OTTAWA: Flyger så högt som Världens Bästa Karlsson tar dem

Erik Karlssons fantastiska slutspel tog Ottawa Senators ett övertidsmål från en Stanley Cup-final. I den kanadensiska huvudstaden hoppas man att fjolårets framgång var starten på något stort. Men det finns dessvärre en hel del som tyder på att det blir svårt att ens ta sig till slutspel. Om inte Karlsson kan trolla med knäna igen…

IN OCH UT

Nyförvärv: Marcus Högberg, mv, Linköping, Danny Taylor, mv, Sibir Novosibirsk, Johnny Oduya, b, Chicago, Christian Jaros, b, Ottawa, Chris VandeVelde, fw, Philadelphia (tryout), Nate Thompson, fw, Anaheim, Colin White, fw, Boston College.
Förluster: Matt O’Connor, mv, Nashville, Marc Methot, b, Vegas, Jyrki Jokipakka, b, Washington (tryout), Tommy WIngels, fw, Chicago, Phil Varone, fw, Philadelphia, Viktor Stålberg, fw, Zug, Chris Kelly, fw, Edmonton (tryout).

Craig Anderson
Att Craig Anderson kunde prestera så pass bra hockey som han gjorde i fjol är bortom imponerande. När hustrun Nicholle drabbades av cancer lämnade Anderson laget vid ett par tillfällen för att stötta sin bättre hälft. När han var tillbaka i kassen var han strålande och gjorde en av karriärens bästa säsonger. Vid 36 års ålder går Anderson in på sin sista säsong på kontraktet och behöver ytterligare en stark säsong för att övertyga Ottawa om att förlänga det. Under karriären har veteranen varit en varannan-säsongs-spelare och följt upp bra säsonger med sämre insatser. Kan han hitta en bättre balans nu?

Kyle Turris
Det har tagit tid för Turris att närma sig att bli den där spelaren han spåddes bli när Arizona draftade honom som trea 2007. De senaste åren har han visat upp ett stabilt tvåvägsspel som fått honom att påminna om en slags ”Jonathan Toews light”. Bra i alla tre zonerna, men utan den där elitförmågan att producera. Kan Turris ändå ligger runt 25 mål och 60 poäng är det väldigt värdefullt för Senators, som har en ganska tunn offensiv bortsett från ett par självklara namn.

Mark Stone
Han har pendlat mellan 54 och 64 poäng de senaste tre säsongerna. 25 år gammal är känslan att Mark Stone skulle kunna pressa sig uppåt ytterligare ett snäpp och nå 30 mål. Hans mjuka handleder och stora kropp har blivit ett vasst vapen för Senators. Går in på sista året på sitt nuvarande kontrakt och har chansen att sätta rejäl press på Senators i en löneförhandling om han kan spela upp sig på nästa nivå.

Mike Hoffman
Var är Mike Hoffman på väg i karriären? Han har skjutit 27, 29 respektive 26 mål under de tre senaste säsongerna, men i fjol var det bara 13 av dem som kom i spel med lika många på isen samtidigt som antalet skottförsök började sjunka. Är det ett tecken på att hans effektivitet som spelare är på väg att försämras? Kanske. Samtidigt får han numera powerplay-tid på ett sätt han inte fått tidigare. 30 mål är ingen omöjlighet, men det blir intressant att se om fjolårets siffror är en trend, eller bara en blipp på radarn.

Lagets poängkung:
Erik Karlsson
Fyra säsonger på rad har Erik Karlsson kammat hem den interna poängligan – som back! Även om det finns en osäkerhet kring hans opererade fot inför den stundande säsongen är det mycket som talar för att han blir Ottwas poängkung för femte gången i följd. 27 år gammal har svensken spelat in sig i de absoluta toppskiktet av NHL-spelare och nämns numera i samma andetag som Sidney Crosby och Connor McDavid. Tar han Ottawa Senators till slutspel ännu en gång måste han anses vara en kandidat för Hart Trophy som ligans MVP och givetvis är han värd ytterligare en Norris Trophy, efter att ha blivit rånad på utmärkelsen som ligans bästa back två år på rad.

Thomas Chabot
I januari blev Chabot den första backen i turneringens historia att utses till JVM:s MVP. Den skicklige backen loggade enorma minuter på Kanadas blålinje och var ett offensivt hot i varje byte. Ottawa Senators kommer sannolikt att matcha in honom försiktigt i laget. Men med tanke på att bredden på backsidan inte är speciellt imponerande bakom Erik Karlsson finns det all anledning att tro att Chabot kommer att få chansen att växa ut till en fullskalig NHL-back redan i år. Känns som en potentiell utmanare till Calder Trophy som årets rookie, beroende på hur mycket förtroende coachen Guy Boucher vågar ge honom.

HOCKEYSVERIGES PROGNOS

Ottawa Senators var laget som slog alla experter på fingrarna förra säsongen. Inte många hade ens trott att de skulle ta sig till slutspel, men under nye coachen Guy Bouchers ledning letade man sig ändå till en conferencefinal mot Pittsburgh Penguins. Ja, till och med till förlängningen i en sjunde och avgörande conferencefinal innan Chris Kunitz slutligen släckte hoppet för Sens Army. En hel del av framgången måste tillskrivas Erik Karlsson. Hans utomjordiska slutspelsinsats – på en skadad fot – gav Senators den där extra dimensionen man behövde för att överraska sig så långt som man gjorde.

Inför den här säsongen är förhoppningarna om ytterligare framgångar givetvis väldigt stora i Ottawa, men det finns en rad saker som pekar på att klubben får det svårt att upprepa fjolårssäsongens bragd. För det första går nämnde Karlsson in i säsongen skadad och även om han just klivit på is är det oklart hur pass lång tid han kommer att behöva på sig för att komma i speldugligt skick. Senators utan Karlsson känns spontant inte som ett speciellt starkt lag. Om han inte kan spela i inledningen kommer det att få stora konsekvenser. För det andra var Ottawa ett lag som hade marginalerna på sin sida i fjol. Man vann hemskt många jämna matcher med ett måls skillnad och var det enda laget som tog sig till slutspel med minus i målskillnaden. Vad spelar det för roll? En hel del. Att vinna jämna matcher är ingenting man kan sätta i system. Historiskt sett är det sådant som jämnar ut sig över tid och riskerar att slå tillbaka på laget redan den här säsongen.

En annan detalj som ger lite huvudbry när det kommer till Senators är coach Bouchers defensiva system. När han coachade Tampa Bay Lightning fick han en fin framgång i form av en conferencefinal under sin första säsong i klubben. Därefter missade man slutspel året därpå och även under lockoutsäsongen 2012/13, då han fick sparken. Blir det samma visa i Ottawa? Jag ser det inte som omöjligt, men skulle aldrig få för mig att avskriva ett lag som har Erik Karlsson i sin backuppsättning.

Craig Anderson. Foto: All Over Press