"Jag blev lite chockad när de hörde av sig igen"

Han var en av de stora stjärnorna när Oskarshamn gick upp i SHL 2019. Men Nolan Zajac fick inte följa med laget upp. Efter ett år i Norge kom SHL-debuten till sist igår – och då blev han målskytt i första bytet. För hockeysverige.se berättar backen om comebacken i klubben och besvikelsen när han inte fick något kontrakt efter SHL-avancemanget.

– SHL är ju en av toppligorna i världen. Man vill alltid spela på så hög nivå som möjligt, säger han.

GÄVLE (HOCKEYSVERIGE.SE)

Det är våren 2019. IK Oskarshamn går som tåget i HockeyAllsvenskan och det Per Kenttä-byggda laget ser ut som en allvarlig utmanare om en SHL-plats. Bland stjärnorna i laget finns Alex Hutchings, Jonas Engström, Oskar Nilsson och Christoffer Rifalk. Och en back vid namn Nolan Zajac.

När Zajac kom till Sverige inför säsongen blev han mest benämnd som NHL-veteranen Travis Zajacs bror. När han lämnade Sverige var han HockeyAllsvenskans poängbästa back, och en av hjältarna när Oskarshamn tog klivet upp i SHL. Då trodde många att vi sett det sista av honom.

Trots succén såg det nämligen ut som att den då 26-årige backen hade gjort sitt i Sverige. Han fick inte följa med Oskarshamn upp i SHL.

– Jag vet faktiskt inte varför. Det bara blir så ibland, antar jag. Det är business, säger Zajac till hockeysverige.se och fortsätter:

– Olika sportchefer tycker olika saker och vi fick en ny sportchef då. Nu är det både en ny sportchef och nya tränare så situationen är lite annorlunda. Jag är glad över att få vara tillbaka.

MÅLSKYTT EFTER NÅGRA SEKUNDER

I stället för att få göra sin SHL-debut för ett år sedan kom i stället debuten igår. Efter att ha ratats våren 2019 återvände Zajac nämligen till Oskarshamn sedan han gjort ett minst sagt starkt år i Norge. Debuten i högstaligan blev också minst sagt lyckad, eftersom han blev målskytt bara några sekunder in på sitt första byte i 5-2-segern mot Brynäs.

– Det var ett bra jobb av kedjan som var på isen. De skapade tryck direkt. Jag kom direkt från båset och behövde bara lägga ned en lös puck på kassen eftersom det var två killar som skymde deras målvakt (Brynäs Viktor Andrén). Utan det jobbet blir det inte mål. All credd till dem.

Nolan Zajac (t.v.) firar debutmålet.Bildbyrån

Hur mycket betyder det för dig, som är en offensiv back, att få bidra direkt?

– Det är därför jag är här! Jag ska göra poäng och bidra i powerplay, men samtidigt vill jag vara en back som coacherna och mina lagkamrater ska kunna lita på i alla delar av isen. Det är såklart nice att göra poäng och så, men att vinna är viktigare. Segern kommer alltid först, slår Zajac fast och fortsätter:

– Det kändes ganska bra överlag. När jag var på isen tycker jag att laget gjorde bra ifrån sig och powerplayet fungerade bra direkt. Det kändes bra att få vara med och bidra direkt.

"VAR BESVIKEN"

Att SHL-debuten skulle komma i Oskarshamn var ingenting den nu 28-årige kanadensaren trodde skulle hända. Han trodde han var borta från klubbens radar i samband med flytten till norska Stavanger.

– Jag var besviken när jag inte fick vara kvar. SHL är en av toppligorna i världen och man vill alltid bli bättre och spela på en så hög nivå som möjligt. Oavsett hur gammal man är eller sådana saker vill man alltid uppåt. Så ja, jag var besviken då. Samtidigt fick jag ett bra år i Norge och hade jäkligt roligt där, så jag ångrar inte det beslutet heller.

Fanns det någon tvekan att återvända till Oskarshamn?

– Nej, det fanns det inte. Men jag måste säga att jag blev lite chockad när de hörde av sig igen, och var intresserade. Som jag sa innan kan olika sportchefer och tränare tycka olika saker och nu har vi både och, så jag är bara glad över att de ville ha tillbaka mig.

Zajac vann som sagt backarnas poängliga i HockeyAllsvenskan, och gjorde samma sak i den norska ligan. Han vräkte in 58 poäng på 44 matcher och hade bara Patrick Thoresen före sig i den totala poängligan. Som jämförelse kan det också sägas att Kodie Curran "bara" gjorde 44 poäng på 38 matcher under sitt år i samma liga.

Känner du att du är en bättre spelare idag än när du lämnade Oskarshamn? Eller är det svårt att utvecklas i den norska ligan?

– Det är annorlunda, framför allt. Det är mycket mer offensiv ishockey. Men ligan är inte lika bra som de två bästa ligorna i Sverige.

– Framför allt hade jag väldigt roligt och fick bygga på mitt självförtroende, och det ska inte heller underskattas.

Nolan Zajac och Janne Kivilahti jublar.Bildbyrån

"MÅNGA TRODDE VI SKULLE HAMNA I BOTTEN SENAST OCKSÅ..."

Omställningen från svensk till norsk ishockey, och sen tillbaka till svensk igen, är svår. Men Zajac menar att han har en fördel i att han känner till IK Oskarshamn sedan tidigare.

– Jag känner i alla fall till hockeyn och livsstilen här sedan tidigare, och det hjälper. Utanför isen är det mesta sig likt. Jag känner mig hemma i staden och vet vad jag kan förvänta mig av den, och hockeyn är ganska lik också även om det är nya coacher. Sen är ju Benny kvar också, säger backen och brister ut i ett stort leende när han tänker på den kultförklarade materialförvaltaren Boquist.

– Det är också några spelare som är kvar sen sist jag var här och det hjälper också.

Oskarshamn ses allmänt som ett bottenlag, även om de flesta förståsigpåare är eniga om att de i alla fall är närmare konkurrenterna än förra säsongen. Även om den återvändande backstjärnan Nolan Zajac inte var i laget förra säsongen känner han igen känslan av att spela i ett nederlagstippat Oskarshamn.

– Du vet, många trodde vi skulle hamna i botten senast jag var här också. Då vann vi hela alltet och gick upp i SHL. Ibland klaffar det bara och allting faller på plats. Experterna får placera oss var de vill men personligen tror jag vi kommer överraska en hel del lag. Försäsongen kändes bra och de matcher vi förlorade, förlorade vi oftast med ett mål. Vi var alltid med i matcherna. Jag tror vi kommer bevisa att folk har haft fel om oss. Vi bryr oss inte om att vi är underdogs, avslutar den återvändande stjärnbacken.