USA – redo att skriva JVM-historia

USA har aldrig vunnit Junior-VM två år på rad. Men är det någon gång man har en god chans att bryta mönstret är det i år. Med tio återvändande spelare från fjolårets guldlag är amerikanerna tillsammans med Kanada favoriter att ta hem mästerskapet i Ottawa, konstaterar juniorexperten Steven Ellis.

Den här texten är sedan tidigare publicerad på DailyFaceoff.com och har översatts från engelska till svenska.

USA har vunnit guld sex gånger i historien av JVM, inklusive två gånger under detta årtionde. Men de har aldrig vunnit guld två år i rad – faktiskt har de aldrig ens vunnit två gånger under tre turneringar.

Kan det äntligen förändras i år? Det hoppas de verkligen, särskilt som den spelas på kanadensisk mark.

Förväntningarna är alltid extremt höga för ett lag som bygger på grunden av USA Hockey National Team Development Program. USNTDP är en av de främsta utvecklingsorganisationerna inom sporten, med 19 spelare som har spelat för dem någon gång under de senaste åren i detta lag. Det finns en handfull guldmedaljörer från U17- och U18-nivå, och tio spelare från förra årets mästerskapslag är tillbaka för att göra ett nytt försök.

En tillbakablick till JVM 2024

Det är svårt att slå ett perfekt facit. Amerikanerna vann varje match under 2024, med en inledande 4-1-seger över Norge. De såg ännu mer dominanta ut i en 11-3-kross mot Schweiz den 28 december, lagets mest överlägsna vinst i turneringen. De behövde dock straffar för att slå Tjeckien den 29 december och vann “bara” med 4-3 mot ett tjeckiskt lag som jagade förstaplatsen i Grupp B. Amerikanerna säkrade därefter förstaplatsen i gruppen med en 10-2-seger över Slovakien, ännu ett lag som vid tidpunkten jagade topposition.

USA gick in i slutspelsrundan i toppform efter att ha gjort flest mål i turneringen – 29 mål. De krossade Lettland med 7-2 i kvartsfinalen och säkrade toppositionen i omseedningen, vilket innebar att Finland stod på tur. Finland inledde starkt och gav amerikanerna en rejäl utmaning med en tidig 2-0-ledning. Men USA tog över matchen och vann med 3-2 efter en utmärkt andra halva.

Det innebar en final mot Sverige, där Juniorkronorna hoppades glädja hemmapubliken. Matchen var jämn inför tredje perioden, med USA i ledning 3-2. Men ett tidigt mål i tredje perioden från Zeev Buium blev för mycket för Sverige, som sedan såg Leonard och Rutger McGroarty göra varsitt mål för att säkra segern för USA.

USA:s JVM-målvakter

Efter att ha varit USA:s förstemålvakt de senaste två åren – och fortsatt sitt spel som en av de bästa målvakterna i NCAA denna säsong – har Trey Augustine (Detroit Red Wings) låst fast förstaplatsen i målet i år. Han är turneringens bästa målvakt och en av de bästa målvaktstalangerna utanför NHL, punkt. Augustine levererar imponerande siffror som andraårsspelare på college med ett facit på 11-2-1, två hållna nollor och en räddningsprocent på 93,0. Visst har han ett bra lag framför sig, men Augustine har varit en stjärna på varje nivå han spelat och har ett näst intill perfekt facit i JVM också.

Hampton Slukynsky är en solid backup som var, enligt vissa, den bästa målvakten på World Junior Summer Showcase. Han har inte spelat mycket i NCAA i år, men Los Angeles Kings-prospektet har gjort tillräckligt bra ifrån sig i sina matcher för att det skulle vara ett självklart val att ge honom backup-rollen i år. Den odraftade målvakten Sam Hillebrandt återvänder för ett andra år, men han förväntas inte spela igen i år efter att ha tagit en överraskande tredjespade i fjolårets lag.

Med denna målvaktstrio menar USA allvar. Om Augustine skulle bli skadad eller underprestera, är Slukynsky en av de bästa backup-målvakterna du kan hitta i en turnering som denna. Målvaktspositionen är typiskt sett en styrka för amerikanerna (minns 2018 års turnering med Jeremy Swayman, Jake Oettinger och Joseph Woll), och 2025 års lag är inget undantag.

