Från Kalifornien-värmen följde Andre Lee med glädje moderklubben Färjestads framgångsrika SM-slutspel i våras. Den 21-årige forwarden har många vänner och bekanta hos den svenska mästaren och umgås mycket med både ovan nämnde Johansson samt Carl Jakobsson, två spelare som ingick i klubbens guldlag den gångna säsongen.
Desktop ad in article Mobile ad in article
Lee erkänner att han en dag drömmer om att få spela SHL-hockey med Färjestad.
– Sedan vill jag spela resten av mitt liv i NHL, så klart, men Färjestad är min moderklubb och jag kommer alltid att ha ett stort hjärta för Färjestad.
Till skillnad från spelarna han sommartränar med så är Lee en rejäl doldis på den svenska hockeyscenen. Den högsta nivån som den 21-årige forwarden spelat på hemma i Sverige är tio matcher med Färjestads juniorlag i J20-serien.
Drygt fyra år efter att han lämnade moderklubben för att gå sin egen väg skrev han i våras på sitt första NHL-kontrakt.
***
För Andre Lee har målsättningen alltid varit att spela i Nordamerika. Det är på intet sätt ovanligt bland NHL-drömmande svenska ungdomar, men redan i högstadiet hade den storvuxne forwarden planer på att lämna den svenska ungdoms- och juniorhockeyn för att satsa allt på andra sidan Atlanten.
21-åringens pappa är från USA och bor i Los Angeles, vilket inneburit en hel del resor över till den amerikanska västkusten för Lee. Efter att Lee gått ut nian hemma i Karlstad så packade han hockeytrunken och satte sig på ett flyg över till USA.
– Min tanke där och då var att åka över till USA redan efter nian och börja spela High School-hockey där borta, men i slutändan blev det inte så. Men att jag skulle åka över och spela i USA var något jag hela tiden hade velat och efter två år i Färjestads juniorlag så dök möjligheten upp. Jag gillar USA, gillar hockeyn som spelas där borta och jag var villig att ta en annan väg än vad många andra svenska spelare väljer att göra, berättar Lee.
Lee spelade TV-pucken för Värmland i högstadiet och tog en plats på Färjestads hockeygymnasium. Under sina två juniorsäsonger i Färjestad så producerade han 99 poäng på 96 matcher i klubbens J18-lag och fick även chansen att spela tio matcher med klubbens J20-lag.
När möjligheten att flytta till USHL-klubben Sioux Falls Stampede dök upp så tvekade inte forwarden att ta möjligheten han väntat på.
– Ligan var bra, stan var fin, hockeyn var kanon. Vi hade 7 000 åskådare på läktaren varje match. Det blir lite annorlunda jämfört med juniorhockeyn hemma i Sverige. Sedan lyckades vi gå och vinna hela USHL-slutspelet också, så jag kunde inte önskat mig en så mycket bättre juniorsäsong där borta, säger Lee.
Desktop ad in article Mobile ad in article
Lee öste in 20 mål i USHL:s grundserie och blev sedan lagets poängbäste spelare i slutspelet när Sioux Falls gick hela vägen och vann Clark Cup. Med sig till USA hade Lee sin mamma Maggie. Maggie, som är född i Italien men uppvuxen i Sverige, hade själv gått på college i USA där hon träffade Andres pappa. När sonen valde att göra flytten till USA var mamman inte sen på att hänga med.
– Hon ville tillbaka till USA och så träffade hon sin man i Minnesota, vilket ligger ungefär tre timmar från Sioux Falls. Hon pendlade rätt mycket från där hon bodde i Minnesota till Sioux Falls, där vi hade en lägenhet tillsammans, säger Lee.
– Hon har gjort väldigt mycket för mig ända sedan jag var ung. Jag kan inte beskriva hur mycket hon har gjort för mig.
***
Lördagen den 22 juni 2019.
I lägenheten hemma i Karlstad sitter Andre Lee tillsammans med sin mormor och följer NHL-draften via tv:n. Dagen därpå hade han fått se fyra svenskar väljas i den första rundan och tidigare under lördagen hade kompisen Albert Johansson valts i andrarundan av Detroit Red Wings.
Draftrundorna gick och när sex rundor hade avverkats hade Lee inte fått se sitt namn dyka upp på tv-skärmen. Vid sin sida hade mormor slumrat till, men hon skulle väckas från sin tupplur av ett entusiastiskt skrik från sitt barnbarn. Som andra spelare i den sjätte rundan valdes Andre Lee av Los Angeles Kings som 188:e spelare totalt.
– Jag skrek till henne: ”Kolla, mormor! Där är ju mitt namn”. Då kan man väl säga att hon vaknade till, säger Lee med ett skratt.
– Efter det så brann mobilen mer eller mindre upp med samtal och meddelanden.
Desktop ad in article Mobile ad in article
En enorm stolthet sköljde över Lee efter att han fått beskedet om att han draftats, samtidigt som han visste att detta bara var ett steg på vägen mot hans drömmars mål: NHL. Bara tre timmar efter att han draftats satt han på en buss som skulle ta honom från Karlstad till Arlanda och därifrån vidare till Los Angeles Kings utvecklingsläger.
Därefter stod nästa äventyr bakom hörnet.
