4 Nations Face-Off – en paus från kaoset för Pettersson och Miller

Konflikten mellan J.T. Miller och Elias Pettersson har dominerat rubrikerna i NHL den här säsongen. Nu har de skilts åt sedan Miller trejdades till New York Rangers – men bara för att mötas igen under 4 Nations Face-Off. Matt Larkin tog temperaturen på spelarna inför ett av de mer omtalade mötena i turneringen.

Den här texten är tidigare publicerad på DailyFaceoff.com och har översatts från engelska till svenska.

MONTRÉAL

Är det här verklighet?

Det har ännu inte sjunkit in för J.T. Miller. Han tror inte att det kommer att göra det förrän efter 4 Nations Face-Off, och troligtvis inte förrän till sommaren.

För en månad sedan befann han sig i hockeyns limbo, i väntan på en länge omtalad trejd från Vancouver Canucks, där han dagligen fick frågor om sin turbulenta relation med lagkamraten Elias Pettersson. Millers nuvarande verklighet? Artigt fråga Vincent Trocheck och hans fru Hillary om han kan hjälpa till med några sysslor. Laga middag åt dem som tack för att de tagit in honom i sitt hem. Bo med sin bästa vän, som nu också är hans lagkamrat i New York Rangers. Återförenas med tidigare lagkamrater som Chris Kreider och Mika Zibanejad, med vilka Miller först utvecklades som spelare när han blev draftad i första rundan av Rangers 2011.

Men det som känns allra märkligast, berättar Miller under tisdagen på 4 Nations Face-Off Media Day, är förberedelserna inför matcherna i Madison Square Garden nu när han åter klär sig i Rangers färger efter åtta år i andra klubbar. Så mycket har förändrats – Miller och hans fru Natalie har nu tre barn – men samtidigt är så mycket sig likt.

– Jag får nypa mig själv lite, försöka komma ihåg saker jag brukade göra, folk man ser gå runt, hisskillen, städaren, loungen, säger Miller. Det är som att, ‘Oj, jag kan inte fatta att jag är här.’ Jag känner mig bara otroligt lyckligt lottad att allt löste sig som det gjorde.

Trejden – en lättnad för J.T. Miller

För en månad sedan var ingenting säkert. Så mycket hade gått fel för Miller i Vancouver, bara en säsong efter att han exploderade med karriärbästa 103 poäng och ledde Canucks till en sjunde och avgörande match i andra rundan av slutspelet. Vinsterna kom inte lika enkelt den här säsongen. Millers insatser varierade kraftigt från match till match, vilket väckte coach Rick Tocchets irritation. Tocchet hävdade att ”något dåligt händer” varje gång Miller var på isen. Miller tog en månads paus från Canucks mellan mitten av november och mitten av december. Och klubbledningen, särskilt presidenten Jim Rutherford, gjorde offentligt klart att Miller och stjärncentern Pettersson inte kunde samexistera i Canucks mycket längre. Millers eldiga, konfrontativa ledarstil krockade med Petterssons lugna, reserverade personlighet. Om inte minst en av dem försvann skulle konflikten dra ner Vancouvers slutspelshopp i Stilla havets djup.

Men alla fick sin önskan uppfylld fredagskvällen den 31 januari, när Miller plockades bort från Canucks match mot Dallas Stars. Han hade redan pratat med Trocheck om en potentiell trejd till Rangers i veckor, förklarade Trocheck under tisdagen. Det skedde när Vancouver skickade honom och hans lönetaksträff på 8 miljoner dollar till Rangers i utbyte mot Filip Chytil, Victor Mancini och ett förstaval i draften 2025. Och det är ingen slump att Miller gick med på att häva sin no movement-klausul för att göra det möjligt. Genom att återvända till sin ursprungliga NHL-stad slipper han i princip den första fasen av övergångsprocessen efter en trejd.

– Det är väldigt speciellt. Det känns som att komma hem till familjen, säger han. [Trochecks] har tagit väl hand om mig. Man vaknar varje morgon, och när man blir bortbytt till en ny klubb kan det finnas en lite obekväm fas, men jag hade egentligen aldrig det eftersom jag kom tillbaka till en bekant plats. Det var många människor jag såg fram emot att träffa igen utanför hockeyn också.

