Från ”Mr. Irrelevant” till en av SHL:s bästa backar: ”Det motiverar mig än i dag”

2012 valdes han sist av alla spelare i NHL-draften och blev den sommarens ”Mr. Irrelevant”. Än i dag låter sig Örebros stjärnback Nick Ebert motiveras av det. 
– Jag spelar fortfarande för att bevisa att jag är bättre än de trodde då, säger han till hockeysverige.se.

STOCKHOLM (HOCKEYSVERIGE.SE)
Det började i NFL 1976. Den före detta spelaren Paul Salata bestämde sig för att uppmärksamma den som valdes sist i draften till den amerikanska fotbollsligan. Resultatet blev titeln ”Mr. Irrelevant” på grund av spelarens ringa status. Salata lade därigenom grund för det som kallas för ”Irrelevant week”, där sistavalet i NFL-draften tillsammans med sin familj blir inbjuden att tillbringa en lyxig vecka på Newport Beach i Kalifornien. Där anordnas det bland annat en golfturnering, en seglats och utdelningen av priset Lowsman Trophy, en skämtsam replika av Heisman Trophy som varje år delas ut till den bästa collegespelaren i amerikansk fotboll.

I NHL existerar inga betalda lyxsemestrar eller skämtpriser för den som väljs sist i draften. Men uttrycket ”Mr. Irrelevant” är lika relevant där. Genom åren har flera spelare som valts allra sist i draften gått vidare och skapat fina NHL-karriärer för sig själva. Det gäller inte minst svenskar som Kim Johnsson (1994), Jonathan Ericsson (2002) och Patric Hörnqvist (2005).

”DET FINNS I BAKHUVUDET ÄN I DAG”

Örebros back Nick Ebert var 2012 års ”Mr. Irrelevant”. Som 211:e och sista spelare i sjunde rundan plockades amerikanen från New Jersey upp av dåvarande Stanley Cup-mästaren Los Angeles Kings. Han var inte på plats på draften i Pittsburgh, men minns dagen som påfrestande.
– Jag ska vara helt ärlig… Det var en enorm besvikelse. Inför säsongen var jag rankad rätt högt och trodde att jag skulle gå tidigt, men så blev det inte, berättar han för hockeysverige.se.
– Jag åkte aldrig på draften eftersom min agent hade sagt att jag antagligen skulle gå i någon av mittenrundorna. I stället satt jag hemma och följde den på tv. Det var en av de längsta dagarna i mitt liv, men i slutändan var det ändå en lättnad att faktiskt bli draftad.

Ebert ansågs tidigt vara en stor talang. Redan 2009 uppmärksammade The Hockey News honom i en artikel. Vid tidpunkten var han bara 15 år gammal och spelade som underårig mot spelare som var upp till sex år äldre i den amerikanska juniorligan USHL.

Trots ett par produktiva säsonger i OHL med Windsor Spitfires innan sin draft fattade inte scouterna riktigt tycke för Ebert. På draftdagen föll han rejält. Besvikelsen kan skönjas än i dag, men han säger också att det blivit en drivkraft för honom.
– Jag använde det för att motivera mig själv. Jag ville visa alla att man visst kan bli en bra spelare även om man draftas sist, visa folk att de gjort fel som inte plockat mig tidigare. Och det är faktiskt något som motiverar mig än i dag. Jag spelar fortfarande för att bevisa att jag är bättre än de trodde då. Det finns fortfarande i bakhuvudet än i dag och det är något som jag vill åtgärda, säger han bestämt.

Faksimil från The Hockey News artikel om Nick Ebert 2009.

FRUSTRERAD I AHL

I dag är han 24 år gammal. Ebert hann göra tre AHL-säsonger i Los Angeles Kings och Dallas Stars organisationer innan han inför fjolårssäsongen lämnade han Nordamerika. Han testade på livet i KHL med Slovan Bratislava innan han värvades till Örebro sent på säsongen.
– Jag var lite nedslagen efter mina tre säsonger i AHL. De två första åren kände jag inte att jag utvecklades. Jag fick inte riktigt någon bra chans där jag spelade och det hämmade min utveckling, säger Nick Ebert.
– Under min tredje säsong fick jag äntligen en bra möjlighet, men av någon anledning räckte det inte för att jag skulle få chansen i Dallas. Jag blev free agent på sommaren och kände av marknaden lite grann, pratade med några NHL-lag utan att det hände något. Det fanns några anbud från AHL-lag, men då kände jag att det var bättre att ändra på saker och ting och flytta över hit i stället.
– Det viktiga var för mig att komma till ett ställe där jag fick utvecklas. I AHL spelar de ofta killarna som är högt draftade och jag ville inte fastna i det där igen. Här borta får de bästa spelarna spela hela tiden och det är så man vill att det ska vara. Jag känner också att det har varit bra för mig att komma hit och få den möjligheten.

Det är mer politik när det gäller laguttagningar i Nordamerika alltså?
– Jag måste vara försiktig med att säga det, för det är inte så över allt. Men det finns klubbar där det definitivt funkar så. Jag fattar varför, att det finns mycket prestige i killarna de har valt tidigt i draften. För min del blev det en bromskloss att hamna i de situationerna. Det var frustrerande och nedslående, för ska man bli den bästa spelaren man kan bli måste man få spela och få möjligheter.

Foto: Bildbyrån/Andreas L Eriksson

STARKA SIFFROR I ÖREBRO

Det har Nick Ebert fått i Örebro. På 17 matcher har han svarat för tolv poäng (2+10) och ligger med det femma i backarnas poängliga. Han snittar mest speltid av lagets utespelare (21.41) och hans inverkan på Örebros spel har också varit positiv. Med Ebert på på isen har Örebro tagit 57,1 procent av avsluten. Det ger honom näst högst Corsi av alla spelare i laget efter backpartnern Gustav Backström.

Nick Ebert är glad att han valde att återvända till Närke, även om laget rent sportsligt haft det tungt och ligger under kvalstrecket i skrivande stund.
– General managern Niklas (Johansson) höll kontakten med mig över sommaren och låg på för att jag skulle komma tillbaka. Han trodde verkligen på mig och ville ge mig en chans här. Det kändes bra för mig att komma till en klubb som har stora planer för mig och stora planer för laget. Jag fick en försmak av hur det fungerade i fjol och det övertygade mig att det var värt att ge det en ny chans, säger backen som är kontrakterad över nästa säsong också.

DRÖMMER OM NHL

Möjligheten i Örebro har gett honom det lyft i utvecklingen han har sökt efter en längre tid.
– Jag känner att jag fortfarande utvecklas som spelare. Både offensivt och defensivt blir jag bättre för varje år. Det sägs att det tar lite längre tid för backar att mogna, utvecklas och uppnå sin fulla potential. Jag känner att jag är på väg att få ihop hela mitt spel och bli en komplett spelare. Får jag fortsätta spela en stor roll här tror jag att jag kan bli det.

Känns det som NHL fortfarande finns inom räckhåll?
– Absolut, jag ska inte ljuga. När jag var yngre var det drömmen och jag har inte uppnått det målet än. Det är något som finns i bakhuvudet och som jag tänker på rätt ofta. För att få chansen där måste man kunna dominera här, vara en av de bästa backarna i den här ligan eller någon av de andra toppligorna i Europa. Min plan är att bli det, att göra så bra ifrån mig att de får upp ögonen för mig och ger mig en chans där borta.

Och även om det inte sker har Nick Ebert redan bevisat att han är allt annat än irrelevant.