***
Under sina gymnasieår läste Andre Lee ekonomlinjen. Det blev också den väg han valde att gå när han hösten 2019 påbörjade sina collegestudier vid University of Massachusetts-Lowell. Redan ett år tidigare hade han och kompisen Carl Berglund åkt över till USA och besökt tre olika skolor och innan flytten till Sioux Falls var Lee redan muntligt överens med skolan som genom åren fostrat och förädlat framtida NHL-spelare som Craig MacTavish, Dwayne Roloson, Ron Hainsey och Connor Hellebuyck. Bland svenskbekantingarna i klubbens alumner återfinns bland andra Christian Folin (Frölunda), Mattias Göransson (Färjestad) och Michael Kapla (Rögle).
Under sin debutsäsong i UMass-Lowell var Lee, tillsammans med Berglund, en av de mest offensivt framträdande spelarna i laget. Den storvuxne forwarden stod för 20 poäng på 33 matcher och slutade på en tredjeplats i den interna poängligan. Säsongen därpå var han på god väg att slå sin poängnotering från säsongen innan, men på grund av coronapandemin så avslutades collegesäsongen i förtid.
Desktop ad in article Mobile ad in article
Den gångna säsongen blev emellertid Lees stora genombrott i collegeligan. På 34 matcher noterades Lee för 16 mål och 28 poäng, vilket innebar att han vann den interna skytte- och poängligan i laget.
– Det var tre väldigt lärorika år. Jag utvecklades väldigt mycket under mina år där, både som spelare och människa. Jag var ganska sen i utvecklingen jämfört med många andra hockeyspelare men under åren i USA, USHL-året inkluderat, har jag tagit stora kliv ganska snabbt. Jag utvecklades mycket i själva spelet, men jag tog också stora kliv i gymmet då jag blivit både starkare och snabbare.
Lee vittnar om en miljö och förutsättningar som inte går att jämföra med den svenska juniorhockeyn.
– Från klockan åtta på morgonen fram till klockan ett på eftermiddagen spenderade vi med isträning, fys och teori. Det var ett väldigt bra upplägg. Det var ett perfekt ställe för mig att utvecklas på. Det var lite som proffsmiljön här hemma i Sverige. Tränarna och ledarna i collegelagen är där för att utveckla dig så att du ska bli så redo som möjligt att ta nästa kliv inom hockeyn, men även för att hjälpa dig att få en så bra utbildning som möjligt.
Framgångarna i collegeligan gick inte obemärkt förbi hos Los Angeles Kings. NHL-klubben hade följt Lees framsteg noga och i slutet av mars i år belönades den 21-årige svensken, som aldrig spelat i något ungdoms- eller juniorlandslag och knappt spelat någon J20-hockey hemma i Sverige, med ett tvåårigt NHL-kontrakt av klubben.
– Det kändes helt otroligt. Jag kände verkligen att jag är värd detta. Jag visade på college att jag var en spelare på elitnivå som kunde leda mitt lag, så det var ett välförtjänt kontrakt i mina ögon. Min utveckling under collegeåren gjorde att jag förtjänade att få den här chansen med Kings och det är jag väldigt stolt över.
– Samtidigt så var det en helt sjuk känsla när jag skrev NHL-kontraktet. Det var svårt att ta in. Samtidigt så hade jag lite samma känsla som när jag blev draftad, att jag fortfarande har väldigt mycket jobb framför mig. Jag har väldigt mycket mer att bevisa och jag ska bevisa för folk att jag är värd att ta en plats (i NHL). Jag ska bli en ordinarie spelare i NHL.
Desktop ad in article Mobile ad in article
Under våren avslutade Lee säsongen med spel i Kings farmarlag Ontario Reign i AHL, där han var lagkamrat med landsmännen Helge Grans och Samuel Fagemo. På elva matcher stod den storvuxne värmlänningen för två poäng (0+2).
– Det var bra för mig att få komma in i proffslivet direkt och få känna på miljön. Spelarna där är betydligt skickligare än vad jag var van vid. Det är även en lite mer fysisk spelstil, men jag tycker att det gick bra. Jag kom in i laget och vårt spelsätt ganska snabbt. För mig tror jag att det varit nyttigt att få känna på miljön, lära känna spelarna och tränarna i organisationen och veta vad som kan vänta mig till hösten.
Lee, som beskriver sig själv som en powerforward med bra skott, en bra måltouch och som kan täcka pucken på ett bra sätt, tror att hans fysiska spelstil gör sig väl på de mindre nordamerikanska rinkarna.
– Ja, verkligen. Jag har pratat mycket med tränarna på college och även Kings utvecklingstränare att jag ska fortsätta jobba på att kunna täcka pucken och utnyttja min storlek. Jag ska gå in med tankesättet att ingen ska få ta pucken av mig och jag ska vara en spelare som driver pucken mot mål. Jag ska vara en ”gritty” spelare.
Desktop ad in article Mobile ad in article
Nu väntar en sommar av hårdträning tillsammans med utlandsproffskompisarna i Karlstad. Därefter siktar doldisen på att ta en plats i Los Angeles Kings till hösten.
– Det är klart att jag siktar på att ta en plats i NHL-laget. Jag behöver visa tränarna att de kan lita på mig. Sedan om det blir så att jag får börja i AHL så gäller det att jobba varje dag för att bevisa att jag förtjänar att få en chans med Kings.
FOTON
Toppbild: Privat.
Lee i Sioux Falls: Dan Hickling.
