Nobbade KHL-anbuden för trivseln i Färjestad: ”Gillar verkligen Karlstad”

För andra säsongen i rad befinner han sig i toppen av backarnas poängliga. Trots anbud från KHL i våras valde Jesse Virtanen att stanna i SHL och Färjestad. Trivseln i Karlstad lade grund för förlängningen av kontraktet.
– Klubben har tagit hand om mig på ett väldigt bra sätt, säger han till hockeysverige.se.

LÄS ÄVEN: FBK-talangens starka comeback skänker hopp inför JVM

STOCKHOLM (HOCKEYSVERIGE.SE)
Han kom till Färjestad inför förra säsongen som en relativt okänd spelare med ett spännande CV. Jesse Virtanen var poängkung bland backarna i finska Liiga säsongen 2016/17 och hade gjort strömatcher i den finska landslagströjan, men var inget namn som skapade större rubriker.

Det tog emellertid inte speciellt lång tid för 27-åringen från Rauma att etablera sig som en av SHL:s bästa offensiva backar. Han slog till med 30 poäng (6+24) på 51 matcher i fjol och slutade trea i backarnas poängliga efter Lawrence Pilut och Joel Persson. Den här säsongen har finländaren, trots en tung start, återigen placerat sig i toppskiktet av backarnas poängliga. Just nu delar han ledningen där tillsammans med Rögles Kodie Curran efter att ha noterats för 16 poäng (2+14) på 22 matcher.
– Starten var riktigt tuff. Jag hade bara nån assist och vi spelade inte så bra som lag, säger han till hockeysverige.se och syftar på att han bara gjorde en poäng på sina åtta första framträdanden i SHL den här säsongen.
– För mig är det oftast så att om powerplayet fungerar, då gör jag mina poäng. Att det börjat lossna för mig nu går hand i hand med att powerplayet fungerar.

Det gör det nu. Färjestad har gjort 15 powerplay-mål så här långt – och Virtanen har haft del i nio av dem.
– Det är så det funkar. Har man ett bra powerplay brukar poängen komma. Så har det alltid varit för mig, säger han med ett leende.

”HAN ÄR VIKTIG FÖR OSS”

Det skulle vara lätt att avfärda honom som en utpräglad offensivback, men assisterande tränaren Anders ”Ante” Karlsson ser Virtanen som mer än det.
– Jesse är en fantastiskt bra hockeyspelare. Han gör få misstag, är stabil i match efter match. Det är inget flashigt över Jesse, men om man följer honom noggrant märker man att det är sällan han gör något överilat och sedan är han bra i passningsspelet, vrider på huvudet och hittar lösningar i trängda situationer. Han är viktig för oss, konstaterar han.

Att han faktiskt blev kvar i klubben efter fjolårets framgångar kom lite som en överraskning. Backar som gör 30 poäng i SHL får ofta möjligheten att spela på en högre nivå. Virtanen likaså.
– Det fanns ett par andra valmöjligheter. Jag förde samtal med några KHL-klubbar, men fick inte rätt magkänsla, säger han.
– Jag gillar verkligen Karlstad. Förra säsongen fungerade allt riktigt bra. Klubben har tagit hand om mig på ett väldigt bra sätt. Jag får mycket speltid och därför valde jag att stanna. Jag är glad för det.

Foto: Bildbyrån/Fredrik Karlsson

Innan han flyttade till Karlstad hade Jesse Virtanen, med undantag för några utlåningar, bara representerat Lukko Rauma. Trots att han är allt annat än lastgammal hann han göra 263 Liigamatcher för klubben innan han lämnade Finland för Sverige.
– Det är min moderklubb och jag är född i staden, säger han om Rauma – eller Raumo som staden kallas på svenska – som ligger nio mil nordväst om Åbo.
– Det är en liten stad med 35 000 invånare där det mesta kretsar kring hockey. På vintern är hockey det enda som finns där, så det är en stor del av stadens identitet.

”SVENSKA LIGAN ÄR MYCKET BÄTTRE ÄN DEN FINSKA”

Rauma har fostrat en del starka spelare genom åren. Inte minst Arizona Coyotes målvakt Antti Raanta, som representerade klubben innan han via spel i Ässät tog sig till NHL. Även Carolina Hurricanes unga stjärnskott Sebastian Aho är född i Rauma, men har Kärpät som moderklubb. För Virtanen var det den perfekta klubben att utvecklas i.
– Även där gav de mig också stort förtroende så det fanns aldrig några skäl att flytta på sig. Jag fick spela hemma och kände mig uppskattad.

Gjorde det att det blev tufft att flytta till Karlstad när det var klubben i hjärtat du lämnade?
– Nej, inte alls. Jag hade funderat på det i ett par år och väntade på en bra möjlighet att flytta hit till Sverige. Den svenska ligan är mycket bättre än den finska. Det är bra för en spelare som jag att komma hit och få spela på en högre nivå. Så för mig var det inget svårt beslut.

Hur känner du att du har utvecklats i Sverige?
– Absolut. Här är spelarna och spelet så snabbt. Man måste åka skridskor hela tiden för att hänga med. I Finland åker man bara baklänges genom mittzonen och väntar in motståndarna. Det är mycket roligare att spela här och det måste vara roligare för fansen att titta på också.

Spelare som Jesse Virtanen gör det inte tråkigare.

LÄS ÄVEN: Han stannar i FBK tre år till: ”Tror vi kan gå långt”