gammal och du behöver knappast vara en raketforskare för att förstå att det kommer att gå utför snart. Men han är i extremt bra form. Han är mindre än de flesta NHL-målvakterna, men med sin tro är han större än alla andra, säger David Marcoux.
Han är förmodligen det bästa exemplet för alla målvakter att inte ge upp och alltid ha en tro på sig själv.
Nabokov om Chudobins resa.
Stars är nu bara tre segrar från att nå sina drömmars mål – att få lyfta Lord Stanleys pokal över huvudet. Man gör det med en om stundom uträknad veteranmålvakt som inte hade spelat en slutspelsmatch från start när Stanley Cup-slutspelet drog igång i augusti.
Kanske är det mentorn Jevgenij Nabokov som sammanfattar ”Dobbys” smått osannolika resa från uträknad reserv till slutspelssuccé allra bäst.
– Han är förmodligen det bästa exemplet för alla målvakter att inte ge upp och alltid ha en tro på sig själv. Alla kan inte göra det. Alla har inte tålamodet. Han har nog haft chansen att åka hem till Ryssland och tjäna mycket pengar, men det har han aldrig varit intresserad av. Han har hela tiden sagt till mig att han vill stanna här (i Nordamerika) och så kanske få chansen som nummer ett, säger Nabokov.
– Det är det som gör honom annorlunda från alla andra.
Källor:nhl.com, The Athletic, Associated Press, Sportsnet.
Foto: Bildbyrån, USA TODAY Sports, Icon Sportswire, Wikimedia Commons
