Tilltufsad – men Frölundas målvaktsess har inte gett upp NHL-hoppet: ”Drömmen har inte släckts”

Efter ett misslyckande i Nordamerika har Johan Gustafsson vänt hem till Sverige igen, tänkt att bli Frölundas nya målvaktsess. Men utöver guldförhoppningarna i Göteborg hoppas ”JG” på en snabb återkomst till Nordamerika.
– Jag känner att jag kan utvecklas bättre i Frölunda än vad jag hade gjort i Iowa, säger han till hockeysverige.se.

STOCKHOLM (HOCKEYSVERIGE.SE)

Ända sedan 2012 har Johan Gustafsson varit något av en nationalhjälte efter sin hållna nolla i JVM-finalen mot Ryssland. Och det har skrivits otaliga artiklar som handlat om den där berömda finalen. Men det här är inte en av de artiklarna.

Johan i landslagsdressen.

Efter Den Där Finalen fortsatte succén. ”JG” var en av seriens bästa målvakter, och han bar Luleå till en SM-final 2013. Därefter togs han ut i VM-truppen, och var således en del av det lag som vann VM-guld i Globen. Men sen har allt inte gått som på räls för Gustafsson. Ett nytt äventyr tog sin början, i AHL-laget Iowa. Där stötte han på karriärens första riktigt stora motgång.
– Tajmingen kändes perfekt. Jag hade haft två så bra år i Sverige, och hade ett kontrakt med Minnesota. Det kändes verkligen rätt och jag har ofta funderat i efterhand på om jag åkte över för tidigt. Men så var det faktiskt inte,  säger Johan Gustafsson till hockeysverige.se under SHL:s upptaktsträff och fortsätter:
– Jag tyckte verkligen att jag hade det jag behövde för att göra någonting bra där borta. Jag ångrar verkligen inte att jag åkte över.

Men framgången uteblev. Det blev visserligen 40 AHL-matcher första säsongen, och 35 den andra, men det riktiga lyftet kom aldrig för målvaktstalangen.
– Det har absolut inte varit någon dans på rosor de senaste åren, men man måste lära sig att tackla motgångar för att kunna bli bättre.

Har du blivit bättre, då?
– Allt jag har lärt mig de här två säsongerna kommer jag ta med mig resten av karriären, så de som säger att de här åren varit bortkastade är helt fel ute.
– Sen är det såklart så att det inte gick så bra som jag ville. Jag ville spela mer och vinna fler matcher, och kanske fått spela någon match i NHL också. Men jag är säker på att jag inte blivit en sämre målvakt av det här. Jag har lärt mig väldigt mycket nytt.

Det är en självkritisk Johan Gustafsson som kommit hem till Frölunda. Det finns ingen bitterhet gentemot organisation i Minnesota. I stället väljer Köpingssonen att fokusera på sin egen insats under de två något stökiga åren på andra sidan Atlanten.
– Jag var inte tillräckligt bra för att slå mig in där borta. Är man tillräckligt bra får man spela, och så enkelt är det. Sen är det klart att man kan välja att se det på olika sätt.
– Organisationen kanske har ett visst ansvar att pusha mig i rätt riktning och få mig på det spåret dom vill, för att jag skulle lyckas. Så visst finns det saker de hade kunnat göra bättre. Men i grund och botten är det enkelt: Du måste spela bra nog, och det gjorde jag inte, säger han samtidigt som Brynästränaren Thomas Berglund (som hade Gustafsson i Luleå) springer förbi och ber Gustafsson att ”flytta på sig så han kommer fram”.

Johan Gustafsson är inte ensam om att vända hem från NHL för att spela i SHL. Även Rögles Oscar Dansk valde att vända hem till Sverige efter en något tuffare period i Nordamerika, Men Johan Gustafsson är inte hemma för gott, om han själv får bestämma. Trots att självförtroendet kanske fått sig en tillfällig törn är målet tydligt: NHL.
– Jag tror det är svårt för alla att slå sig in där, och inte bara för oss svenskar. Men att spela i NHL är min högsta dröm, och den har inte släckts för att jag åker hem nu. Jag är bara 23 och har många bra år framför mig, säger han och tillägger:
– Däremot känner jag att jag är på ett ställe nu där jag kan utvecklas bättre som målvakt än jag hade gjort om jag spelat en säsong till i Iowa.

Iowa hade en, minst sagt, strulig säsong. Man slutade klart sist i hela AHL, och för att få upp självförtroendet fick Johan spela en kortare tid i ECHL-laget Alaska Aces.
– Ja, det var faktiskt den roligaste delen på hela säsongen. Vi hade det svårt, väldigt svårt (säger han och drar ut på ordet ”väldigt”) att vinna matcher i Iowa, men i Alaska fick jag förtroende att spela. Dessutom var laget bra, så jag fick vinna några matcher också. Jag kom hem därifrån med ett gott självförtroende, och tycker att jag gjorde det bra på träningarna, men det blev inte så mycket spel i Iowa ändå.

Känner du att du ligger efter med just det, att du spelat för få matcher?
– Egentligen inte. Jag spelade ändå 40 matcher per säsong, och det kanske jag inte ens hade fått göra om jag spelat i SHL. Däremot är det såklart jäkligt trist att sitta på bänken fler matcher än man spelar.

Lars Johansson.

Det kan dock bli en del tid på bänken även kommande säsong. Såväl i Luleå som Frölunda har Roger Rönnberg valt att ge sina målvakter ungefär lika mycket speltid under säsongen. Ett koncept som Johan Gustafsson är van vid sedan hans tid som delad målvaktsetta med David Rautio. I Frölunda är det slutspelssuccén Lars Johansson som ska försöka stjäla speltiden.
– I Luleå sporrade jag och David varandra att göra bra matcher hela tiden, och jag tror det kan bli samma nu. Lasse är fantastiskt bra och gjorde det otroligt bra i slutspelet, så jag tror det kan bli en kamp mellan oss på varje träning. Förhoppningsvis kan det utveckla oss båda.

Det är en taggad 23-åring som laddar inför sin återkomst till svensk ishockey. Vid intervjutillfället är det ungefär en vecka kvar till SHL-starten, och målvakten är själv förvånad över det stora intresset för ligan.
– Jag blev nästan lite chockad när jag såg hur mycket folk det var här, säger han och blickar ut över de många journalisterna på Norra Latin innan han fortsätter:
– Men det är ju fantastiskt att det finns ett sånt här intresse för ligan. Det känns som att det är något speciellt med den här säsongen, och att det kommer bli riktigt, riktigt tufft i toppen. Det kommer bli ett jäkla tryck.

Men guldet, det ska ni ta?
– Det har vi kommit överens om inom truppen, i alla fall. Det är målet. Men jag vet inte, målsättning hit och dit…Jag vill inte se det så långt fram, utan jag försöker ta det dag för dag. Jag vill komma till träningen varje dag och göra ett bra jobb, så det är mitt mål just nu.