USA:s JVM-backar

Amerikanerna kommer att återvända med tre backar från förra året – Zeev Buium (Minnesota Wild), Drew Fortescue (New York Rangers) och Dallas Stars-draftade Aram Minnetian. Minnetian var en reservspelare förra året men kan denna gång ta plats som sjunde back eller i det tredje backparet. Buium och Fortescue kommer däremot att låsa fast sig på förstaparet i år.

Buium kommer att vara en av USA:s viktigaste spelare efter att ha haft en stor roll i laguppställningen redan förra året. Han är oerhört skicklig med pucken och kan vara en av de bästa passningsspelarna bland backarna i denna turnering. Han är en toppspelare när det kommer till spelvändningar med en fantastisk speluppfattning, vilket har lett till de otroliga siffror han har levererat hela säsongen. Fortescue, å andra sidan, är den mer defensivt lagda spelaren, med kombinationen av spelintelligens och rörlighet som ständigt begränsar motståndarnas ytor.

Håll också koll på Cole Hutson (Washington Capitals), som förväntas spela en viktig roll i en av powerplay-formationerna. Precis som sin bror Lane älskar Cole att flytta pucken och är otroligt dynamisk. Det blir intressant att se vem han paras ihop med – kanske någon mer defensivt orienterad som Minnetian eller Logan Hensler? Hensler är en av toppbackarna inför NHL-draften 2025, med en spännande kombination av storlek och rörlighet.

Ett namn som kanske inte får så mycket uppmärksamhet i detta lag är Paul Fischer. Edmonton Oilers-talangen hade en bra insats under World Junior Summer Showcase och gör en stark andraårs-säsong på University of Notre Dame. Han dominerar inte med pucken, men han spelar över 22 minuter per match i college och tar ett stort ansvar. Att ha en spelare som Fischer, som kan hantera tunga minuter, kommer att vara en stor tillgång för detta lag.

Med skickliga puckförflyttare som Buium och Hutson samt starkt defensivt lagda backar som Fischer och Fortescue, kommer USA att ha en av turneringens bästa backbesättningar. Denna styrka kommer att vara avgörande för att kunna stänga ner Kanada den 31 december, och det faktum att de flesta av spelarna redan spelat tillsammans i olika sammanhang är en stor fördel.

USA:s JVM-forwards

Från poängproducerande college-stjärnor till energiska spelare för de lägre formationerna – detta är en stark och djup amerikansk forwardstrupp. Förstakedjan förväntas bestå av Boston College-trion – Gabe Perreault (New York Rangers), James Hagens (2025-draften) och Ryan Leonard (Washington Capitals). Byt inte ut dem, överanalysera inte – de kommer att vara turneringens bästa kedja och kommer att krossa lag i powerplay. Om träningslägret är något att gå på, är de i toppform och bör vara bland de främsta poängplockarna när turneringen är över.

Ett potentiellt spännande par att hålla ögonen på är Cole Eiserman (New York Islanders) och Trevor Connelly (Vegas Golden Knights). Vi såg dem tillsammans i All-American Prospects Game förra året, och de skapade energi och offensiv i varje byte. Båda har förmågan att leverera pucken dit den behöver vara och har dessutom utmärkta skott. Med Oliver Moore (Chicago Blackhawks) som center och hans snabbhet och arbetskapacitet blir detta en dynamisk kedja som kan övermanna nästan vilket motstånd som helst. Moore är på väg att bli en fantastisk tvåvägsspelare i NHL tack vare sin tävlingsinstinkt, och detta blir en bra plattform för honom att visa upp sina färdigheter efter att ha spelat toppminuter vid vissa tillfällen förra året.

Islanders-draftvalet Danny Nelson kommer aldrig att vara en spelare som drar blickarna till sig, men han är en av de bästa tvåvägsspelarna i detta lag. Han har levererat stabila siffror de senaste två åren med Notre Dame, men hans förmåga att vinna puckdueller med sin 191 cm långa kropp och sin allmänna speluppfattning gör honom väldigt effektiv som potentiell tredjecenter. Brodie Ziemer, en draftad spelare av Buffalo Sabres, skulle vara ett bra komplement med sitt tvåvägsspel. Han gör dessutom poäng i en takt som ingen riktigt hade förväntat sig den här säsongen, så han kan vara en källa till sekundär offensiv.

