Aatos Koivu gör väsen av sig inför NHL-draften

Både pappa Saku Koivu och farbror Mikko Koivu spelade över 1 000 matcher i NHL. Nu ska Aatos Koivu försöka bli nästa man ur den välrenommerade hockeyfamiljen att göra sig ett namn i hockeyvärlden. DailyFaceoffs Steven Ellis har träffat ynglingen, som börjar få fler och fler NHL-scouters ögon på sig.
– Man kan säga att han har sin pappas gener. Bara smart, lugn och skicklig. Rampljuset stör honom inte, säger en NHL-scout om talangen.

PLYMOUTH, MICHIGAN (DAILYFACEOFF.COM)

De flesta kanske ser det som meningslös sommarhockey, men Hlinka Gretzky Cup kan vara enormt viktig för de talanger som vill imponera på NHL-scouter inför draften.

Den chansen fick inte Aatos Koivu. Han tvingades sitta och titta på hemifrån.

Men saker kan förändras i ett nafs. Spola fram sex månader senare och Koivu är center i Finlands förstakedja vid Five Nations-turneringen i Michigan, med potential att bli en av de första finska spelarna som tas i NHL-draften 2024.

Koivu var inte högt uppe på några draftlistor inför säsongen. En skada begränsade honom till 18 matcher förra året, och inga framträdanden för juniorlandslaget internationellt. Han hade med andra ord en del att ta igen. Nu kan han nöjt känna att han gjort just det.

– Jag tycker att mitt fjolår gick utför (efter skadan), för när jag kom tillbaka var det svårt att hitta tillbaka till den bra känslan, sade Koivu. I slutspelet fick jag tillbaka känslan bättre och jag började känna mig bättre på isen. Jag visste att den här säsongen skulle kunna bli riktigt bra..

Och det har den varit.

Sonen till Saku Koivu har nått höga höjder under sitt draftår. Han förväntade sig att tillbringa säsongen med TPS Åbos U18-lag, och han har varit produktiv med 17 poäng på 16 matcher där Men han har varit ännu bättre med U20-laget, där han noterats för 15 mål och 29 poäng på 23 matcher.

Koivu har pendlat mellan de två nivåerna för att maximera sin speltid, men det är som om han tar sitt spel till en helt annan nivå mot U20-konkurrens. Han har registrerat minst sju skott vid åtta tillfällen, inklusive tio skott två gånger. Han har varit en av Finlands främsta speldrivare på U18-nivån. I och med att finska topptalanger som Konsta Helenius och Emil Hemming inte deltar i evenemang som det i Michigan, har det tillåtit Koivu att sticka ut.

– Jag började känna mig bekväm (med U18-laget) och sedan blev jag en bättre spelare under säsongen, sade Koivu. Sedan började jag träna med U20-laget och spelade med dem, och jag kände mig bekväm där också.

Aatos Koivu debuterade för TPS Åbo i Liiga

Med skador på några av TPS forwards gjorde Koivu sin Liiga-debut mot Jukurit den 3 januari. Det är inte vanligt att juniorer får mycket istid, men Koivu spelade 13:37, visade upp bra fart och skicklighet mot det rutinerade motståndet. Han letar fortfarande efter sin första poäng i Liiga, men det finns en anledning till att så få spelare lyckas i konkurrensen mot vuxna män vid 17 års ålder – det är en helt annan best, särskilt när du aldrig förväntade dig att lämna din egen åldersgrupp.

Koivu representerade Finland internationellt för första gången vid en femnationsturnering i november, och gjorde båda målen – inklusive på en vacker straff – mot Tjeckien i sin debut. Sedan hade han en fin tvåpoängsinsats mot Sverige och var generellt en av Finlands bästa spelare varje match.

När man ser honom nu kan man se en spelare som har haft nytta av att träna och spela mot proffs – ävenom det bara handlat om ett par matcher så här långt.

– Det största jag tog med mig var hur han hanterade trycket (mot män), sade en europeisk scout. Man kan säga att han har sin pappas gener. Bara smart, lugn och skicklig. Rampljuset stör honom inte.

Pappa Saku Koivu är fortfarande involverad i sporten idag. Han fungerar som rådgivare för TPS, en klubb han och yngre broder Mikko Koivu, samt tidigare NHL-målvakten Miikka Kiprusoff är delägare i. Saku hade det svåra jobbet att bära kaptenens C i Montréal under nio år, och blev en kultfigur i staden – särskilt efter att ha kommit tillbaka från en cancerdiagnos för att ha några av de bästa säsongerna i sin NHL-karriär. Så scouter har lagt märke till Aatos mognad och ledarskap på isen, och hur ingenting verkar störa honom.

Större och mer fysisk än pappa Saku Koivu

Stilmässigt är de inte för far och son inte speciellt lika. Aatos är med sina 185 centimeter större än sin far och mer byggd för att använda sin skicklighet för att ta sig förbi försvarare. Saku var mer av en allroundcenter som förlorade en del fysiska kamper, men kompenserade för det med sitt spelsinne och sin blick. Koivu den yngre har samma playmaker-kvalitéer som sin pappa, men han har också ett hårt handledsskott som kan vara förödande för motståndarnas målvakter – särskilt i powerplay.

Aatos minns inte mycket av att sin pappas karriär – han var upptagen.

– Jag lekte bara i hallarna med mina kompisar, säger han med ett leende. Jag borde ha tittat på matcherna mer.

Koivu säger att han inte tänker så mycket på NHL-draften, men han vet att scouter tittar närmare nu. NHL Central Scouting rankar honom som den 30:e spelaren på sin europeiska lista, men snacket runt Plymouth förra veckan är att många scouter ser honom kunna gå så högt som i tredje rundan. Mixen av fart, fina händer och tävlingsinstinkt gör scouter intresserade. Han arbetar hårt och spelar med fart, och nu undrar scouter hur mycket mer potential han kan kräma ur sitt spel. Just nu kan han spela vilken roll som helst, och den typen av mångsidighet kommer väl till pass.

– Jag tror inte att någon uppmärksammade honom så mycket inför säsongen, sade en scout. Nu ser han ut som att han kommer att bli en av de bästa spelarna från Finland. Och det finns fortfarande utrymme att förbättra, så det är spännande.

Taket är högt här, något scouter inte såg komma i år. Och inte Aatos Koivu själv heller.

Fotnot: Den här artikeln är översatt från engelska till svenska. Den publicerades ursprungligen på Hockeysverige.se:s systersajt DailyFaceoff.com.

TV: Mikko Koivus känslosamma tacktal