Miller, en spelskicklig fysisk center, ger Rangers betydligt mer djup – ett lag i ett akut vinnar-fönster som är villigt att ta på sig sex år till av en 31-årings kontrakt i jakten på omedelbar framgång. Han har gjort fyra poäng på sina första fem matcher med laget, och Rangers har dominerat i spel fem mot fem när Miller varit på isen, med en målchansstatistik på 39-22 till deras fördel. Rent hockeymässigt passar han tydligt in, men Millers skicklighet var aldrig ifrågasatt. Det som betyder något är att han också hamnar i en miljö som, åtminstone i teorin, bör acceptera honom som han är. Att ha Trocheck i sitt hörn hjälper; Miller känner redan några av Rangers spelare, men Trocheck såg till att introducera honom för de han inte kände.

– Det finns mycket igenkänning där, säger Chris Kreider. Han börjar bli lite mer bekväm med de andra killarna i laget. Men han är en så bra spelare och så social, så det är en ganska enkel övergång för honom.

4 Nations Face-Off – ”mental paus” för J.T. Miller och Elias Pettersson

Och i ett lag som redan skickat iväg kaptenen Jacob Trouba tidigare under säsongen har Trochecks erfarenhet stor betydelse, så det väger tungt att han ”förstår” Millers unika hockeymentalitet.

– Han är en känslosam person, säger Trocheck. Han bär sitt hjärta utanpå kroppen, vill vinna hockeymatcher, och ibland märks det. Men jag skulle hellre ha en kille som visar det.

Om inget annat ger turneringen Miller en mental paus efter en omtumlande månad. Hans familj kommer också att resa till Montreal från Vancouver för att återförenas med honom. Inte för att 4 Nations innebär total avkoppling förstås. Miller kommer att spela för ett av de starkaste lagen, och hans USA kommer oundvikligen att stöta på Petterssons Sverige. Märkligt? Rangers och Canucks har ännu inte mötts sedan trejden, så matchen den 17 februari blir första gången Miller och Pettersson möts efter bytet.

Miller visste bättre än att svälja betet och medge att han såg fram emot den duellen.

– Det är definitivt något ni bygger upp, säger Miller med ett skratt. Jag är säker på att det är mer spännande för er, men för oss är det bara en match till.

Elias Pettersson sväljer inte betet

Kan man säga detsamma om Pettersson? Han dök upp på Media Day under tisdagen för att tala inför pressen, väl förberedd när han fick frågan om turneringen skulle ge honom en paus från dramatiken.

– Tja, du frågar mig om det nu, så… sade han och gjorde allt utom att blinka.

Miller verkar euforisk över att faktiskt ha lagt situationen bakom sig. Pettersson är mer stoisk av de två, fast besluten att inte älta konflikten och en säsong fylld av besvikelse som hittills bara resulterat i elva mål och 34 poäng på 49 matcher trots en lönetaksträff på 11,6 miljoner dollar.

– Det har inte varit min bästa säsong, men det är historia nu, säger Pettersson. Jag försöker bara se framåt och är väldigt taggad på det här.

Medan 4 Nations kan innebära en form av känslomässig upprättelse för Miller, är det den hockeymässiga aspekten som kan gynna Pettersson mest. Det har pratats om att han haft problem med självförtroendet i Vancouver den här säsongen; han sätter bara tolv procent av sina skott – den klart lägsta siffran i hans karriär. Men att spela i en explosiv kedja för Sverige, flankerad av Filip Forsberg och Adrian Kempe, skulle kunna ge Pettersson en välbehövlig självförtroendeboost.

– Man möter honom där ute, ser alla små spel han gör, hur skicklig han är, och nu när jag har fått spela i samma kedja som honom de senaste två träningarna känner man verkligen av det, säger Kempe, som möter Pettersson ofta i och med att han spelar för Canucks divisionsrival Los Angeles Kings.
– Han skapar mycket yta för sig själv, han kan göra mål, han kan spela fram, och för min del handlar det om att jobba så hårt jag kan för att få pucken till honom och [Forsberg] så ofta som möjligt. Elias är en fantastisk spelare, extremt skicklig – en av de mest talangfulla jag någonsin… tränat med, har ju inte spelat en match med honom än.

Rangers och Canucks befinner sig båda mitt i sina respektive wildcard-strider och kommer desperat behöva Miller och Pettersson i toppform under säsongsavslutningen. Tiden får utvisa om 4 Nations tänder gnistan för de båda.