Två andra namn att hålla koll på är Anaheim Ducks-draftade Austin Burnevik och Nashville Predators-talangen Teddy Stiga. Burnevik spelade som bumper i powerplay under träningslägret och använde sin 193 cm långa kropp för att vinna närkamper. Han är en smart forward med vissa tendenser till power forward-stil, och hans siffror som freshman i college har varit utmärkta. Det är inte dåligt för en spelare som blev nedflyttad från USNTDP U18-laget 2023. Stiga är en av de hårdast arbetande spelarna i detta lag och söker ofta en energigivande tackling innan han försöker göra mål sekunder senare. Du kan placera Stiga var som helst i laguppställningen och få resultat – liknande Oliver Moore för ett år sedan.

NHL-draften 2025

Det är ovanligt att se en draftaktuell spelare i en toppkedja på ett JVM, men James Hagens förtjänar verkligen den rollen i år. Han har visat en enorm kemi med Gabe Perreault och Ryan Leonard och har gång på gång visat varför han är ett potentiellt förstaval i årets draft. Även om hans spel inte är exakt likadant kan man se vissa likheter med hur Jack Hughes spelar – snabbhet, skicklighet, hockeyintelligens och tvåvägspålitlighet. I en turnering som denna kommer USA att förlita sig på Hagens i alla spelsituationer, precis som de har gjort på U17- och U18-nivå. Det är osannolikt att han slår det all-time-poängrekord som han satte i andra internationella juniorturneringar, men man kan förvänta sig att han kommer att ligga nära toppen av poängligan i detta mästerskap.

Logan Hensler gjorde sig ett namn tack vare en stark start med USNTDP U18-laget förra året, men hans siffror har inte riktigt följt med. Nu när han spelar för Wisconsin producerar han fortfarande inte mycket poäng, men han försvarar och rör sig bra. När han är som bäst är Hensler involverad i båda ändarna av isen, men han behöver spela med mer energi och snabbhet för att vara effektiv på nästa nivå. Trots det ser jag en rå back med potential för andraparet. På detta lag förväntas han vara mer av en breddförsvarare, men hans storlek och defensiva medvetenhet kommer att ge en positiv påverkan.

Prognos

Det här är ett mycket starkt lag från början till slut. Från kärnspelarna som är bekanta med varandra till den djupa talangen på varje position är detta ett amerikanskt lag fullt av farliga inslag. Historien kanske inte är på USA:s sida, men det är sällan de har en så stark trupp två år i rad. Totalt 14 spelare i detta lag har valts i de två första rundorna av NHL-draften, och James Hagens har en realistisk chans att gå som nummer ett. Det är svårt att hitta en sådan här mängd skicklighet något år.

Kanada kan ha lite mer ren talang, men det är svårt att räkna bort amerikanerna när Junior-VM närmar sig. Med en genomtänkt forwardsuppsättning, en solid backuppsättning och en av turneringens bästa – om inte den bästa – målvakten bör USA ta sig till final i år. Matchen mot Kanada den 31 december kommer troligen att avgöra vem som tar förstaplatsen i Grupp A, och den vinsten kommer att vara avgörande för att få bästa möjliga kvartsfinalplacering.

Allt annat än guld i år skulle vara en besvikelse.

USA:s gruppspelsmatcher i JVM

• 26 december mot Tyskland: kl. 20:30 svensk tid
• 28 december mot Lettland: kl. 21:30 svensk tid
• 29 december mot Finland: kl. 20:30 svensk tid
• 1 januari mot Kanada: kl. 02:00 svensk tid

USA:s trupp till JVM 2025

Målvakter

Sam Hillebrandt, Barrie Colts 
Trey Augustine, Michigan State (DET)
Hampton Slukynsky, Western Michigan (LAK)

Backar

Zeev Buium, Denver (MIN)
Paul Fischer, Notre Dame (EDM)
Drew Fortescue, Boston College (NYR)
Logan Hensler, Wisconsin (2025)
Cole Hutson, Boston University (WSH)
Adam Kleber, Minnesota Duluth (BUF)
Aram Minnetian, Boston College (DAL)
Colin Ralph, St. Cloud State (STL)

Forwards

Austin Burnevik, St. Cloud State (ANA)
Trevor Connelly, Providence (VGK)
Cole Eiserman, Boston Univeristy (NYI)
James Hagens, Boston College (2025)
Ryan Leonard, Boston College (WSH)
Oliver Moore, Minnesota (CHI)
Danny Nelson, Notre Dame (NYI)
Gabe Perreault, Boston College (NYR)
Teddy Stiga, Boston College (NSH)
Brandon Svoboda, Boston Univeristy (SJS)
Carey Terrance, Erie (ANA)
Joey Willis, Saginaw (NSH)
Brodie Ziemer, Minnesota (BUF)